Vân Diệp vỗ trán, nói với Lưu Tiến Bảo: “Ném chưởng quầy Chu xuống biển từ trên thuyền đi, cẩn thận một chút, đừng làm vỡ chén trà.”
Lão Chu kinh ngạc nhìn Lưu Tiến Bảo bước về phía mình. Lão vừa định mở miệng thì đã bị Lưu Tiến Bảo bế ngang lên, đưa tới mạn thuyền, định ném chưởng quầy Chu xuống biển.
Lão Chu bám chặt lấy mạn thuyền không chịu buông, tiếng kêu thảm thiết vang trời khiến Lưu Tiến Bảo nhất thời không xuống tay được. Thấy người trên bờ đều đổ dồn mắt nhìn lên thuyền, Vân Diệp mới bảo Lưu Tiến Bảo tha cho lão Chu.
“Lão Chu, mẹ kiếp, ông không dám đi tìm nương nương, tìm không thấy Thái tử, bị Ngụy vương đuổi ra ngoài, thế mà lại dám đến tìm ta à? Khéo bắt nạt kẻ yếu đấy, giỏi thật. Biết rõ ta bị nương nương gài bẫy mà vẫn dám mò đến tìm ta, ông tưởng ta không dám ném ông xuống biển sao?”
Xem ra lão Chu đã bị ném xuống biển không chỉ một lần. Vừa trở lại boong tàu, lão liền bình tĩnh như chưa có chuyện gì, về chỗ ngồi, cầm chén trà nhấp một ngụm rồi nói với Vân Diệp: “Được rồi, giờ ta đã đòi nợ xong, ngươi cũng ném ta xuống biển rồi. Ta liều cái mạng già mới bò được lên bờ. Lần sau lão Hoàng hỏi ngươi, nhớ nói như vậy nhé. Chuyện này rồi cũng sẽ giải quyết, ta không vội. Đây là quy củ của tiền trang, ta chỉ làm theo quy củ thôi. Nghe nói quy củ này cũng do ngươi đặt ra, chuyện thế nào ngươi rõ hơn ta.”
Điều ta quan tâm là lợi nhuận của chi nhánh Giang Nam. Vân hầu bán tháo bảo vật ở Minh Châu, chắc chắn sẽ thu về một khoản tiền lớn. Chuyển tiền tới lui chẳng phiền phức sao? Ngài chỉ cần bảo các thương nhân gửi tiền vào tiền trang, ta sẽ viết cho ngài một tấm ngân phiếu thật lớn. Ngài đến Trường An lĩnh tiền, chẳng phải tiện hơn nhiều sao?
Nói đi cũng phải nói lại, triều đình hiện đang rất cần tiền. Chỉ nhìn chuyện nương nương vô lý đến tiền trang lấy tiền là biết. Giờ thì tốt rồi, ngài chỉ cần gửi tiền vào đó, nương nương rút tiền ở Trường An, vừa tiện vừa nhanh; tiền trang cũng kiếm được chút chênh lệch, lấy một ít lợi nhuận, chẳng phải ai nấy đều vui sao?
“Đúng là một ý hay. Người nợ tiền là nương nương, cứ tìm bà ấy đòi là được. Làm ăn thì phải ra dáng làm ăn, ta không muốn tiền trang lần này chỉ gánh mỗi nghĩa vụ ấy. Ngươi vừa đòi nợ oai phong như vậy, ta đề nghị ngươi có thể cho đám thương nhân trên bờ vay tiền, rồi thu nợ về. Đây sẽ là một món thu nhập lớn đấy. Nghĩ xem có phải vậy không? Chỉ cần ngươi ít gặp phải mấy chủ nợ như bọn ta, thì đây chắc chắn là một vụ làm ăn lời lãi.”
Lão Chu cười đầy tự tin, vỗ tay rồi lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy nhỏ đưa cho Vân Diệp xem. Ông ta vừa làm vừa giải thích: tiền trang đã sớm tính đến chuyện này. Giao dịch tiền bạc số lớn như lần này cả năm khó gặp được mấy lần, nên tiền trang sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt ấy. Còn chuyện đòi nợ thì cứ yên tâm, dám quỵt nợ không trả, lại còn ném chưởng quầy xuống nước, cũng chỉ có mấy vị các ngài thôi; những người khác, dù là quốc công hay quận vương, cũng chẳng dám không trả.
Chẳng có gì cần chỉ dạy cả, những ý tưởng họ cùng nhau góp sức nghĩ ra rất hoàn hảo; chí ít, Vân Diệp chỉ là kẻ biết dăm ba điều thì chẳng thể tùy tiện bắt bẻ. Lão Chu giải thích cho Vân Diệp vài mối liên hệ quan trọng trong đó, rồi vội vã rời đi, chuẩn bị tham gia buổi đấu giá trân bảo.
Vô Thiệt đích thân giám sát, một nghìn thủy quân vây kín hội trường, không để lọt một kẽ hở. Tại hiện trường chẳng thấy bóng dáng tiền bạc, chỉ có từng tờ giấy. Đám thương nhân rất thích kiểu giao dịch không nhìn thấy tiền tài này; không ngửi thấy mùi tiền, họ tự thấy mình thanh cao hơn hẳn.
Rẻ thật đấy. Ngà voi dài bốn thước mà chỉ có tám trăm quan, món san hô nhỏ ở nhà vốn được xem như báu vật kia có thể vứt đi rồi. Núi san hô đỏ cao bốn, năm thước, thứ này bày trong phòng khách mới thật oai phong. Gì cơ? Ba nghìn quan ư? Thế này khác nào cho không…
Tiền đã tiêu hết, binh sĩ vẫn từng thuyền chở báu vật lên bờ. Trời đất ơi, thứ ngọc xanh mướt như sắp nhỏ nước này là gì vậy? Phỉ thúy ư? Chỉ nghe nói chứ chưa từng thấy. Viên phỉ thúy to bằng nắm tay, nếu tìm thợ chạm khắc thành hình thì sẽ đáng giá đến mức nào?
Bốn nghìn quan ư? Mua thứ này chỉ cần bốn nghìn quan thôi sao? Chưởng quầy chuyên kinh doanh trang sức, ngọc khí lập tức đỏ hoe mắt, túm cổ lão Chu mà nói: “Cho ta vay một vạn quan, ta còn có một nghìn mẫu đất và ba căn nhà ở Trường An. Không được thì ta đem vợ cầm cho ngươi cũng được. Ta chỉ cần một vạn quan thôi!”
Lão Chu là người tốt, vỗ vỗ tay lão chưởng quầy rồi nói: “Chưởng quầy Lâm cứ việc đi đấu giá, chuyện tiền nong đừng lo. Dù sao cũng là việc có lời, ta cho ngài vay tiền. Phu nhân cũng không cần đem gán cho ta, cứ để bà ấy chăm sóc ngài cho tốt. Danh tiếng suốt năm mươi năm của ngài đâu chỉ đáng giá một vạn quan. Giờ còn nhắc đến tiền bạc, thứ tục tằn ấy, chẳng phải mất phong nhã sao?”
“Lão phu biết thừa tên khốn nhà ngươi định hút máu lão phu, vậy mà vẫn phải vay. Lãi suất một phần mỗi năm coi như còn tử tế, lão phu đồng ý. Ngươi chuẩn bị tiền cho lão phu đi, ký ngay bây giờ.”
Tờ giấy vay tiền trắng trong tay lão Chu chẳng mấy chốc đã không còn tờ nào. Ngay cả nhà họ Chử vốn cẩn trọng nhất cũng vay tám nghìn quan. Số tiền càng lớn, lãi suất càng thấp; số tiền càng nhỏ, lãi suất càng cao. Vốn dĩ đó là một kế sách của hiệu tiền, chỉ mong đám người này năm nào cũng trả lãi mà không trả gốc. Toàn là những thương hiệu lẫy lừng, những tài sản tốt theo lời Vân hầu.
Bảo vật mất đi một nửa, đổi lại chỉ là một tờ giấy nhẹ bẫng. Vô Thiệt nhìn những báu vật bị người ta mang đi, rồi lại nhìn mảnh giấy trong tay, cảm giác bị lừa bỗng trào lên. Nhất là khi Thứ sử đại nhân bỏ ra ba nghìn quan lấy đi hai viên đá mắt mèo, lòng ông đau như cắt. Huống chi tiền bán đồ đều bị một gã mập họ Chu khuân đi, ông chẳng nhận được một đồng nào. Ông rất muốn dùng búa đập đám người kia thành một đống bầy nhầy, rồi cướp đồ về.
Trở lại thuyền, ông bực bội ném mấy tờ giấy cho Vân Diệp xem: “Vân hầu, cả nửa thuyền báu vật của chúng ta chỉ đổi được một tờ giấy.” Vân Diệp cầm ngân phiếu lên ngắm, hài lòng ừ một tiếng rồi không nói gì nữa. Chín trăm ba mươi vạn quan với sáu trăm năm mươi quan, khá lắm; lấp đầy nửa quốc khố vẫn chẳng thành vấn đề. Huống chi năm nay đã qua hơn nửa, thuế mùa thu thu về là khủng hoảng kinh tế của Lý Nhị sẽ không còn nữa.
“Vân hầu, chuyện này đúng là quá trẻ con. Thứ chúng ta mang ra là báu vật thật, thứ nhận về lại chỉ là một tờ giấy. Ngài không lo bị lừa sao?” Vô Thiệt không nhịn được, lại lên tiếng hỏi. Hồng Thành thì khôn hơn đôi chút, chỉ im lặng chờ Vân Diệp giải thích.
“Phiền chết đi được, chẳng để người ta ngủ yên. Nói với ông cũng không rõ đâu. Đến kinh thành, cầm mảnh giấy này đến tiền trang ở Trường An, sẽ có người đưa ông chín mươi vạn quan. Đến lúc đó, ông sẽ thấy vô số tiền đồng, bạc với vàng. Cất cho kỹ, nhớ kỹ khẩu quyết lão Chu dạy ông, không được quên. Ngày mai khởi hành rồi, để ta ngủ một giấc cho ngon.”
Vô Thiệt cẩn thận bọc ngân phiếu bằng vải dầu, cất vào túi sát người. Chưa đến kinh thành, ông quyết không để chiếc túi nhỏ này rời khỏi mình.
Thu thuế tăng mạnh, vị thứ sử Minh Châu cười tươi rói, hào phóng sai người mang rau tươi, hơn chục con lợn, bảy tám con dê, cùng một con bò cày bị ngã chết đến biếu Vân Diệp. Ông ta cảm tạ Vân hầu đã hết lòng ưu ái quan viên địa phương. Năm nay, chỉ tiêu thu thuế đã hoàn thành vượt mức; khoản tiền dư ra, ông ta định dùng để xây một bến cảng lớn hơn ở nơi này. Theo trực giác, ông cho rằng Minh Châu sẽ được hưởng lợi không nhỏ nhờ bến cảng ấy.
Bổ sung nước ngọt, lương thực, sửa chữa sơ qua những chiếc thuyền bị hư hỏng xong, họ chuẩn bị lên đường lần nữa. Binh lính ai nấy đều hăng hái phấn chấn; cảm giác có tiền đúng là sướng. Đám ca kỹ bên bờ biển phất khăn hoa, họ chẳng thèm liếc mắt lấy một cái. Tiền của ông đây phải để dành mang về nhà cưới vợ, nối dõi tông đường, ai rảnh mà ném vào các cô chứ.
Vượng Tài tuyệt tình lắm. Qua kỳ động dục, nó chẳng buồn để ý đến mấy con ngựa cái kia nữa, vừa đá vừa cắn đuổi chúng ra khỏi chuồng, rồi nằm vật xuống đống rơm vàng óng, thoải mái bù đắp thể lực đã tiêu hao suốt những ngày qua.
Tiền trang nuôi rất nhiều bồ câu. Khi lão Chu đưa tờ ngân phiếu cho Vân Diệp, một đàn bồ câu liền bay vút lên không trung. Chân chúng buộc những ống trúc, bên trong có mảnh giấy ghi mấy chữ khó hiểu.
Sau khi chúng vất vả bay suốt chặng đường trở về Trường An, được tháo ống trúc xuống, chúng liền được cung cấp thức ăn ngon nhất và nước trong ấm ấm. Chúng chẳng hiểu vì sao những người kia lại reo hò vang dậy, chỉ biết cúi đầu ăn ngấu nghiến…
Triều đình Đại Đường rối ren không thôi. Tóc của Hộ bộ Thượng thư Trưởng Tôn Vô Kỵ đã lấm tấm bạc. Mấy ngày nay, ông xoay xở vay mượn khắp nơi mới miễn cưỡng lấp được lỗ hổng lớn nhất của cuộc viễn chinh phía tây. Thế nhưng giờ đây, đạo Hà Bắc lại xảy ra hạn hán; Thâm Châu, Hằng Châu, Định Châu, U Châu, Yên Châu gần như mất mùa hoàn toàn. Kho lương địa phương đã dốc sức cứu tế, nhưng cũng chỉ như muối bỏ bể, đành phải gửi công văn khẩn lên triều đình cầu cứu.
Dân phong đất Yên Triệu vốn dữ dằn, chỉ cần sơ sẩy một chút là họ sẽ dựng cờ khởi nghĩa. Nhớ năm xưa, chỉ một khúc «Khúc ca đừng liều mạng chết nơi Liêu Đông» của Vương Bạc đã khiến vùng Hà Bắc loạn lạc không yên. Huống hồ khi Đậu Kiến Đức cai trị Hà Bắc, ân đức còn lưu lại chưa phai; bọn thảo khấu giang hồ chiếm núi xưng vương lúc nào cũng có, diệt mãi không hết. Nay để chuẩn bị tây chinh, phủ binh ở Hà Bắc đã bị điều đi sạch, nếu có kẻ ôm lòng khó lường phất tay hô một tiếng, ắt sẽ có vạn người hưởng ứng.
“Bệ hạ, việc chinh phạt phía tây cũng không thể tiến hành. Chính vì triều ta tùy tiện động binh đao nên trời mới giáng tai họa, cảnh tỉnh chúng ta. Xin bệ hạ thu hồi thánh chỉ, tạm dừng binh đao, để tránh giẫm lên vết xe đổ của tiền Tùy.”
Thị lang Lễ bộ Lệnh Hồ Đức Phân bước ra khỏi hàng tâu: Ông là người kiên định ủng hộ thuyết thiên nhân cảm ứng, cho rằng mọi tai họa trên đời đều bắt nguồn từ việc đức hạnh của bậc quân chủ không được tu dưỡng. Lần này, chính Lý Nhị đã động chạm đến lợi ích của tất cả mọi người, đó mới là nguyên nhân dẫn đến tai họa.
“Tả Vũ vệ đã rời Sa Châu, đang âm thầm băng qua sa mạc, chuẩn bị vòng qua tai mắt của người Thổ Cốc Hồn để bất ngờ xuất hiện ở Cao Xương, mở đường cho đại quân ta. Lúc này mà từ bỏ cuộc tây chinh, chẳng khác nào đẩy hai vạn tướng sĩ Đại Đường vào chỗ chết. Lệnh Hồ Đức Phân, chẳng lẽ ngươi muốn họ noi theo chuyện cũ của Lý Quảng Lợi đời Tây Hán, chém giết suốt dọc đường rồi cuối cùng toàn quân bị diệt sao?”
Nghe tin cuộc tây chinh sắp bị đình chỉ, Tần Quỳnh giận không sao nén nổi. Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt dẫn Tả Vũ vệ làm quân tiên phong, nay đã lên đường tròn nửa tháng. Nếu các cánh quân phía sau không theo kịp, họ sẽ lập tức rơi vào vòng vây trùng trùng; muốn không lặp lại kết cục của Lý Quảng Lợi cũng chẳng được.
“Bỏ cái nhỏ để giữ cái lớn cũng là chuyện bất đắc dĩ, Tần công. Con út của lão phu cũng ở trong Tả Vũ vệ, ông tưởng lão phu đề xuất điều này mà lòng không đau sao? Nếu còn cách nào khác, lão phu đâu nỡ nói ra lời thất đức như vậy?”
Lệnh Hồ Đức Phân tuy cổ hủ, nhưng không phải kẻ tiểu nhân đê tiện; phẩm hạnh của ông vẫn khiến mọi người kính phục. Nói ông cố ý phá hoại cuộc tây chinh thì quả là oan cho ông. Ông chỉ vì sợ hãi loạn thế cuối đời Tùy nên mới đưa ra đề nghị này.
ps: Phần thứ hai đã gửi đến