Vào trong cửa, Vân Diệp đỡ ông lão xuống xe ngựa. Bốn người đàn bà khỏe mạnh khiêng kiệu vai đưa ông vào nội viện. Nhà họ Vân không có thứ này, hôm qua Tân Nguyệt đã sang nhà Trưởng Tôn mượn. Kiệu được khiêng rất vững, ông lão dường như cũng thấy thích thú. Bốn người đàn bà mặc áo sặc sỡ bước đi uyển chuyển như mây trôi nước chảy, đẹp tựa một điệu nhạc có nhịp điệu.
Bà cụ đứng ở cổng thứ hai, từ xa cúi mình hành lễ. Các nữ quyến nhà họ Vân cũng đồng loạt quỳ xuống, cung nghênh ông lão. Ông lão tựa người trên kiệu, nhìn bà cụ nhà họ Vân với mái tóc đã bạc hoa râm rồi nói: “Triệu thị, sau khi nhà họ Vân gặp biến cố lớn, bà đã nuôi nấng **, chịu bao gian khổ, phụng thờ tổ tiên, chưa ngày nào gián đoạn. Càng đáng quý hơn là ngày nào bà cũng làm việc thiện. Nay bà lại hết lòng tu đạo, giữ trọn đức hạnh của người phụ nữ, phẩm hạnh không chút hổ thẹn. Nhà họ Vân hưng thịnh trở lại, công đầu thuộc về bà. Trong từ đường họ Vân, bà xứng đáng có một bài vị.”
Những lời ấy của ông lão có thể xem là lời đánh giá hết sức xác đáng về cả cuộc đời bà cụ. Lời nhận xét này rất quan trọng, thậm chí còn vượt trên đánh giá của hoàng gia dành cho bà. Nếu nói hoàng gia ít nhiều còn có ý lợi dụng, thì lời đánh giá của Nhan Chi Thôi đại diện cho giới sĩ lâm, xác nhận công sức bà đã bỏ ra trước kia một cách công bằng.
Nhất định phải dập đầu tạ ơn. Vân Diệp phải hành đại lễ. Biết bao nhà muốn có được một câu bình phẩm của Nhan Chi Thôi, dâng vạn vàng cũng chẳng cầu được; nhà họ Vân may mắn mới có được. Lời ấy có thể ghi vào mộ chí, thậm chí sử gia cũng sẽ chép một dòng vào sử xanh, bởi lịch sử Đại Đường có đến tám phần do nhà ông chấp bút.
Tạ ơn xong, ông lão cũng không ngồi kiệu vai nữa; thứ đó vốn chỉ dùng cho nghi lễ. Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ vội bế hai đứa trẻ tới cho ông xem. Ông lão vén tã bọc, chấm bút lên bụng Vân Bảo Bảo. Tân Nguyệt mừng rỡ quỳ xuống dập đầu tạ ơn không ngớt. Ông vén tã của Hải Đới, thấy là bé gái thì khựng lại, nhưng lập tức mỉm cười. Ông đặt bút xuống, đưa tay quệt chút son trên môi Na Nhật Mộ rồi chấm lên giữa mày đứa bé. Hải Đới bị chọc ngứa, mím môi rồi ngủ tiếp. Hoạn Nương kích động đến run bắn cả người, kéo Na Nhật Mộ nghẹn ngào dập đầu tạ ơn. Mọi người có mặt đều mừng cho hai mẹ con, chỉ riêng Na Nhật Mộ còn ngơ ngác, chẳng biết làm sao.
Thế là ổn rồi, sau này chắc chắn chẳng ai còn vin vào huyết thống không thuần của Hải Đới mà nói này nói nọ. Đã được lão tổ tông điểm lễ, cho dù sau này lớn lên tóc vàng mắt xanh, người ta cũng sẽ chỉ vào Hải Đới mà nói: “Đây là con cháu người Hán thuần chính.”
Đầu óc Vân Diệp ù đi. Chấm mực lên bụng Vân Bảo Bảo là mong sau này thằng bé đầy bụng mực, văn tài dào dạt, chuyện ấy vốn phải thế. Nhưng chấm son cho Hải Đới thì món ân tình này lớn quá. Phải biết lúc Lý Nhị sinh tiểu công chúa Hủy Tử, muốn mời ông lão chấm một nét, ông lão đã lạnh lùng nói: “Huyết mạch nhà Hán chỉ còn ba phần, không thể để lẫn lộn.” Một câu khiến Trưởng Tôn nghẹn đến suýt ngất, nhưng lại chẳng làm gì được ông lão. Giờ Hải Đới có được cơ duyên này, sau này gả cho ai cũng chẳng thành vấn đề; gả vào hoàng gia, trong giới sĩ tộc còn bị xem là gả thấp. Huyết mạch nhà Lý Nhị là huyết mạch của người man di, sao cao quý bằng huyết mạch nhà ta được.
Ông lão đã làm đến mức này, Vân Diệp còn biết nói gì nữa? Hắn tính bụng quay về sẽ đốt cuốn “Nhập môn toán học”, đời này không nhắc đến chuyện xuất bản nữa. Không có cuốn sách ấy thì thôi, dù sao trong lịch sử cũng chẳng có nó. Cùng lắm thì mọi người cùng sụt sịt mũi, chăn dê; dùng đá xếp thành đống để đếm dê cũng được. Mấy con số quèn ấy làm sao quan trọng bằng huyết mạch của Hải Đới nhà ta.
Trong sảnh, bà cụ đích thân dâng trà cho Nhan Chi Thôi, Tân Nguyệt bưng bánh điểm tâm ra. Na Nhật Mộ được Hoạn Nương giảng giải cho một hồi, lúc này mới tỉnh ngộ, quỳ xuống kính dâng món phô mai do chính tay mình làm.
Nhan Chi Thôi vẫn tươi cười, ăn bánh, nếm phô mai, uống trà, khen mấy câu rồi bảo các nữ quyến lui xuống. Vân Diệp mời ông sang thư phòng. Vừa vào phòng, ông lão đã ngồi xếp bằng trên chiếc ghế thái sư. Dáng người gầy yếu của ông càng thêm nhỏ bé khi đặt cạnh chiếc ghế đồ sộ. Từ lúc bà nội và mọi người lui xuống, ông lão cứ nhìn chằm chằm Vân Diệp. Người đã gần trăm tuổi, đôi mắt ấy vậy mà vẫn ánh lên vẻ sắc bén như chim ưng, khiến Vân Diệp thấy toàn thân không được tự nhiên.
“Sư phụ con, Tiêu Dao Tử, là người Hán hay người Hồ?”
Vân Diệp đã nghĩ ra cả nghìn khả năng, nhưng không ngờ vừa mở lời Nhan Chi Thôi đã hỏi ngay về chủng tộc của sư phụ. Trước mặt một người mà tư tưởng Đại Hán đã ăn sâu vào tận xương tủy như ông, nếu lôi Aristotle, Newton, Einstein ra e là kết cục chẳng lành. Hắn vội nghĩ đến các bậc hiền triết người Hán qua bao đời, rồi thêm cả những người như Trần Cảnh Nhuận vào, cung kính mà quả quyết đáp: “Lão tổ tông cớ sao hỏi vậy? Sư phụ con đương nhiên là người Hán. Người từng nói tộc nhân từ khi vượt sông về nam vào đời Tấn đã ẩn thế không ra, cuối cùng chỉ còn lại một mình người. Người truyền lại cho con ngọn lửa, dặn không được để nó tắt.”
Một câu khiến ông lão nước mắt giàn giụa. Ông vỗ vào ghế, nói: “Đại kiếp nạn, đại kiếp nạn! Biết bao tinh hoa văn hóa đã bị hủy hoại vì chuyện này. Vó ngựa Hồ nhân giày xéo non sông, sĩ tử Trung Nguyên tháo chạy tán loạn, hoảng hốt chẳng khác chó mất chủ. Bao năm đắm mình trong bút mực, chỉ một nhát đao vung lên đã hóa thành khói mây. Con cháu bị diệt tuyệt, ngọn lửa truyền đời tắt ngấm; đàn ông làm chó, đàn bà làm lương thực; trẻ thơ chết đói ngoài đồng, người già kiệt sức dọc đường. Tiếng kêu thảm thiết chẳng khác thú vật kinh hoàng, tiếng oan hồn khóc than đêm vắng. Mối hận này biết bao giờ mới nguôi, biết bao giờ mới nguôi?”
Nghe ông lão gào lên, trong lòng Vân Diệp cũng như bị một tảng đá lớn chặn ngang. Thuở ấy, sĩ tử và hào tộc cả nhà vượt sông, miền Trung Nguyên đang yên lành bỗng thành nơi dị tộc thú dữ hoành hành. Nghĩ đến quãng lịch sử ấy, lòng hắn cũng chẳng dễ chịu gì.
Sợ ông lão đau buồn quá độ, tổn hại sức khỏe, Vân Diệp vội lên tiếng an ủi: “Hào tộc Hoa Hạ trải qua ba nghìn năm vẫn không suy, phong ba bão táp từng nếm trải nhiều vô kể. Nay chẳng phải lại đứng sừng sững trên đỉnh thế giới đó sao? Mạng sống người Đột Quyết nằm trong lòng bàn tay chúng ta; Cao Xương đã bị diệt, Tiết Diên Đà ngày nào cũng nơm nớp, Thổ Cốc Hồn im thin thít, người Hồi Hột đã lánh xa nơi cao nguyên. Đây chính là lúc văn đạo của Hoa tộc ta hưng thịnh. Chỉ nhìn cuộc tranh luận xuất bản lần này là đủ thấy: bao năm tích lũy, nay một sớm phô bày, quả là chuyện đáng mừng đáng chúc.”
Ông lão vừa mới cảm khái một phen, dường như đã hơi mệt, co ro trên ghế hỏi Vân Diệp: “Con cho rằng nhiều sách cùng xuất hiện một lúc là chuyện tốt ư? Phải biết làm vậy, sách bản dương của con sẽ bị đe dọa.”
“Sư phụ con từng nói: ‘Lo trước nỗi lo của thiên hạ, vui sau niềm vui của thiên hạ.’ Đời này có lẽ tiểu bối chẳng đạt được cảnh giới ấy, nhưng nhường bản dương để các bậc trưởng bối đi trước thì tiểu bối vẫn có lòng kính nhường.”
Ông lão lại cười, vuốt ve tay vịn ghế, cúi đầu nói: “Con tưởng lão phu bình phẩm bà nội con, chấm son cho con gái con, là để khiến con nhường bản dương sao?”
“Tiểu tử không dám đoán ý trưởng bối. Đây là điều tiểu tử thật lòng nghĩ vậy.”
“Những việc làm trước đó là để đáp lại chuyện con vô tư dâng khoai tây cho thiên hạ, cũng là đền đáp việc con định chia những giống cây trồng tốt như ngô cho tá điền gieo trồng. Con đã lo cho cái bụng của trăm họ trong thiên hạ, lão phu giúp con gỡ mối lo sau lưng thì có gì không được? Đây là điều con xứng đáng nhận, là phần thưởng nhỏ lão phu dành cho con. Tuy chẳng giúp được bao nhiêu, có còn hơn không.”
“Bản dương là bản dương, xuất bản là xuất bản. Lão phu đã đọc cuốn ‘Nhập môn toán học’ bốn mươi ba vạn chữ suốt nửa năm. Có chỗ tuy vẫn chưa hiểu, nhưng đây quả là một kiệt tác hiếm có, không gì thay thế được trong việc giáo hóa muôn dân. Sách xứng đáng được in bản dương. Chỉ là vì sao lại in liền ba bản? Sao con lại đắc tội với tất cả quan văn, khiến họ đối xử với con độc địa đến vậy?”
Nhà họ Nhan không can dự triều chính, nhiều chuyện trong đó ông không rõ. Vân Diệp bèn kể lại đầu đuôi sự việc, bắt đầu từ việc xây dựng Vạn Dân Cung, cho đến chuyện lợi ích thu được ở Lĩnh Nam bị thu về quốc hữu, khiến bao người bất mãn. Hắn kể tường tận, không thêm bớt một ly, thuật lại nguyên vẹn sự tình cho Nhan Chi Thôi nghe.
“Thì ra là vậy. Triều đình đúng là cái hố phân. Một người làm học vấn tử tế như con, không ở thư viện dạy học, nghiên cứu học vấn, lại dính vào những mùi hôi thối này làm gì? Chẳng lẽ chí lớn của tuổi trẻ đang tác oai tác quái?”
“Xin lão tổ tông đừng cười, cuộc sống con thích nhất là dạy vài buổi học, ngắm núi sông, làm mấy món ngon, nhìn con cái lớn khôn, truyền lại học vấn sư phụ để lại qua từng thế hệ. Sống thanh tĩnh vô vi, không vướng vào bao nhiêu nhân quả.” Vân Diệp bất giác nói ra lòng mình. Giờ đây hắn đã chán ghét đến cực độ những màn đấu đá trong triều.
“Có gì đáng cười đâu. Làm học vấn, trước hết phải giữ lòng tĩnh. Người không ham muốn thì cứng cỏi, chỉ có vậy mới không làm hỏng học vấn. Con nghĩ được như thế là tốt. Kế thừa học vấn của các bậc thánh hiền vốn là trách nhiệm của người trẻ. Lão phu từng nghe bài ‘Thiếu niên thuyết’ của con, nhiệt huyết khi ấy đâu mất rồi? Chuyện triều đình, con đừng bận tâm. Người thông minh hơn con có nhiều, chẳng cần con chạy đông chạy tây giải quyết rắc rối. Sau này nếu người ta còn làm phiền con, cứ nói đang hầu lão phu đọc sách rồi từ chối là được.”
Nghe ông lão nói vậy, Vân Diệp được niềm hạnh phúc khổng lồ bao trùm. Có một tấm bình phong vững chãi như thế thì tuyệt quá. Nhìn ông lão gầy yếu ngồi trong ghế, hắn chỉ muốn hôn lên cái đầu trọc của ông một cái.
“Lão tổ tông không cần lo chuyện xuất bản. Dù có bao nhiêu sách, cứ giao cho vãn bối in là được, bảo đảm cuốn nào cũng là bản dương. Hiện giờ cần in cũng chỉ hơn ba mươi cuốn, thật chẳng đáng kể gì.” Tính khí người kính ta một thước, ta kính lại người một trượng của Vân Diệp lại bùng lên. Thấy ông lão lo lắng chuyện in ấn, hắn liền xung phong ôm hết vào mình.
“Vô ích thôi, tiểu tử. Con có giàu nứt đố đổ vách cũng chẳng giải quyết được. Đây không phải chuyện tiền bạc. Trước kia người ta thuê người chép sách, mấy năm gần đây mới có một cách in sách mới, gọi là in khắc ván. Người biết nghề chẳng có mấy, thợ thủ công lại quá ít, tất cả đều bị hoàng gia trưng dụng. Khắc ván tốn quá nhiều thời gian. Chính vì không dễ làm nên mọi người mới ghen ghét con.”
Vân Diệp cười đầy ẩn ý, lấy từ trên bàn một con dấu, chấm mực son rồi ấn xuống tờ giấy trước mặt ông lão. Trên giấy hiện ra năm chữ: “Quân tử bất khí ấn”. Đây là một con dấu do tiên sinh Nguyên Chương đích thân khắc, món quà Vân Diệp nhận được vào sinh nhật.
Ông lão chớp chớp mắt, tiếp tục nhìn Vân Diệp. Ông biết Vân Diệp sẽ không chỉ cho mình xem một con dấu. Vân Diệp lại lấy ra một con dấu nữa, đặt hai con dấu sát nhau, chấm mực son rồi ấn xuống. Trên tờ giấy trắng hiện ra chín chữ: “Mai lan trúc cúc, quân tử bất khí ấn.”
Nhan Chi Thôi dường như hiểu ra đôi chút, nhưng vẫn đầy vẻ bối rối. Lần này Vân Diệp lại lấy từ hộp ấn ra một con dấu, đặt cả ba con dấu xuống cùng lúc rồi ấn lên giấy…