Tân Nguyệt nghe tin Hàn thị đến thăm thì nước mắt trào ra. Hồi còn ở Thục Trung, cả nhà Hàn thị đã là khách quen của nhà họ Tân. Giờ nghe nói có bạn cũ tới thăm, nàng làm sao ngồi yên được? Nàng nhét đứa bé vào tay Vân Diệp, nghĩ lại thấy không ổn, bèn bế về. Nàng ngắm nghía Vân Diệp từ trên xuống dưới, nước mắt càng tuôn nhiều hơn, rồi tiện tay quẳng đứa bé cho Na Nhật Mộ, còn mình thì giương nanh múa vuốt nhào tới xé quần áo Vân Diệp. Nàng cảm thấy mất mặt đến mức sắp không sống nổi nữa rồi.
Phụ nữ lúc này chẳng nói lý lẽ gì được, Vân Diệp đành đứng yên mặc nàng xử trí. Bộ áo gai mới mặc một ngày đã bị xé toạc một lỗ, lại còn bị giẫm hai cái. Đứng từ góc độ của nàng mà nghĩ thì cũng phải thôi: bạn thân thuở khuê phòng đến chơi, vốn là dịp tốt để khoe người chồng hầu gia, đứa con trai làm hiệu úy. Ai ngờ chồng mình ăn mặc như kẻ ăn mày, miệng còn viền một vòng đen, trông chẳng khác nào tên ngốc nhà quê. Khổ nỗi lại bị bạn thân bắt gặp, bảo nàng khoe khoang thế nào đây?
“Được rồi, được rồi, quần lót sáng nay mới thay, không được cởi. Còn cởi nữa thì tin không, ngày mai ta đeo gùi ra phố nhặt phân ngựa? Chẳng phải chỉ có một bà nương tới thôi sao, cần gì giày vò ta đến chết thế?”
Tân Nguyệt chẳng nói gì, nghiến răng nghiến lợi biến Vân Diệp từ tên ngốc nhà quê trở lại thành hầu gia Đại Đường. Chiếc khăn nóng đủ sức làm rụng lông heo cứ liên tục được nàng chà lên mặt Vân Diệp. Lo xong cho người lớn, nàng lại kiểm tra đứa nhỏ: nhìn khuôn mặt bầu bĩnh của con trai, rồi nhìn mông, chẳng thấy chỗ nào bị tè ướt, thằng nhóc hôi hám sạch sẽ lắm. Nàng đau lòng hôn lên mông con một cái, rồi hùng hổ bế con đi khoe với Hàn thị thành quả của mình.
Na Nhật Mộ đúng là một nàng dâu tốt. Nàng nhặt chiếc áo vải gai dưới đất lên, tiếc nuối nhìn cái lỗ thủng lớn, rồi đặt con gái bên cạnh chồng, còn mình cầm kim chỉ vá áo. Cách vá đồ của Na Nhật Mộ rõ ràng mang phong cách thô phóng của thảo nguyên: kim to chỉ lớn, vài đường là xong. Nàng hài lòng cất áo đi, dáng vẻ người vợ hiền dịu khiến người ta thương mến. Chỉ có điều chiếc áo còn tệ hơn cả trước khi vá; nó xem như bị hai bà vợ của mình phá hỏng hoàn toàn rồi.
Đầu đội tử kim quan, dùng dải lụa đỏ buộc dưới cằm; mình mặc áo xanh bằng gấm, chân đi ủng mềm bằng da hươu, bên hông đeo miếng ngọc trắng trong suốt, tay cầm một quyển Sơn Hải Kinh. Ánh mắt sáng quắc, vẻ mặt nghiêm nghị, bước chân chữ bát vững vàng, lưng thẳng như tùng. Đúng là phong thái của trọng thần triều đình.
Địch Nhân Kiệt vừa mới hoàn hồn đã muốn khóc thêm một trận. Cậu vốn định mách với chị Tân một phen, xoa dịu trái tim non nớt vừa bị lừa gạt của mình. Nào ngờ người trước mắt cao lớn, uy nghiêm như núi khiến cậu chịu áp lực vô cùng, lời mách tội chẳng thốt ra được câu nào.
“Ngươi là con trai trưởng của Địch Chi Tốn, tên Địch Nhân Kiệt, năm nay mấy tuổi?” Vân Diệp đặt sách trong tay xuống, liếc nhìn đứa trẻ đang đứng phía dưới.
“Bẩm lời hầu gia, Nhân Kiệt năm nay đã bảy tuổi. Chỉ là đứa bé này không chịu ăn uống tử tế nên thân thể hơi gầy yếu. Tướng công nhà thiếp đang nhậm chức ở Ba Thục, không thể tùy tiện rời nhiệm sở. Bất đắc dĩ, thiếp phải đưa Nhân Kiệt đến bái sư. Mong Vân hầu nể mặt tiên sinh Tân mà thu nhận đứa con bất tài này; cả nhà họ Địch xin cảm kích khôn cùng.”
“Tuổi còn thơ dại mà phải rời nhà đi xa nghìn dặm cầu học, quả thật không dễ. Nếu ta không nhận thì chẳng hợp tình người. Thôi được, ta thu nhận đứa bé này. Thể diện của nhạc phụ và tiên sinh Dương Thụ, ta vẫn phải nể.”
Hàn thị vội dẫn Địch Nhân Kiệt quỳ lạy. Đây là lễ nghi bắt buộc khi bái sư. Vân Diệp ngồi trên ghế nhận ba lạy của Địch Nhân Kiệt, rồi nghiêm giọng nói với cậu: “Đã vào môn hạ của ta, phải giữ đức làm người, siêng năng, chuộng tiết kiệm, khiêm tốn cẩn trọng, kính người thứ tha, không tham lam, bỏ tư tâm, chuyên nhất, kiên trì. Tám đức ấy, ngươi đã nhớ chưa?”
Địch Nhân Kiệt quỳ dưới đất, đáp thật dõng dạc: “Đệ tử đã nhớ.”
“Thế thì tốt. Trước ngươi, vi sư còn có hai đệ tử, chỉ có điều họ là nữ. Ngươi phải thương yêu, kính trọng lẫn nhau, cùng khích lệ nhau, chăm chỉ nghiên cứu học vấn, không được nghịch ngợm. Ngươi nhớ chưa?” Thật ra Vân Diệp rất muốn xem Tiểu Vũ tinh quái và vị tể tướng kiêu ngạo nổi tiếng kia đấu trí với nhau ra sao. Chỉ nghĩ đến cảnh đó thôi đã thấy thú vị.
“Thời Thời, Tiểu Vũ, ra đây gặp tiểu sư đệ.” Theo tiếng gọi của Vân Diệp, Thời Thời và Tiểu Vũ bước từ ngoài vào, ngoan ngoãn hành lễ với Vân Diệp, Tân Nguyệt và Hàn thị. Hai đứa trẻ này bị Tân Nguyệt rèn giũa đến mức lễ nghi, dung mạo chẳng thiếu thứ gì. Hàn thị nhìn mà mắt sáng rực, cứ ngắm hai cô bé bằng ánh mắt chọn con dâu. Ngoại hình thì khỏi chê, học vấn chắc cũng không kém, còn gia giáo ư? Lớn lên trong phủ hầu gia, sao có thể thiếu gia giáo được.
Càng nhìn càng vừa ý, Hàn thị kích động đến mức tháo một đôi vòng ngọc trắng trên cánh tay, mỗi người đeo một chiếc vào cổ tay hai cô bé, hoàn toàn quên mất đây là nhà họ Vân chứ không phải nhà họ Địch ở Thục Trung.
Sư tỷ và sư đệ làm lễ ra mắt nhau. Vân Diệp cũng ban cho Địch Nhân Kiệt một bộ bút mực và một chiếc áo xanh. Tiểu Vũ thấy thế lập tức bĩu môi. Hồi nàng bái sư đâu có được những thứ này; bút mực sư phụ cho Địch Nhân Kiệt thoạt nhìn đã biết là hàng cao cấp. Nghĩ đến đống văn cụ cũ mình và Thời Thời đang dùng, trong lòng nàng càng khó chịu. Trước kia sư phụ chỉ có nàng và Thời Thời làm đệ tử. Thời Thời đến trước, nàng chẳng còn cách nào; nhưng sư phụ đã nhận một đệ tử thông minh như nàng rồi, sao còn phải thu thêm một tên con trai đáng ghét làm gì? Đôi mắt nàng đảo lia lịa, nom chẳng có ý gì tốt.
Thu nhận đồ đệ xong, Vân Diệp rời đi, chỉ để Tân Nguyệt ở lại tiếp Hàn thị. Hai người thậm chí còn gọi tiệc rượu, định uống với nhau một trận cho đã. Chuyện này không liên quan đến Vân Diệp; buổi tối Hàn thị cũng không thể ở lại nhà họ Vân, phải đến chỗ tiên sinh Ngọc Sơn xin ngủ nhờ.
Vừa ra khỏi hậu viện, đi ngang rừng trúc, Vân Diệp đã loáng thoáng nghe thấy Tiểu Vũ đang nói chuyện. Chàng vội dừng chân, nghiêng tai lắng nghe, chỉ nghe Tiểu Vũ hung dữ đe dọa Địch Nhân Kiệt: “Nhóc con, lúc nãy ta đã nói quy củ của bọn ta rồi, giờ bổ sung thêm một điều: Thời Thời là đại sư tỷ, ngươi vừa thấy võ công của tỷ ấy rồi đấy. Không phục thì tỷ ấy đánh ngươi. Ta là nhị sư tỷ, ngươi phải thường xuyên hiếu kính ta. Chẳng hạn, bút mực của ngươi tốt lắm, nhưng đó là sư phụ cho nên ta không lấy đâu; có điều khi ta mượn dùng, ngươi không được từ chối.”
“Mẹ ta đã tặng các tỷ vòng ngọc rồi, các tỷ còn muốn gì nữa? Đôi vòng ấy mẹ ta quý lắm, còn bảo sẽ để dành cho vợ ta. Chẳng hiểu sao lại tặng cho hai tỷ.”
Vân Diệp thở dài. Thằng nhóc này đúng là chẳng biết ăn nói; thốt ra câu đó thì còn đường sống nào nữa. Chuyện giữa đám yêu nghiệt cứ để chúng tự giải quyết vậy. Chàng lắc đầu, làm như không nghe thấy tiếng hét thảm của Địch Nhân Kiệt vọng tới.
Chàng nghĩ ngợi xem con quỳ ngưu được ghi trong Sơn Hải Kinh rốt cuộc lấy loài vật nào làm nguyên mẫu. Ngoại hình giống rồng thì còn có thể nói người xưa đã trộn đầu trâu, sừng hươu, mặt ngựa, mình rắn, vảy cá vào làm một rồi tạo ra rồng. Tiếng kêu như sấm thì phóng đại quá rồi; chẳng biết họ nghe thấy con gì kêu, đúng lúc đang sáng tạo quỳ ngưu nên gán luôn đặc điểm ấy cho nó. Nhưng chỉ có một chân thì thật quá đáng. Họ sợ con quái thú tạo ra quá đáng sợ nên cố tình nói nó chỉ có một chân chăng? Lỡ nó nhảy ra thì mình còn tiện chạy trốn?
Người xưa đúng là nhập tâm quá mức. Muốn lừa người khác, trước tiên lại tự lừa mình. Nhưng cũng phải thôi, muốn lừa người thì nhất định phải lừa được chính mình trước; ngay cả mình còn không tin thì làm sao lừa nổi người khác?
Dạo này Vân Diệp đang dốc lòng nghiên cứu Sơn Hải Kinh. Thế giới kỳ quái, muôn hình vạn trạng trong sách thật khiến người ta mở rộng tầm mắt. Trống trận làm bằng da quỳ ngưu, đánh một tiếng vang xa năm trăm dặm, đánh liên tiếp thì vang tới ba nghìn tám trăm dặm. Thật quá phóng đại; vũ khí sóng âm cũng chẳng lợi hại đến thế. Nếu người ta đánh cái trống này thì đã bị chấn chết từ lâu rồi.
Người xưa khoác lác ư? Không thể nào. Chàng ngồi trên xích đu, suy nghĩ vẩn vơ chẳng vì mục đích gì; đầu óc lúc nào cũng phải nghĩ chút chuyện, kẻo mốc lên mất.
Tiểu Nha sợ nhất là lúc anh trai ngồi trên xích đu suy nghĩ. Lần trước anh đã nghĩ suốt một ngày một đêm. Tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra nữa; nàng vội chạy tới đẩy anh, cho xích đu đung đưa.
“Tiểu Nha, sao thế?” Nhân lúc xích đu đung đưa về phía mình, Vân Diệp dang tay ôm Tiểu Nha vào lòng. Hai anh em cùng ngồi đu đưa. Thấy anh trai không chìm đắm vào suy nghĩ nữa, Tiểu Nha vui vẻ cười khanh khách mà không nói gì.
Mái tóc vàng của cô bé cuối cùng cũng biến mất, thay vào đó là một mái tóc đen dày. Nàng rất quý mái tóc của mình. Trước kia nàng luôn chê xà phòng có mùi, nhưng sau khi phát hiện nó tẩy sạch cực tốt thì lại thích dùng. Giờ ôm nàng trong lòng cũng ngửi thấy mùi xà phòng thanh mát. Tiểu Nha không thích dùng nước hoa, bảo ngửi thấy là buồn nôn. Hình như người nhà họ Vân đều không thích nước hoa cho lắm; chỉ có Xứng Tâm trốn trong địa động không chịu ra, lúc nào cũng xức thơm phức, khiến người ta thấy tội nghiệp.
Tiểu Vũ nắm tay Địch Nhân Kiệt, thân thiết bước ra khỏi rừng trúc. Hai đứa cùng cúi chào Vân Diệp, nói rằng muốn sang chỗ sư tỷ Thời Thời xem bức tranh Tiểu Vũ mới vẽ.
Vân Diệp cười, cho chúng đi. Chàng chỉ thấy từ phía sau, hai tai Địch Nhân Kiệt đỏ bừng, còn tay Tiểu Vũ thì cứ véo lớp thịt mềm bên hông cậu. Chỉ cần cậu đi chậm một chút là nàng lại véo thêm cái nữa. Đoạn đường ấy hẳn Địch Nhân Kiệt đi khổ sở lắm.
“Anh ơi, tiểu đồ đệ mới của anh ngốc ngốc, em bắt nạt nó một chút được không? Tiểu Vũ hễ bị bắt nạt là lại hét toáng lên, hại lần nào em cũng bị mẹ và chị dâu phạt. Lần trước em chỉ nói muốn giật búi tóc của nó, thế mà nó đã ngồi bệt xuống đất khóc, làm bẩn cả áo. Kết quả mẹ chạy tới đánh em một trận. Nó đáng ghét lắm, chẳng giống chị Thời Thời chút nào; ngã từ trên tường xuống cũng không khóc, đầu gối trầy xước cũng không khóc. Em thích chị Thời Thời, không thích Tiểu Vũ.”
Tư chất người nhà họ Vân khá tầm thường: đọc sách không bằng Tiểu Vũ, luyện võ không bằng Thời Thời. Tiểu Nha đã mấy lần đòi Vân Diệp thuốc thông minh. Nàng nghe người ta nói anh trai trở nên thông minh như vậy là nhờ uống thuốc thông minh, nên nàng cũng muốn uống. Trẻ con áp lực ghê thật, đến cả Tiểu Nha vốn ghét uống thuốc nhất cũng bắt đầu tính tự chuốc khổ vào thân.
“Anh ơi, em không thông minh bằng Tiểu Vũ, cũng chẳng xinh bằng nó. Anh còn thương em như trước không?”
Câu hỏi ấy khiến lòng Vân Diệp chua xót. Chàng ôm Tiểu Nha, hôn lên trán nàng rồi cười nói: “Người anh thương nhất chính là Tiểu Nha. Trước kia vậy, bây giờ vậy, sau này cũng vậy.”