Tiết thứ bốn mươi lăm: Ta rời đi, muôn buồm cùng khởi hành
Một đám đại hán vạm vỡ vây thành vòng, đánh hội đồng ba đứa trẻ — đó là điều duy nhất trận thủy chiến nhỏ này cho thấy. Những chiếc thuyền nhanh chạy theo đường zíc zắc, áp sát thuyền người Hồ. Trên thuyền họ cũng có máy bắn đá cỡ nhỏ, nhưng đám hiệu úy mắt ánh lên vẻ tham tiền không cho ném; thuyền mà bị đập nát thì tiếc lắm, đó là tài sản của mọi người. . .
Cách nhau hơn trăm mét, tiếng nỏ tám trâu bắn ra, ngay trên thuyền lớn Vân Diệp cũng nghe rõ mồn một. Những mũi tên to tướng cố ý tránh các chỗ yếu như cột buồm, tất cả đều ghim vào mạn thuyền dày chắc, ken dày như mạng nhện.
Mấy chục đại hán trần truồng kéo dây trên cột buồm, đu người sang thuyền người Hồ. Dĩ nhiên cũng có vài kẻ xui xẻo bị mấy mũi tên lác đác bắn trúng, rơi tõm xuống biển giữa chừng. Vân Diệp cuống quýt nhảy chân sáo, la hét giục mọi người mau cứu người.
Đến khi thuyền lớn của Vân Diệp tới chiến trường, trận đánh đã sớm lắng xuống. Một tên người Hồ râu quai nón đang tức tối la lối điều gì đó, nhưng binh lính chẳng ai hiểu, chỉ mải miết lục tìm chiến lợi phẩm của mình từng tấc một. Khi sợi dây chuyền vàng trên cổ hắn bị giật phăng cùng cả tấm bài, hắn ra sức giãy giụa, định cướp lại sợi dây chuyền.
Tiếu Thương Sinh rất biết nịnh, quát tên lính đang giật dây chuyền vàng, xin lại sợi dây rồi đưa cho Vân Diệp xem. Thấy dây chuyền vàng của mình mất rồi, tên lính tức tối đá tên râu quai nón một cú, sau đó tiếp tục lục soát những người Hồ khác. Hắn là người đầu tiên nhảy lên thuyền, nên có quyền đó.
Tấm bài được chế tác vô cùng tinh xảo, trên đó khắc hình một gã râu quai nón có cánh.
“Hầu gia, đây chính là thần của chúng. Xem ra thân phận tên này không thấp, chẳng đơn giản chỉ là thuyền trưởng.” Tiếu Thương Sinh giải thích xong với Vân Diệp, lại lầm rầm nói với gã râu quai nón một câu. Gã lập tức giận dữ tuôn ra một tràng.
“Hầu gia, tên này nói hắn là quan quân, đang truy bắt đào phạm. Chúng ta không thể chứa chấp đào phạm, nếu không Khalifa sẽ phái một đạo quân đông đến mức lấp đầy biển cả tới san phẳng nơi này, đến lúc đó chẳng ai sống nổi. Nếu chúng ta giao đào phạm ra, bồi thường tổn thất, hắn sẽ cân nhắc chừa cho chúng ta một con đường sống.”
Vân Diệp gật đầu, chăm chú nhìn gã râu quai nón một lượt rồi hỏi: “Ngươi nghe không hiểu lời ta nói à?” Gã cố tỏ vẻ bình tĩnh, lắc đầu, nhưng đôi mắt láo liên đã bán đứng hắn.
Vân Diệp cười, nói với Đông Ngư đang chẳng có đất dụng võ: “Chặt một bàn tay của hắn, nhớ đừng làm chết.” Đông Ngư vừa bước lên một bước, gã râu quai nón đã suy sụp, nằm rạp xuống đất van xin bằng giọng Trường An chuẩn chỉnh.
Vô Thiệt ngạc nhiên hỏi Vân Diệp: “Vân hầu, sao ngài biết tên này nói được tiếng người?”
“Một người dù giỏi ăn nói đến đâu cũng phải nghe rõ đối phương đang nói gì. Rõ ràng hắn không nghe được, vậy mà lại biết mượn danh thế để dọa người. Ta trẻ thế này, lại chẳng mặc quan phục, theo lý mà nói người Hồ không thể biết ta là chủ ở đây. Lão Hồng và ngươi trông còn có uy hơn ta, vậy mà câu nào tên này cũng nói với ta. Ngươi bảo có lạ không?”
Vô Thiệt và Hồng Thành liên tục gật đầu, nhưng trong bụng không ngừng gào lên: “Toàn nói nhăng nói cuội! Ngươi đứng ngay chính giữa, Tiếu Thương Sinh vừa lấy được chiến lợi phẩm đã đem tới cho ngươi xem đầu tiên. Người Hồ mà không biết ngươi mới là chủ thì mới lạ! Rõ ràng ngươi bị mấy câu đó chọc giận, muốn chặt tay người ta, tên Hồ nói được tiếng người vì sợ quá, vậy mà ngươi còn bịa ra cả đống lý do để chứng minh mình sáng suốt. Tên khốn này làm quan càng lâu càng láu cá.”
Đông Ngư chẳng bận tâm những chuyện đó. Hầu gia đã bảo chặt một bàn tay thì nhất định phải chặt. Còn mấy lời đe dọa kia, đến hắn còn chẳng để vào mắt, Hầu gia mà thèm bận tâm sao?
Không nỡ nhìn người Hồ bị chặt tay, Vân Diệp bèn đảo mắt quan sát con thuyền. Con thuyền dài hơn bốn mươi mét, thân thuôn, mũi nhọn, trong khoang cũng có sống thuyền, chia thành ba tầng trên dưới. Đến tầng thứ ba, hắn kinh ngạc đến không nói nên lời. Tầng này hôi thối nồng nặc; hai mươi nô lệ bị xích vào mái chèo, ánh mắt đờ đẫn, tay đặt trên mái chèo, như thể chỉ cần ra lệnh là sẽ máy móc kéo chèo. Trên thực tế đúng là vậy. Tiếu Thương Sinh thấy cảnh này đã quen, bèn bẻ miệng một nô lệ ra cho Vân Diệp xem; trong miệng gã cũng thiếu mất lưỡi, giống Đông Ngư.
“Hầu gia, thuyền người Hồ nào cũng có những nô lệ như vậy. Công việc của họ là chèo thuyền. Có những thuyền trưởng vì muốn giữ bí mật nên cắt lưỡi nô lệ, như thế đám nô lệ không biết chữ sẽ chẳng thể tiết lộ cơ mật. Tục lệ này đã được thi hành trên thuyền người Hồ mấy trăm năm rồi.”
Thì ra đây là thứ gọi là gia súc biết nói? Giờ họ đến nói cũng không được, giá trị còn chẳng bằng đám gia súc be be như trâu dê.
“Đưa họ lên boong, cho họ gặp ánh mặt trời.” Chẳng biết họ đã bao lâu chưa được nhìn thấy mặt trời, ai nấy mặt trắng bệch như ma. “Rồi dùng nước biển xối rửa cho họ nữa, hôi quá.”
Trở về thuyền mình, Đông Ngư đã chặt mất một bàn tay của tên râu quai nón, đang chữa trị cho hắn. Cách chữa chẳng qua là áp thanh sắt nung đỏ lên vết thương. Máu chảy không nhiều, vì Đông Ngư đã dùng dây buộc chặt cánh tay tên kia rồi mới chặt.
Thanh sắt nung đỏ áp vào vết thương, tỏa ra mùi như lông heo bị đốt. Người Hồ chỉ co giật mấy cái như cá, chẳng còn sức kêu la. Vừa rồi Đông Ngư phải chặt hồi lâu mới lìa được bàn tay.
Thuyền lớn kéo theo thuyền người Hồ phía sau nên tốc độ tự nhiên chậm lại. Đến khi Vân Diệp tới đảo Cua thì trời đã tối. Tên đảo Cua cũng là do Vân Diệp vừa đặt; thấy cua bò kín bờ biển nên hắn lấy cua đặt tên cho hòn đảo.
A Lạp Đinh nói sai rồi, không phải mười lăm chiếc thuyền mà là mười tám. Tên khôn lỏi này cố ý không tính ba chiếc của mình vào, nhưng giờ tất cả đều đã là tài sản của thủy quân Đại Đường.
Cua biển cũng là một món ngon. Rửa sạch bùn cát là có ngay món ăn tuyệt hảo; chẳng cần cho gì, chỉ thêm chút muối đem luộc cũng ngon tuyệt. Cua ở phía trước đảo không ăn được; Vân Diệp thấy chúng bò lên bò xuống trên xác chết thì mất sạch khẩu vị. Cua phía sau đảo ăn vào vẫn khiến người ta yên tâm hơn.
Binh lính Đại Đường không bao giờ lơ là trong chiến đấu. Dù đã bắt hết hải tặc, họ vẫn chẳng dám buông lỏng dù chỉ một chút. Mười chiếc thuyền tuần tra trên biển suốt đêm không nghỉ; hễ phát hiện điều gì bất thường là lập tức tấn công, tranh thủ đủ thời gian cho đại quân trên đảo. Trên đảo cũng có lính gác. Vân Diệp đi tuần một vòng xong mới yên tâm nằm ngủ trong lều, ngon giấc giữa tiếng sóng biển nhịp nhàng vỗ bờ.
Trời vừa sáng, hạm đội đã chuẩn bị quay về. Họ cố ý để lại mười chiếc thuyền nhanh trấn giữ đảo Cua, đợi hạm đội khởi hành rồi sẽ từ đây nhập đoàn.
Lý An Lan bế con trai ra bến đón đại quân khải hoàn, còn tổ chức biểu diễn ca múa. Ca múa của kỹ nữ ở Thúy Phượng Lâu quả thật không tầm thường. A Lạp Đinh béo ú tìm thấy đứa con trai đã bị cắt lưỡi trong đám tù binh, ôm đầu khóc rống. Tiếu Thương Sinh cười tủm tỉm đứng bên trả lại đám gia nhân nhà lão, tiện thể chuẩn bị nhận tài sản của lão. A Lạp Đinh đã nói, chỉ cần cứu được con trai thì sẽ dâng toàn bộ hàng hóa cho Hầu gia. Đã là người có thân phận, thất hứa thì không được.
Gió mỗi lúc một mạnh, thổi lá cây trong phủ công chúa xào xạc. Khi gió mùa đạt đến lúc dữ dội nhất, hạm đội sẽ nhổ neo lên đường. Hồng linh cấp sứ đến Trường An báo tin đã được phái đi ba đợt. Phùng Ngang tổ chức lễ tiễn đưa long trọng cho Vân Diệp. Khi chén vàng chạm nhau, bên tai hắn vang lên lời nguyền rủa độc địa nhất của Phùng Ngang: “Vân Diệp, tên khốn sinh con không có ** này, tốt nhất là bị Hải Long Vương bắt về làm rể! Đến lúc đó lão phu nhất định uống liền ba trăm chén. Nào, chư vị, cạn chén!”
“Phùng công nói vậy là có ý gì? Sáng sớm nay con trai ta vừa mới đi vệ sinh xong, lượng nhiều, mùi cũng đậm. Hay là để gia nhân bưng ra cho Phùng công xem ngay bây giờ? Còn ngài tuổi đã cao, lại bị thú dữ giết mất ba đứa con, nên uống ít thôi, giữ gìn sức khỏe. Rồi bù đủ chỗ khuyết của ba đứa con trai mới là việc hệ trọng nhất. Nghe nói giờ ngài đã lực bất tòng tâm, chỉ thương mấy nàng thiếp tỳ xinh đẹp. Hãy cẩn thận, nếu sinh ra đứa trẻ giống gia tướng của ngài thì thật khiến người ta khó xử.”
“Thằng ranh con, câu nào cũng độc địa. Lão phu nhớ rồi. Ở Lĩnh Nam mà hành hạ ngươi, người ta sẽ bảo lão già không biết điều. Đợi ta tới Trường An, sẽ cho ngươi biết lão phu lợi hại thế nào.”
“Năm trăm tiểu tử phấn son ở Yến Lai Lâu sẽ được chuẩn bị sẵn cho Phùng công. Nghe nói Xuân Phong Tán là thuốc quý chốn nhân gian, bí truyền trong hoàng cung. Để Phùng công vui hết mình, tiểu tử nhất định lẻn vào hoàng cung kiếm cho ngài hai cân, có bản lĩnh một đêm chém sạch năm trăm tiểu tử phấn son thì mới thể hiện được bản sắc nam nhi của Phùng công. Nào nào, chư vị nâng chén, chúc Phùng công trường thọ!”
Hai người ngồi cạnh nhau, mặt mày đều hớn hở. Phùng Ngang khí thế hào sảng, uống một hơi cạn chén; Vân Diệp nói cười liên hồi, lời lẽ tuôn ra như mây gió. Cả bàn toàn những nhân vật quyền quý giàu sang ở Lĩnh Nam, áo mũ lộng lẫy; giữa tiệc thỉnh thoảng vang lên tiếng đàn réo rắt như núi cao nước chảy, hoặc tiếng kiếm khí xé gió hào hùng, chỉ tiếc…
Chỉ tiếc Phùng Ngang có hào khí ngàn chén không say, nhưng người rót rượu lại là con trai út của Hà gia đại nương tử. Phùng Ngang sống thọ, vò rượu của ông đương nhiên phải chọn loại có con số lớn, càng lớn càng tốt; Vân Diệp còn trẻ, dĩ nhiên chọn loại có số càng nhỏ càng tốt. Trong tiếng rượu róc rách chảy qua muỗng gỗ, Phùng Ngang cởi áo ngoài, để ngực trần, đá văng giày; mũ chẳng biết đã bay đi đâu từ lâu. Lý An Lan che mặt bỏ chạy thẳng vào hậu đường, không thấy bóng dáng nữa.
Ông đấm bay Phùng Trí Dũng đang khoác áo lên người mình, rồi đè lên người lão tiên sinh họ Vi, ép ông phải gọi mình một tiếng cha, mãi đến khi được tha mới thôi. Sau đó ông kéo Vân Diệp, nhảy nhót loạn xạ suốt đúng một canh giờ, rồi đổ vật xuống đất, tiếng ngáy vang như sấm.
Phùng Trí Dũng, nửa mặt sưng vù, cõng cha già, vừa xin lỗi lão nhân gia họ Vi vừa nói hết lời hay ý đẹp, rồi mới cuống cuồng bỏ chạy.
Tiệc rượu tan thì mặt trời đỏ đã lên cao. Vân Diệp ôm con trai, hôn chùn chụt lên má và mông thằng bé mấy cái, vỗ mạnh hai cái vào mông Lý An Lan đang đầy vẻ mong chờ, lại bóp một cái trước ngực nàng, rồi ngửa mặt cười lớn mà đi…
Ngoài cảng, muôn buồm đua nhau khởi hành. Mấy tiếng tù và sừng trâu ngân dài, lẩn khuất nơi chân trời. Hai con lợn bị ném xuống biển, dâng cho Hải Long Vương. Tiếng nhổ neo vang lên liên hồi, hai trăm mười một chiếc thuyền lớn lướt vào biển khơi. Vân Diệp nhìn những xác người Hồ treo kín trên đảo Cua, cất tiếng cười vang. Thứ duy nhất hắn không trông thấy là dòng nước mắt mênh mông của Lý An Lan. (Còn tiếp.)