“Bệ hạ, thứ này không thích hợp biểu diễn trong hoàng cung. Xin bệ hạ kiên nhẫn đợi đến ngày mai, chúng ta đến Nam Sơn thử được không?” Lý Nhị không biết thứ này lợi hại đến đâu, chứ Vân Diệp thì rõ năm cân thuốc súng đen dạng hạt có thể tạo ra sức mạnh thế nào. Huống chi chàng lo diêm tiêu không đủ tinh khiết nên đã đặc biệt tinh chế lại; thứ này đã gần đạt mức dùng trong quân sự. Nếu thử ngay trong hoàng cung, các mỹ nhân hậu cung sẽ bị dọa chết khiếp mất.
“Trẫm không tin một đốt tre nhỏ xíu lại có thể phát ra tiếng động lớn đến thế. Đốt pháo ngày Tết, ngươi tưởng trẫm chưa từng thấy à? Chỉ cần châm ngòi là được chứ gì? Đơn giản thôi. Đoạn Hồng, châm hai quả một lượt, lâu lắm rồi trẫm chưa nghe tiếng pháo.”
Vân Diệp còn định lên tiếng thì đã bị thị vệ kéo sang một bên. Lý Nhị hào hứng chờ xem quả pháo lớn này. Ông chưa bao giờ tin chuyện sơn thần đánh trống, cho rằng tiếng pháo Vân Diệp đốt chỉ lớn hơn một chút, người đông hơn một chút, cũng giống như lần đi săn mùa thu của ông: dồn thú dữ vào một lối cố định. Huống hồ hôm nay ông vừa chịu thiệt dưới tay Vân Diệp, tất nhiên muốn gỡ lại thể diện. Mới nãy còn khen chàng biết nghe lời can gián, chớp mắt đã thành ra chẳng nghe lọt tai câu nào.
“Bệ hạ, thần xin người đấy, phải đốt từng quả một. Nếu không sẽ chết người, Thái Cực cung cũng gặp nguy hiểm.” Lý Thái ngạc nhiên nhìn Vân Diệp, thấy lời chàng nói khoa trương quá mức. Sét đánh cũng chẳng thể một phát làm sập Thái Cực cung được.
“Thật à?” Lý Nhị liếc xéo Vân Diệp. Thấy chàng cuống quýt ra mặt, chẳng giống đang giả vờ, ông liền phất tay cho thị vệ thả chàng ra, gãi gãi mũi rồi nói với Đoạn Hồng: “Vậy chôn xuống đất đi, chôn dưới cây bạch quả trẫm rất thích ấy. Có cây chắn rồi, sẽ không sao đâu.”
Đoạn Hồng nghe lời hơn Vô Thiệt nhiều, nhanh chóng đào xong một cái hố rồi chôn hai quả pháo khổng lồ xuống. Chỉ chờ Lý Nhị ra lệnh là châm lửa.
Ngọn đuốc trong tay gã kia cứ lắc lư qua lại, trông thật đáng sợ. Cho Vân Diệp thêm một nghìn lá gan, chàng cũng không dám cầm đuốc đi lung tung bên cạnh mười cân thuốc súng đen.
Chàng muốn kéo Lý Nhị ra phía sau. Đứng cách hai mươi mét chắc chắn vẫn chết người, nhưng kéo không nổi; chân Lý Nhị đứng vững như đóng cọc, còn Vân Diệp thì không đủ sức.
“Đoạn Hồng, mẹ kiếp, ngươi mà dám châm lửa, lão tử nhất định băm ngươi thành vạn mảnh.” Vân Diệp chẳng còn màng lễ phép, ra sức đẩy Lý Nhị về phía sau. Lý Nhị nổi hứng, cười hì hì đứng yên tại chỗ, như thể thấy Vân Diệp sốt ruột thì ông vui lắm vậy.
“Lý Thái, mau qua giúp ta!” Chỉ cần tay Đoạn Hồng run một cái là xảy ra chuyện lớn, huống hồ gã còn nhếch mép cười đểu, cứ cầm đuốc lượn qua lượn lại trên ngòi pháo.
Lý Thái khá tin lời Vân Diệp. Thấy giọng chàng đã nghẹn ngào như sắp khóc, cậu nghiến răng, cùng chàng đẩy Lý Nhị ra sau tường cung.
“Được lắm, được lắm. Hai thằng nhóc đều khỏe lên rồi. Trước kia các ngươi đâu có khỏe thế này. Tốt, coi như trưởng thành rồi. Vân Diệp, thứ này thật sự nguy hiểm đến vậy sao?” Đến giờ Lý Nhị vẫn tưởng hai hậu bối đang đùa, ông rất thích kiểu quan tâm thân tình như thế này.
Lý Nhị đã an toàn, chẳng ai bận tâm Đoạn Hồng sống chết ra sao. Nhưng nghĩ đến hai quả thuốc nổ, Vân Diệp chỉ muốn khóc. Ngòi cháy nhanh chậm khác nhau, quả này nổ mà hất văng quả kia thì trời mới biết nó sẽ bay đến đâu. Chàng run rẩy nói với Lý Nhị: “Bệ hạ, châm từng quả một thôi được không? Châm quả này trước, nếu tiếng nổ chưa vừa ý người, chúng ta châm thêm hai quả nữa, được chứ?”
“Vì lòng hiếu thảo của các ngươi, trẫm mới lùi đến đây. Năm xưa dù thiên quân vạn mã, trẫm cũng chưa từng lùi bước. Một quả pháo nhỏ thì có gì đáng ngại!”
“Đây không phải pháo, đây là lợi khí giết người. Thần cũng từng đốt pháo rồi. Thứ này do thần chế ra, tuy chưa đạt mức tốt nhất nhưng cũng không thể xem thường. Nó hoàn toàn không thể đem so với pháo thường. Bệ hạ, ngày mai chúng ta thử ở Nam Sơn đi. Thử trong hoàng cung sẽ có người bị thương vong.”
Lần đầu tiên Lý Nhị nghiêm túc hẳn lên. Ông nhìn Đoạn Hồng ở đằng xa, rồi lại nhìn Vân Diệp. Những lời ban nãy khiến lòng ông ngứa ngáy, rất muốn xem ngay lập tức.
“Đã vậy thì vật này càng không thể để người ngoài biết. Cứ thử ngay trong hoàng cung đi. Đoạn Hồng, châm lửa!” Vân Diệp chẳng chút khách khí, bảo Lý Nhị há miệng ra rồi bịt tai lại; Lý Thái cũng được dặn y như thế. Chàng tự nhắm nghiền mắt, chắn trước người Lý Nhị. Không phải chàng không sợ chết, mà nếu Lý Nhị xảy ra chuyện thì nhà họ Vân hết đường sống.
Ngọn lửa lách tách tóe hoa chui vào đất theo ngòi pháo. Đoạn Hồng vậy mà vẫn nghênh ngang đi về, thỉnh thoảng còn ngoái đầu liếc chỗ chôn thuốc súng.
Vân Diệp không dám chớp mắt, nhìn chằm chằm mô đất, chờ xem quả còn lại có bị hất văng đi không.
Tiếng nổ ấy còn dữ dội hơn cả sét đánh giữa trời quang. Đoạn Hồng bị luồng khí đẩy tung lên không trung; cây bạch quả thân to bằng miệng bát mà Lý Nhị yêu thích cũng gãy đôi giữa thân. Thị vệ xung quanh vứt cả đao kiếm trong tay, máu rỉ ra từ lỗ tai.
Tai Vân Diệp ù ù, chàng chỉ nghe rõ một tiếng nổ. Không ổn, còn một quả nữa! Chàng đảo mắt nhìn lên trời, chỉ thấy bụi đất mù mịt, lẫn đất đá rơi xuống như mưa. Lý Nhị quả không hổ là thống soái từng trải trận mạc, phản ứng bình tĩnh hơn người; ông mỗi tay kéo một người, lôi Vân Diệp và Lý Thái đang ngã quỵ vào góc tường.
Ba người mở to mắt tìm quả bom còn lại nhưng chẳng thấy đâu, chỉ nghe đất đá đập lộp bộp lên tường, lúc ấy mới thở phào. Còn chưa hết bàng hoàng thì hậu cung lại vang lên một tiếng nổ lớn. Bụi mù bốc thẳng lên trời, cả ba cùng ngồi bệt xuống đất, ôm đầu, buồn bã không thôi.
Lý Thái bỗng bật dậy, hét lên một tiếng: “Mẫu hậu!” rồi co giò chạy về phía hậu cung. Vân Diệp bám sát theo sau; Lý Nhị ngẩn ra một lát rồi cũng chạy theo.
Tạ ơn trời, Trưởng Tôn ở Lập Chính điện không sao. Đại An điện của Thái thượng hoàng cũng bình yên. Chỗ gặp nạn là Cam Lộ điện, tẩm cung của Lý Nhị; Đại Cát điện, Bách Phúc điện, Vũ Đức điện, Thừa Khánh điện, Vạn Xuân điện, nơi các phi tần ở, cũng chẳng hề hấn gì. Chỉ có thái giám cung nữ chạy tán loạn khắp nơi như ruồi mất đầu; số người ngất xỉu cũng không ít.
Cam Lộ điện sập mất một nửa. Trưởng Tôn cầm kiếm trong tay, khoác áo choàng bên ngoài bộ đồ ngủ, đôi mắt phượng trợn trừng. Vân Diệp thấy trên kiếm có máu, không biết là của kẻ xui xẻo nào. Nàng đang lớn tiếng sai thái giám cung nữ dọn gạch ngói khỏi Cam Lộ điện. Đây là lần đầu chàng thấy Trưởng Tôn sát khí đằng đằng, trong lòng sợ hãi.
“Vân Diệp, chuyện gì xảy ra vậy?” Mắt Trưởng Tôn như tóe lửa. Lúc này mà xông lên để ăn một kiếm thì thật chẳng đáng chút nào, chàng đành giả vờ như không nghe thấy, ngơ ngác lắc đầu ra hiệu mình không nghe được.
Lý Thái vừa khóc vừa ôm chầm lấy Trưởng Tôn, tiếng khóc ai oán vô cùng. Lý Nhị gãi cằm đi tới; rõ ràng Trưởng Tôn đã thở phào nhẹ nhõm, người lảo đảo, thanh kiếm trong tay cũng rơi xuống. Nước mắt nàng tuôn như suối. Hôm nay ở nhà Lý Hiếu Cung nàng đã khóc rất nhiều, vậy mà giờ vẫn còn khóc được.
Trong hậu cung, nhiều phi tần cung nữ ăn mặc xộc xệch; có người còn trần như nhộng, vóc dáng cũng khá đẹp, chắc vừa rồi đang tắm. Đây không phải chỗ để Vân Diệp và Lý Thái nán lại, hai người vội rút lui.
Khó khăn lắm mới kéo được Lý Thái ra khỏi nội cung, Vân Diệp đặt cậu lên bồn hoa rồi vội đi xem bốn quả pháo còn lại. Cảnh tượng tại chỗ quá thảm thương: Đoạn Hồng mắc trên cây, rên hừ hừ; nhìn cành cây đâm vào thịt gã, may mà gã là hoạn quan, nếu không thì dù chưa chết cũng sẽ thành hoạn quan thêm lần nữa. Viên thống lĩnh thị vệ vừa rồi còn vênh váo oai phong, giờ đầu tóc rối bù, đang bò trên đất; những thị vệ khác cũng kêu rên khắp nơi.
Mặc kệ bọn họ, Vân Diệp dựng chiếc hòm bị lật lên. Thấy bốn quả pháo còn lại bên trong vẫn nguyên vẹn, giấy dầu chưa rách, chàng nâng niu ôm từng quả ra. Viên thống lĩnh thị vệ vừa nhìn thấy thứ này lại đạp chân lùi về sau, động tác nhanh hơn ban nãy nhiều.
Nhìn hoàng cung Đại Đường chẳng khác nào vừa hứng chịu một vụ khủng bố, Vân Diệp hài lòng chuyển bốn quả pháo lên bậc thềm Thái Cực cung. Chàng thầm nghĩ, thế này cũng tốt, Lý Nhị đã hiểu đầy đủ uy lực của pháo, hẳn sẽ quyết tâm lớn, kiên trì nghiên cứu thứ này. Nếu món đồ ta vất vả chế ra thật sự biến thành thứ kiểu như con rối phát thuốc thì mới khiến người ta đau lòng. Sau này đánh trận, khỏi phải dùng đao chém nữa, cứ chuyển sang cho nổ, đảm bảo chết cả mảng. Nếm được lợi ích rồi, người ta sẽ tiếp tục nghiên cứu; biết đâu sẽ có thuốc nổ amoni nitrat, thuốc nổ axit picric. Cứ mơ mộng tiếp thế này, có lẽ chưa đến mấy trăm năm nữa bom nguyên tử sẽ ra đời. Đến lúc ấy mọi người cứ thoải mái ném qua ném lại, cuối cùng Trái Đất lại trở về yên tĩnh, tốt biết bao!
Âm mưu thuốc súng đen của người Anh không thành, nếu không thì Cung điện Westminster đã chẳng còn nằm trong cẩm nang du lịch hậu thế. Hôm nay, hoàng cung Đại Đường lại nổ hai quả, còn do chính hoàng đế hạ lệnh, không châm cũng không được. Người Anh đúng là tầm nhìn hạn hẹp, chẳng có chút khí độ của một cường quốc mênh mông.
Lý Thái hồi lại sức, đưa cho Vân Diệp một vò rượu nho. Trông cậu cũng uống không ít, chỉ về phía Trường An hỗn loạn, người ngựa hí vang mà nói: “Diệp Tử, thứ này vừa ra đời đã cướp đi hơn hai trăm mạng người ở Lĩnh Nam, giờ lại nổ vang tại đây, khiến Trường An tưởng ngày tận thế đến nơi. Thứ này chẳng phải điềm lành.”
“Ta chưa bao giờ nói đây là thứ tốt đẹp gì. Nhưng vũ khí đáng sợ đến đâu, nếu dùng vào việc thiện thì ân trạch vô cùng; nếu dùng vào việc ác thì tai họa liên miên. Con dao trong tay chúng ta có thể giết người, cũng có thể làm công cụ. Thứ này cũng vậy, dùng để mở đường, khai mỏ thì sẽ là vật hữu ích; dùng để giết người thì nó cũng sắc bén vô cùng. Cách vận dụng nằm cả ở lòng người.
Ta là người Đại Đường. Có thứ này rồi, đương nhiên ta không thể đứng nhìn tướng sĩ dùng máu thịt lấp tường thành quân địch. Dù tốt hay xấu, cũng là do người mình chế ra; làm ác cũng được, làm thiện cũng vậy, đó đều là một phần bảo đảm mà chúng ta để lại cho con cháu đời sau. Muôn vàn tội nghiệt, quy về thân ta thì đã sao?”
Lý Thái ngẩng đầu nói với Vân Diệp: “Công lao chế ra thứ này, ta nhất định phải chia một phần. Sau này nếu bị muôn người phỉ nhổ, hai chúng ta cùng chịu mắng, khỏi để huynh cô đơn.”
“Cút đi, trẫm còn chưa chết đâu. Chuyện danh lưu sử sách này bao giờ mới đến lượt hai thằng nhãi các ngươi? Hoàng cung là do trẫm hạ lệnh cho nổ, trẫm vốn đã nhìn Cam Lộ điện không vừa mắt từ lâu, nổ tung cũng hay. Vân Diệp, truyền hết những gì ngươi biết cho Thanh Tước, rồi quên chuyện này đi. Hãy làm thầy mẫu mực cho muôn đời. Mấy việc giết người này cứ để trẫm làm, ha ha ha ha.”