Tiết thứ bốn mươi bốn: Có hải tặc ư? Hay quá!
Vân Diệp nhận lấy chiếc mũ trong tay Tiếu Thương Sinh. Trong mũ đựng bảy tám miếng nhựa cây màu nâu, tỏa ra hương thơm thoang thoảng. Chưa tinh chế mà đã quyến rũ lòng người đến vậy, nếu chiết xuất thành tinh dầu, hẳn mùi hương còn nồng đậm hơn nhiều.
“Hầu gia, đây đều là nhựa thơm thượng hạng, chỉ nước người da đen mới có.”
“Một món đồ lưu ly đeo bên người, ngày trước đổi được năm con tuấn mã không?”
Tiếu Thương Sinh ngẩn ra, lắc đầu đáp: “Không thể nào, Hầu gia. Ngày trước, một món đồ lưu ly nhiều nhất chỉ đổi được một con ngựa tốt. Những chiến mã cực phẩm này thì không thể đổi được đâu.”
Vân Diệp nghĩ ngợi rồi bảo Tiếu Thương Sinh: “Ngươi đi đòi lại món đồ đeo bên người của ta, tiện thể dắt nốt bảy con chiến mã còn lại về. Nói với đám thương nhân kia rằng ta đợi bên ghềnh đá, họ chỉ có thời gian một nén nhang để thuyết phục ta.”
Vô Thiệt cười khanh khách như quạ kêu. Hồng Thành cứ như lần đầu biết Vân Diệp, chỉ Tiếu Thương Sinh đang đi xa rồi lại chỉ Vân Diệp, sau đó quay tay ra sức gãi đầu. Hắn không hiểu vì sao Vân Diệp có thể làm chuyện trơ trẽn đến thế mà vẫn công khai đường hoàng, cứ như người chiếm được món hời lại là đám Hồ nhân.
Vô Thiệt vỗ vai hắn, nói: “Giờ hiểu vì sao hắn là Hầu gia, còn ngươi chỉ là Bá tước, lại thường bị bệ hạ giáng chức lên xuống rồi chứ? Ngươi đành phải giết người không ngừng để lập công, kém xa người ta vừa nhận lễ vật, vừa lấy được lòng người, cuối cùng triều đình còn được lợi. Hạng người như thế sinh ra đã có số làm quan lớn. Ngươi với ta cứ làm nô tài cho tốt là được, đừng nghĩ ngợi lung tung. Thế gian này là của họ, chẳng liên quan gì đến chúng ta.”
Vượng Tài sốt ruột chạy vòng quanh năm con ngựa cái. Khổ nỗi mấy con ngựa cái kia dường như chẳng có hứng thú với nó. Nó vừa trèo lên, chúng đã bỏ chạy, khiến Vượng Tài cuống quýt hí lên.
“Hầu gia, mấy con ngựa cái này mệt nhọc vì đường xa, đến giờ vẫn chưa động dục, nên Vượng Tài phí công rồi.” Nhà họ Vân có không ít người giỏi nuôi ngựa, chỉ cần quan sát mấy con ngựa cái là hiểu chuyện gì xảy ra.
Ba thương nhân tóc đen, người quấn một tấm vải, theo Tiếu Thương Sinh đến trước mặt Vân Diệp. Họ đặt tay lên ngực hành lễ rồi nói nhanh một tràng.
Tiếu Thương Sinh nghe một lúc rồi nói với Vân Diệp: “Thưa ngài Hầu tước đáng kính, người bạn trung thành của ngài là Aladdin xin gửi lời chào. Được gặp ngài bên bờ biển xinh đẹp này là sự sắp đặt của Allah.”
Aladdin rất béo, béo lắm. Chỉ cúi người một cái mà đã thở hổn hển. Chẳng hiểu vì sao, Vân Diệp luôn có thiện cảm lớn với những thương nhân mập mạp; bất kể Hà Thiệu hay các thương nhân khác, hắn đều cảm thấy cái bụng đồ sộ của họ tượng trưng cho tài lực dồi dào.
“Ta đã nhận lễ vật của ngươi, đương nhiên nên gặp ngươi. Sông Euphrates, sông Tigris hằng năm vẫn tưới mát đất đai của các ngươi chứ?”
“Thưa ngài đáng kính, hai con sông ấy là món quà Allah ban cho cư dân sa mạc. Mỗi năm sau mùa nước lũ, lúa mạch lại mọc lên trên đất đai. Đó là miền đất tràn đầy sữa và mật, cũng là quê hương của Aladdin.”
“Aladdin, ngươi vượt đường xa vạn dặm, đến đất nước chúng ta, muốn đạt được điều gì? Theo ta biết, thương nhân không đầu tư mà chẳng mong hồi báo. Cứ nói đi, nếu chuyện không quá khó, ta sẽ tạo thuận lợi cho ngươi. Đương nhiên, mọi việc phải nằm trong phạm vi quyền hạn của ta.”
Aladdin phủ phục dưới chân Vân Diệp, ra sức hôn ủng của hắn, đứt quãng nói một tràng, trông có vẻ vô cùng đau khổ.
“Kính xin Hầu tước đại nhân giúp đỡ Aladdin khốn khổ. Bọn cướp từ Medina đã cướp mất ba con thuyền của tôi, cả đứa con trai út yêu quý cũng bị chúng bắt đi. Chúng ở trên biển, cách ngài không xa, đang chờ đoàn thuyền của ngài xuất phát để cướp bóc. Giờ gió lành của Allah đã nổi, tôi mang theo con thuyền duy nhất, trải qua muôn vàn hiểm nguy, được gió biển đưa đến đây. Đây là sự sắp đặt của Allah, để tôi báo cho ngài âm mưu đáng sợ ấy.”
Đồng tử Vân Diệp bất giác co lại. Hải tặc Ả Rập lại đến tận đây ư? Chẳng lẽ tuyến đường biển Đông Phi đã được khai thông? Muhammad đã chết, vị Khalip hiện nay hẳn là một nhân vật kiệt xuất. Chẳng lẽ họ kế thừa khát vọng chiếm đất vô tận của Muhammad, bắt đầu thực hiện giáo lý truyền đạo: một tay cầm Kinh Qur'an, một tay cầm kiếm, truyền bá ý chỉ của Allah ra khắp thế giới? Ba Tư còn chưa bị diệt, dựa vào đâu mà chúng dám nhòm ngó Đại Đường?
“Aladdin, kẻ đến là quân đội hay hải tặc?”
“Thưa ngài Hầu tước đáng kính, đám hải tặc khốn kiếp ấy vừa là quân đội, vừa là hải tặc. Chúng chịu sự cai trị của Khalip nhưng không chịu để Khalip chiêu mộ. Dựa vào đông người, chúng đã phong tỏa eo biển. Aladdin liều mạng vượt qua eo biển, bị chúng truy sát dọc đường. Nhờ Allah phù hộ, cuối cùng tôi cũng bình an đến được Trung Thổ. Bốn con thuyền chỉ còn lại một, đứa con đáng thương của tôi giờ chắc đang bị đem đi bán khắp nơi như nô lệ. Allah không thể đối xử bất công với tôi như vậy. Xin Hầu tước vĩ đại cứu con tôi, tôi nguyện dâng toàn bộ hàng hóa mang theo cho ngài.”
“Chúng có bao nhiêu người, bao nhiêu thuyền? Hiện giờ ở đâu?”
“Thưa Hầu tước đáng kính, đám hải tặc khốn kiếp có tất cả mười lăm con thuyền, mỗi thuyền có tám mươi người. Tính cả nô lệ chèo thuyền thì mỗi thuyền có một trăm mười người. Chúng đóng ở cửa vịnh, nơi có một hòn đảo nhỏ, canh giữ lối ra không cho chúng tôi đi.”
Mặt Vân Diệp sa sầm, hắn nói với Lưu Tiến Bảo: “Trông chừng bọn họ, không được để họ rời đi. Kẻ nào tự ý bỏ đi, chém!”
Hắn triệu tập tất cả quan viên từ Hiệu úy trở lên đến đại trướng họp, định bàn một phương án khả thi để tiêu diệt đám hải tặc, khai thông lối ra biển. Nào ngờ vừa kể xong sự việc, trong đại trướng đã náo loạn.
Nghe tin có hải tặc, đám quân lính lại phấn khích hẳn lên. Không ít người chắp tay cảm tạ trời xanh đã đưa hải tặc đến, rồi chẳng ngoái đầu lại đã chạy về chiến thuyền, chuẩn bị giương buồm ra khơi. Trời đất ơi! Bao lâu rồi họ chưa nghe tin hải tặc?
Hai năm hay ba năm? Đây là nguồn tài lộc lớn nhất của thủy quân! Lần này lại có tận mười lăm thuyền hải tặc, mà còn là đám hải tặc béo bở vừa cướp một đoàn thương thuyền lớn. Bọn họ cầm mỗi cây lao cá mà cũng dám xông vào đánh hải tặc, trong mắt chỉ thấy vật tư chất cao như núi cùng quân công vô số. Đám hải tặc này chính là của báu, là quân công. Triều đình đã có định chế từ lâu: bắt sống hay giết chết hải tặc đều tính ngang với giết địch. Thủy quân trên dưới kiếm được cơ hội lập công dễ dàng gì? Suốt năm lênh đênh trên mặt nước, chở hàng từ phía đông sang phía tây, rồi lại từ phía tây về phía đông. Thuyền quân đừng nói gặp hải tặc, đến vài tên trộm cướp cũng chẳng thấy. Những tay lính già dày dạn trong quân lần này cũng hăng hái hết sức; cơ hội hiếm có.
Đợi đến khi mọi người chạy sạch khỏi đại trướng, Vân Diệp mới phát hiện mình còn chưa kịp ra lệnh. Lưu Nhân Nguyện xông từ ngoài trướng vào, kéo hắn chạy ra ngoài: “Tiên sinh, ngài còn đợi gì nữa? Chúng ta cũng mau xuất phát, chậm chân là hết cơ hội!”
Hắn mơ mơ màng màng lên thuyền nhỏ. Tranh thủ chút tỉnh táo còn lại, hắn lệnh cho Tôn Nhân Sư dẫn thủy sư Trường Giang vừa đến bảo vệ tài vật và lương thực. Còn mình thì ngồi trên thuyền của Lưu Nhân Nguyện, giương buồm lướt đi. Từ xa, hắn thấy Tôn Nhân Sư đang khuyên giải vị Đô úy vừa mới đến đã nổi trận lôi đình.
Trên biển, cả đoàn thuyền tự nhiên chia thành ba mũi nhọn. Thuyền nào cũng giương hết buồm, mũi thuyền rẽ sóng lao đi hết tốc lực. Bố trí ư? Vân Diệp chẳng thấy đâu cả.
“Lưu Nhân Nguyện, chúng ta cứ ùa cả lên thế này, lỡ trúng mai phục thì sao?”
“Tiên sinh, ngoài biển trống trải, muốn mai phục thì phải ở vùng nước đặc biệt. Mấy vị Hiệu úy này hầu như ai cũng đã làm nghề đi biển qua mấy đời, chuyện xưng hùng trên mặt nước họ thuộc nằm lòng. Ngài không thấy họ đã tự chia người xung phong, chi viện, cứu hộ cả rồi sao? Giao chiến trên biển, cốt yếu là xem thuyền ai lớn hơn, thuyền ai nhiều hơn. Hồ nhân không thể đưa một hạm đội khổng lồ đến tận cửa nhà ta được, đường xa quá. Từ đây đến Đại Thực, thuận gió thuận nước cũng phải đi chín mươi ngày. Giờ gió mùa đã nổi, có lợi cho chúng ta. Muốn chạy trốn thì chúng phải đi ngược gió. Miếng mồi béo thế này mà không ăn, ông trời cũng chẳng tha thứ.”
“Nhưng chúng chỉ nghe báo cáo tình hình địch, chưa nhận lệnh đã tự ý xuất phát. Đó là trọng tội.” Vân Diệp rất không thích chuyện thuộc hạ của mình vô tổ chức, vô kỷ luật.
“Hầu gia, ngài định ra lệnh gì? Cho dù ngài có ra lệnh, đám người này cũng sẽ sửa cho khác hẳn. Đại Đường chúng ta bây giờ không đi kiếm chuyện với người khác thì họ đã mừng trộm rồi. Vậy mà chúng dám lởn vởn tận cửa nhà ta, còn phong tỏa vịnh. Bình thường toàn là chúng ta làm những chuyện ấy, rảnh rỗi thì lượn lờ trước cửa nhà người ta, ví như Cao Ly, Tân La. Mấy nước đó giờ bị đảo ngược tình thế, đến lượt họ phong tỏa chúng ta. Hiện giờ gần trăm chiến thuyền cỡ vừa đang nhàn rỗi, ngài bảo đám người này nhịn nổi sao?”
Thôi vậy, Vân Diệp bất lực ngồi xuống ghế. Đông Ngư đã mặc xong bộ đồ nghề của mình: thật ra chỉ là một dải vải quấn ngang hông, trên sợi dây thắt lưng treo chiếc móc sắt sáng loáng cùng một đoạn dây bện bằng da cá mập. Rõ ràng là để trèo lên thuyền địch. Trong tay còn cầm một mũi dùi sắt sắc bén, miệng ngậm con dao ngắn, trang bị đến tận răng. Không chỉ mình hắn mặc bộ dạng ấy; phía sau, cả hàng tráng hán trần truồng nhảy cẫng lên giục thuyền chạy nhanh hơn.
Lưu Nhân Nguyện đi đi lại lại không ngừng, lớn tiếng hô hào chèo thuyền. Tấm phủ dầu trên chiếc nỏ Bát Ngưu ở mũi thuyền đã được tháo xuống. Năm tráng hán vừa ken két kéo dây cung vừa ra sức xoắn tời. Khi đã vào vị trí, họ quát lên một tiếng, lập tức có người nhét nêm vào tấm chắn. Ba cây lao sắt có móc ngược được đặt vào rãnh bắn; phía đuôi mỗi cây lao còn buộc một sợi dây to bằng ngón tay.
Gã đứng trên cột buồm bỗng hét lớn: “Có thuyền, phía trước bên trái, ba chiếc!” Từng tiếng đều vang lên rõ ràng, đó là kết quả của bao năm rèn luyện.
Mười chiếc thuyền nhanh trong hạm đội lập tức tách ra, mau chóng áp sát ba chiếc thuyền Hồ nhân có cả mũi lẫn lái vểnh cao. Thấy hạm đội khổng lồ như vậy, ba chiếc thuyền kia định vòng một khúc rộng để quay đầu bỏ chạy. Hướng gió vô cùng bất lợi cho chúng. Thuyền Đại Đường vòng một vòng lớn mới tạt tới, muốn quay về thì chúng buộc phải xuyên qua cả hạm đội.
“Thuyền của Hồ nhân không lớn lắm nhỉ?” Vân Diệp quay đầu hỏi Lưu Nhân Nguyện.
“Hầu gia, Hồ nhân có được một chiếc thuyền chạy được trên biển đã là giỏi lắm rồi, còn mong có thuyền lớn sao? Tiếc thật, ba chiếc này chẳng đến lượt chúng ta.” Thấy mười chiếc thuyền nhanh của mình càng lúc càng gần thuyền Hồ nhân, Lưu Nhân Nguyện bực bội nện tay lên mạn thuyền.
Bỗng có mấy đốm đen bay lên từ thuyền địch, nhắm về phía những chiếc thuyền nhanh của Đại Đường rồi rơi xuống. Phần lớn rơi tõm xuống biển, chỉ có một hai viên trúng thuyền. Tim Vân Diệp bất giác thắt lại. (Còn tiếp.)