Trên biển xanh biếc, một hạm đội lớn đang lướt đi. Gió mùa mạnh mẽ căng buồm, khiến đoàn thuyền tiến nhanh và êm thuận. Đi theo bờ biển qua những vùng quen thuộc thì còn được, nhưng đến vùng biển thuyền bè chưa từng đặt chân tới, họ phải hết sức thận trọng.
Thuyền của Lưu Nhân Nguyện đi đầu. Tiếu Thương Sinh bảo người ta trói mình vào mũi thuyền, tay cầm một sợi dây mềm có đánh số, liên tục thả quả chì xuống biển rồi kéo lên, đọc ra từng con số. Trên thuyền có tiên sinh phòng sổ ghi lần lượt những con số ấy lên một tấm hải đồ khổng lồ.
Mấy gã để trần thân trên, tóc đủ màu nằm rạp trên boong lau chùi. Họ làm rất cẩn thận; boong mà không được lau sạch thì tuổi thọ của thuyền sẽ giảm sút nghiêm trọng. Tiếng còi tre the thé vang lên, đám nô lệ đứng dậy, đổ nước bẩn trong thùng xuống biển, rồi múc nước biển lên rửa tay. Rửa qua loa xong, họ đồng loạt ngồi xuống boong. Đầu bếp khiêng một thùng lớn tới, xới đầy cơm vào đĩa từng người, chan thêm một muôi canh cá, còn phát cho mỗi người một quả quýt. Quýt chua không thể tả, vậy mà họ vẫn ăn ngon lành. Ông đầu bếp già thở dài, lẩm bẩm: “Tội nghiệp quá…” rồi khiêng thùng cơm xuống khoang.
Vân Diệp ngồi trên boong gãi bụng cho Vượng Tài đang nằm bên cạnh. Gã này cuối cùng cũng mãn nguyện rồi: ba trong số năm con ngựa cái bắt đầu động dục, Vượng Tài bận rộn suốt bốn năm ngày ở boong sau, giờ mới có thời gian nhớ tới Vân Diệp. Thấy Vân Diệp ngồi trên boong, nó cũng đổ vật xuống ăn vạ.
“Vân hầu, tôi không hiểu vì sao ngài giết sạch bọn hải tặc, nhưng lại nhất quyết đưa nguyên vẹn đám nô lệ này về Trường An. Họ đã bị cắt lưỡi, tới nơi như Trường An e là chẳng sống nổi.”
Vân Diệp ngáp dài một cái, nói với Vô Thiệt: “Trên đời này không có người vô dụng, chỉ là họ chưa được đặt vào đúng chỗ. Những người này mà ở Đại Thực thì chắc chẳng sống nổi quá một năm, nhưng ở Đại Đường có một nơi rất thích hợp cho họ. Nói đúng hơn, nơi ấy cần những người như họ, và chỉ có họ mới giữ được bí mật. Tuy cả đời này họ không thể sống mà bước ra khỏi nơi đó, nhưng ta đảm bảo cuộc sống của họ sẽ tốt hơn trên thuyền của người Đại Thực gấp nghìn lần.”
Vô Thiệt cũng ngồi xổm xuống, gãi cổ Vượng Tài. Từ khi Vượng Tài tha cho ông một miếng bánh đậu xanh, ông đã có thiện cảm với nó tăng lên nhiều. Tuy ông không ăn đồ Vượng Tài đã cắn qua, nhưng tấm lòng tốt của con vật này vẫn đáng khen.
“Ông không định hỏi ta sẽ sắp xếp đám nô lệ này ở đâu sao?” Vân Diệp hỏi Vô Thiệt với vẻ thích thú.
Vô Thiệt lười cả ngẩng đầu, khẽ nói: “Ta sống lâu đến thế này mà không bệnh không tai, từng hầu hạ ba đời hoàng đế, đều nhờ một chiêu: chuyện chẳng liên quan đến mình thì cứ đứng ngoài. Bí mật, biết càng ít càng tốt, có vậy mới sống lâu. Hẳn tiên sinh Lý Cương cũng từng nói với ngài điều này.”
“Tiên sinh Vô Thiệt, ta khá kính trọng những người sống lâu năm. Ta luôn cho rằng trải nghiệm càng nhiều thì trí tuệ tự nhiên sẽ nảy sinh. Vì vậy, lời khuyên của người già, ta đều ghi lòng. Hễ có dịp, ta lại nghiền ngẫm thật kỹ. Ta gọi việc nghiền ngẫm ấy là tự xét mình.
Có khi được dạy bảo quá nhiều, nhất thời nghiền ngẫm không hết, ta sẽ để dành lại, chọn một đêm thanh vắng rồi tự trò chuyện với chính mình. Lần nào cũng thấy thu hoạch được không ít. Người đời bây giờ quá thực dụng, lại quá vội vàng. Họ không biết rút kinh nghiệm hay từ những bài học, chỉ nghĩ đời người ngắn ngủi, có quá nhiều thứ phải theo đuổi, nên cứ liên tục có được rồi lại vứt bỏ. Đến cuối cùng mới nhận ra thứ mình có được hóa ra chẳng phải điều mình muốn. Đáng tiếc là khi ngoảnh đầu nhìn lại, đã trăm năm trôi qua.
Ta sẽ không bao giờ bỏ lỡ bất cứ khoảnh khắc nào trong đời khiến ta xúc động. Ta trân trọng chúng, coi đó là tài sản quý nhất của mình. Vì vậy, ta chưa từng mất đi thứ gì; những gì ta có được đã quá nhiều, ta rất mãn nguyện. Ngay vừa rồi, ta đã hái được một đóa hoa nhỏ từ ông, định cài sau tai để lúc nào cũng ngửi thấy hương thơm thoang thoảng của nó.”
Lần đầu tiên Vân Diệp nhận ra nụ cười của Vô Thiệt rất đẹp. Trước tiên ông nheo mắt lại, rồi cơ hai bên má dồn lên, những nếp nhăn đều tụ lại quanh mắt, cuối cùng mới giãn ra, tựa đóa mẫu đơn nghìn cánh bung nở.
Đôi khi lời nói trở nên thừa thãi. Vô Thiệt vỗ bụng Vượng Tài, phát ra tiếng bồm bộp, lòng bất giác càng thêm mong mỏi cuộc sống nghỉ hưu của mình.
Một ông lão mặc áo vải thô dẫn theo hai ba đứa trẻ, ngồi dưới cây tùng cổ, bên dòng suối trong, vừa trò chuyện đủ điều vừa giảng giải cốt yếu của quyền pháp. Lúc thì hiền từ, lúc thì nghiêm khắc. Đám trẻ ngoan ngoãn lanh lợi, nắm đôi tay chai sần của ông, gọi ông là sư phụ, rồi đưa ra đủ yêu cầu hợp lý lẫn vô lý.
Thấy Vô Thiệt đã chìm vào mộng tưởng, Vân Diệp mỉm cười, không quấy rầy ông, đứng dậy trở về tầng dưới của khoang thuyền. Gã quý tộc râu ria rậm rạp bị xích vào cột, không thể đứng thẳng cũng chẳng ngồi xuống được. Chỉ mới hai canh giờ mà cả người gã đã đẫm mồ hôi, toàn thân bốc lên mùi tanh nồng. Đây là điểm đáng ghét nhất ở người Hồ: mắc chứng hôi nách mà cũng chẳng biết bịt tuyến mồ hôi lớn lại, thật khiến người ta buồn nôn.
Đông Ngư ngồi xếp bằng trên sàn, hoàn toàn chẳng bận tâm đến mùi hôi nách, vẫn ăn thịt uống rượu ngon lành. Thấy Vân Diệp bịt mũi bước xuống, hắn vội đỡ lấy ông. Bên dưới tối om, để Vân hầu ngã thì không hay chút nào.
Gã râu ria thấy Vân Diệp thì khản giọng kêu lên: “Tha cho ta, tha cho ta. Nếu không thì giết ta đi.”
Sợi xích trong tay Đông Ngư vừa lỏng ra, gã râu ria đã đổ vật xuống sàn như đống bùn nhão.
“Nói cho ta biết, vì sao ngươi lại nghĩ đến chuyện tới Đại Đường của ta? Chuyến đi biển chín mươi ngày, các ngươi đã vượt qua thử thách của bệnh hoại huyết bằng cách nào?”
“Tổ tiên ta, Mura vĩ đại, đã đến vùng đất này từ một trăm năm trước. Ông từng sống hơn hai mươi năm ở một nơi tên là Minh Châu. Ông là người uyên bác, khi ở nước Tùy đã thỉnh giáo những người có học, nghiên cứu văn hóa nước Tùy, lại cưới vợ sinh con. Sau khi mất, ông được chôn cất tại Minh Châu. Về sau, cha ta vòng vèo trở về Baghdad, kể lại cho vị tiên tri vĩ đại mọi chuyện xảy ra trên vùng đất thần kỳ này. Nghe xong những câu chuyện ấy, vị tiên tri xúc động nói: ‘Dẫu học vấn ở xa tận Trung Quốc, cũng phải đi tìm cầu.’ Nhờ câu nói đó, cha ta cũng trở thành giáo sĩ. Từ nhỏ ta đã học những kiến thức ấy. Sở dĩ ta biết nói tiếng của các ngươi là vì từ bé đã học nó dưới sự dạy dỗ của roi vọt.
Khi tổ tiên trở về từ nước Tùy, ông đã ghi chép phong tục tập quán ở từng nơi. Vì vậy ta biết nơi nào có thể tiếp tế, nơi nào tìm được thức ăn tươi. Allah phù hộ, đoàn chúng ta đã bình an tới được vùng đất mà ngay cả trước lúc lâm chung cha ta vẫn canh cánh nhớ thương. Cha ta kể rất nhiều chuyện, chỉ không nói rằng người ở đây không chỉ có kẻ thanh nhã, yếu đuối, mà còn có kẻ đáng sợ hơn cả người man rợ như ngươi.”
Ta chỉ muốn cướp vài cô gái ở đây, dâng lên vị khalip vĩ đại, sáng suốt, vô địch, tiện thể truyền bá ý chỉ của Allah cho các ngươi. Kết quả là đồng bọn của ta đều bị ngươi trói lên đá rồi giết chết, sau khi chết còn bị chim trời rỉa xác, linh hồn chẳng thể bình an tới thiên quốc. Họ đến đây truyền đạo, vậy mà chết rồi cũng không được hưởng những trinh nữ trong khu vườn kia. Ngươi nhất định sẽ bị Allah trừng phạt.’”
“Muhammad chết chưa đầy hai năm mà giáo lý của ông ta đã truyền tới Baghdad. Tốc độ này thật đáng kinh ngạc. Máu nhuộm đỏ sa mạc, từ đó mới có truyền thuyết về những thiên sứ máu. Một tay cầm kiếm, một tay cầm kinh Qur'an. Giáo lý ôn hòa cũng chẳng che nổi bản chất tham lam của các ngươi. Khu vườn tuôn sữa và mật, nhảm nhí; rồi bảy mươi hai trinh nữ, những người hầu trẻ mãi không già, vợ lúc nào cũng còn trinh — các ngươi làm cách nào mà có được những thứ ấy?”
“Kinh Qur'an lấy lòng nhân từ và việc thiện làm gốc, vậy tại sao lại có đám người đáng thương dưới khoang thuyền của ngươi? Ngươi đã ném bao nhiêu xác người xuống biển? Kinh Qur'an mà ngươi tin khác với cuốn ta biết à?”
Gã người Hồ râu ria kích động nhảy dựng lên. Nghe Vân Diệp dám nghi ngờ giáo lý mà gã hết lòng tin theo, dù mất một bàn tay, gã vẫn muốn liều chết với ông. Miệng gã không ngừng tuôn lời nguyền rủa: “Ngươi sẽ bị đá từ trên trời rơi xuống đập chết, sẽ bị châu chấu ngợp trời nuốt chửng, sẽ bị chôn vùi dưới lớp cát lún sâu nhất, thân thể chẳng thối rữa mà cũng chẳng chết được.”
Vân Diệp lùi một bước, nói với gã: “Đại Đường sẽ chỉ ban cho những kẻ mang binh khí, định dùng vũ lực đặt chân lên đất nước ta cái chết và nỗi đau bất tận. Còn khu vườn ấy, các ngươi không thể quay về nữa. Ở Đại Đường, lựa chọn duy nhất của ngươi là xuống địa ngục.”
Biết được những điều mình cần biết, Vân Diệp chuẩn bị rời đi. Nào ngờ gã râu ria bỗng phát điên, lao đầu vào góc cột, suýt đập vỡ đôi sọ mình. Trước lúc chết, gã vẫn cầu nguyện, mong Allah toàn năng tha thứ cho mình vì đã nghe những lời báng bổ thần linh mà không thể bảo vệ tôn nghiêm của thần…
Nhìn thi thể gã, Vân Diệp sững người hồi lâu. Ông biết sức mạnh của đức tin có thể vượt qua nỗi sợ chết của một con người, nhưng tận mắt chứng kiến vẫn khiến ông chấn động chưa từng có. Những người này sống rất trọn vẹn; ít nhất vào khoảnh khắc này, họ đã đạt được sự thỏa mãn lớn lao.
Cái chết không khiến Vân Diệp xúc động nhiều, nhưng hành động ấy lại khiến ông lo lắng cho những trận chiến ở Tây Vực sau này. Nếu ông nhớ không nhầm, chiến dịch Tây Vực của Cao Tiên Chi đã kết thúc bằng thất bại. Dù có nhiều nguyên nhân, sau thất bại ấy, vương triều Đại Đường hùng mạnh đã hoàn toàn mất quyền kiểm soát Tây Vực. Phải nghĩ cách thôi. Di sản tinh thần mà Muhammad để lại cho họ đáng sợ quá.
Một khoang chứa khác chất đầy chiến lợi phẩm thu được sau trận chiến lần này, món nào cũng quý báu: đĩa bạc tinh xảo, thảm hoa lệ, ngà voi trắng muốt, mã não đủ màu, vô số vật báu… phẩm cấp vượt xa những thứ Aladdin dâng cho Vân Diệp. Đáng tiếc, tên kia đến chết vẫn không chịu khai tên mình.
Thuyền đến Minh Châu, những chiến lợi phẩm này sẽ được đem xử lý, rồi chia cho các tướng sĩ ra trận. Tướng sĩ ở lại giữ thành cũng có phần, chỉ là số lượng ít hơn nhiều.