Thuyền vừa đến Lạc Dương, lão tiên sinh Tiêu Vũ đã chờ sẵn ở đó liền lên thuyền. Gặp mặt, ông chẳng khách sáo gì, lập tức ra lệnh Vân Diệp mở kho báu để ông kiểm kê, ước tính giá trị, chuẩn bị tuyên bố với thiên hạ, tiện thể cho mọi người biết hoàng gia giàu có đến mức nào.
Chuyện khoe của chỉ hoàng gia mới làm được. Người khác thì đều lén lút giấu tiền trong chuồng lợn, ngày thường uống cháo loãng, mặc áo vá, đến lễ tết mới được ăn một miếng thịt, tự xưng là tiết kiệm. Chỉ vào đêm tối trời, một mình cuộn trong chuồng lợn, đếm những đồng tiền đồng bốc mùi, họ mới âm thầm tận hưởng niềm vui mà tiền bạc mang lại.
Bảo Vân Diệp giấu tiền trong chuồng lợn thì đánh chết hắn cũng không làm. Tiền là để tiêu: nhà cửa xây cho đẹp hơn, ăn uống ngon miệng hơn, xe ngựa mắc thêm một con ngựa, phụ nữ trong nhà mặc đẹp hơn, người hầu được thưởng nhiều hơn. Mọi người đều vui vẻ, có gì không tốt? Cứ nhất thiết phải ăn mặc như ăn mày trong khi thực chất gia tài bạc triệu hay sao?
Người ta thường nói bánh bao có nhân thì chẳng cần nhìn nếp gấp, nhưng cũng không thể cắn một miếng rồi cắn thêm miếng nữa mà vẫn chẳng tìm được nhân. Lão tiên sinh Tiêu Vũ xem báu vật xong, cười đến không khép miệng lại được, nhưng vẫn dặn Vân Diệp phải kín đáo, kín đáo hơn nữa. Không được tiếp tục làm chuyện đập nát thuyền người ta chỉ vì tranh kỹ nữ, cũng không được tùy tiện bắn tên ban đêm, coi người ta là thỏ mà bắn chết. Đêm ấy Lỗ vương đứng ngay trên bờ, thị vệ bên cạnh bị nỏ mạnh bắn bay lên; đến giờ vương gia vẫn còn run lập cập, miệng lẩm bẩm: “Chỉ thiếu một chút thôi, chỉ thiếu một chút.”
Vân Diệp cho rằng hoàng đế bệ hạ vĩ đại phái lão tiên sinh Tiêu Vũ đến đây là một sai lầm. Bây giờ cần để người trong cả nước biết quốc khố có tiền, chứ không phải kín đáo. Lòng người đang hoang mang, ai nấy đều lo hoàng đế bệ hạ chinh chiến hao tiền tốn của rồi sẽ tăng thuế. Có kẻ thông minh cho rằng việc hoàng đế bệ hạ miễn thuế đầu người thực ra chỉ là một mưu kế.
Cái gọi là muốn lấy thì trước hết phải cho. Hoàng đế bệ hạ vừa thông minh vừa tàn bạo, trước tiên bãi bỏ thuế đầu người, cốt để lũ ngốc này tự phơi bày tình cảnh thật của mình, rồi sau đó, hề hề hề…
Đám người thông minh có đánh chết cũng không chịu đổi tên tám đứa nhỏ nhà mình, cảnh giác nhìn nha dịch ngang dọc khắp thôn quê, bận rộn đo đất chia ruộng cho những người bị giấu khỏi sổ hộ tịch. Miệng thì nghiến răng bảo nhà mình chỉ có ba đứa con, mắt lại ghen tị nhìn thằng Tư nhà hàng xóm được chia ruộng khẩu phần và ruộng kế nghiệp. Trong lòng họ chỉ mong hoàng đế bệ hạ mau thu lại ruộng đất của lũ ngốc ấy, rồi phạt tiền cho chúng tán gia bại sản; đến lúc đó mình sẽ hả hê nhất.
Người hai bên bờ kênh đào đều trông thấy thuyền chở đầy kỳ trân dị bảo. Vàng chất trên boong, ánh mặt trời chiếu vào làm người ta chói đến không mở mắt nổi. Trời đất ơi, cây ở giữa kia là cây gì vậy? Cao một trượng cơ đấy, đỏ như máu, cây tiền à?
“Đồ nhà quê, biết cái quái gì! Thứ đó gọi là san hô. Nhà giàu bình thường có được cây cao một thước đã có thể coi là bảo vật gia truyền rồi; hoàng gia phải kiếm cây cao một trượng mới phô ra được khí phái hoàng gia.” Một kẻ từng đi xa, mở mang tầm mắt, liếc xéo đám người thông minh mà chế giễu.
“Tiên sinh Tiêu, sao lại chuyển hết vàng trong kho phủ Lạc Dương lên thuyền vậy?” Vân Diệp hỏi Tiêu Vũ bên cạnh kim tự tháp bằng vàng.
“Đó là lệnh của bệ hạ, ngươi với ta cứ làm theo. Đừng có nhét vàng vào ngực, đó không phải của ngươi. Thiếu một lạng thôi là đầu ngươi chẳng còn trên cổ. Tham ô quốc khố thì chẳng ai cứu nổi mạng ngươi đâu.”
Vân Diệp ngượng ngùng móc một thỏi vàng trong ngực ra, đặt lên kim tự tháp, rồi giận dữ nói: “Chẳng phải thế này là dụ người ta phạm tội sao? Lão cũng biết tiểu tử thấy vàng là không cầm lòng nổi. Chỉ được nhìn mà không được động vào, khổ sở quá!”
Lão tiên sinh Tiêu Vũ rộng lượng bỏ qua hành động vô ý của Vân Diệp. Ông đứng ở mũi thuyền hóng gió mát. Thời tiết oi nóng ở Quan Trung là kẻ thù lớn của người già; theo ông, gió mát nơi mũi thuyền còn hữu ích hơn đống vàng sau lưng.
“Tiểu tử, bản bổ di 《Tấn thư》 của lão phu đã được khắc bản âm. Còn 《Sơ giai toán học》 của ngươi lại ngang nhiên được khắc bản dương, hơn nữa còn khắc liền ba bộ ván in. Trong Hoằng Văn quán náo loạn cả lên. Không ít đại nho chuẩn bị đâm đầu vào điện Kim Loan, nói rằng mình bị làm nhục; một tiểu tử còn chưa mọc đủ lông mà sách đã được khắc bản dương, trong khi sách người khác đều là bản âm. Sách của nương nương dành cho phụ nữ đọc, khắc bản âm thì còn có lý, nhưng sách của họ đều dành cho đàn ông, là kinh điển trị quốc an bang, vậy mà cũng khắc bản âm. Họ coi đó là nỗi nhục lớn.”
“Mấy hôm trước, có lẽ các đại nho thấy đâm cột chẳng thú vị gì. Bệ hạ đã bọc thảm quanh các cột trong Thái Cực cung, nên họ cũng thôi không đâm nữa, định đợi ngươi về rồi đến nhà ngươi đâm đầu vào tường. Một đại nho nóng tính nhổ đầy nước bọt lên mặt Lý Cương, người thầy nửa vời của ngươi. Trước mặt cụ già chín mươi tuổi, thầy nửa vời của ngươi chỉ biết nhẫn nhịn, tự lau nước bọt trên mặt. Ông ấy nói đợi ngươi về sẽ lột da ngươi để tạ tội với cụ.”
Nghe lão Tiêu nói vậy, Vân Diệp sợ đến mức ngồi phịch xuống đất. Chuyện này đáng sợ quá. Đắc tội với huân quý cũng chẳng sao, cùng lắm thì trốn trong Ngọc Sơn không ra, chẳng ai làm gì được; dân chúng thiên hạ biết đâu còn tưởng mình đang cướp của người giàu chia cho người nghèo. Đắc tội với địa chủ giàu có để mưu phúc lợi cho người nghèo, biết đâu còn được người ta giơ ngón tay cái khen một tiếng.
Đắc tội với đám đại nho ấy thì cả thiên hạ chỉ còn tiếng chửi rủa. Tiếng chửi ấy không chỉ kéo dài vài ngày mà sẽ liên miên năm này qua tháng nọ; không bị mắng thành Đăng Đồ Tử thứ hai thì mới là chuyện lạ. Thế là hay rồi, Vân Diệp với huynh Đăng Đồ Tử, một kẻ háo sắc, một kẻ trộm danh, sẽ cùng rạng danh trong sử sách, khiến gió thổi qua nhà họ Vân cũng hôi mười dặm.
Chẳng cần nói chuyện khác, con gái nhà họ Vân có cho không cũng chẳng ai đến hỏi cưới. Thế thì Đông Nam, Tây Bắc với Tiểu Nha chẳng phải sẽ ế chỏng ế chơ hay sao? Đại Nha thì không sao, dù nhà họ Vân có là giặc sông biển, Đơn Ưng cũng chỉ thấy môn đăng hộ đối, vui vẻ cưới bà vợ cướp của mình về, chẳng lo không lấy được chồng.
Phải làm sao đây? Trước kia đối thủ chẳng qua chỉ là mấy kẻ ngụy văn nhân hoạt động trên chính đàn. Mặc kệ mắng họ thế nào, văn nhân chính thống cũng chỉ cho rằng đó là lời khen, bởi họ mắng còn dữ hơn: đã làm quan thì còn tính là văn nhân cái gì!
Những người cả đời cúi đầu nghiên cứu đủ loại học vấn ấy, chỉ cần một người đứng ra thôi là quan viên đã phải thấp hơn người ta một bậc. Không đắc tội nổi đâu. Chỉ cần họ chịu ra làm quan, hoàng đế bệ hạ sẽ tiếp đón bằng lễ nghi long trọng nhất, khách khí mời vào thư phòng uống trà chuyện trò; ngay cả hoàng hậu cũng không có dịp gặp mặt. Trưởng Tôn mà dám ra gặp một lần, biết đâu người ta lập tức phất tay áo bỏ đi, cho rằng đó là một sự sỉ nhục.
Cả đời chẳng có mong cầu gì, chỉ muốn viết vài cuốn sách, giáo hóa thiên hạ, luận bàn thế cuộc, bình phẩm nhân vật, định tính chất cho một nghi án lịch sử nào đó. Nay bị Vân Diệp cướp mất hào quang. Chuyện này đâu chỉ là chọc tổ ong vò vẽ; rõ ràng Lý Nhị đã đẩy Vân Diệp thẳng vào Cốc Ác Nhân.
“Thầy Tiêu, thầy phải giúp con với, nếu không con sẽ tranh thủ đâm đầu vào đống vàng trước cho xong.” Vân Diệp kéo tay áo Tiêu Vũ van xin.
Mặt Tiêu Vũ đầy vẻ khinh bỉ: “Tiểu tử, vừa gặp mặt ngươi đã gọi lão phu là lão Tiêu. Thấy lão phu không để ý chuyện ngươi giấu vàng, ngươi lại gọi là tiên sinh Tiêu. Bây giờ nghe thấy chuyện chẳng lành, cần nhờ vả lão phu thì lại gọi thầy Tiêu. Cái thói tiểu nhân trơ trẽn như ngươi, lão phu giúp thế nào được? Bản dương đấy nhé! Từ ngày khai quốc đến nay chỉ khắc ba bộ, trong đó có một bộ là 《Kinh Kim Cang》 mới nhất. Vân hầu tài cao, lão phu đang chờ xem xe ngựa trước cửa nhà ngươi chen chúc, mũ áo quan lại tụ tập đông vui, ha ha ha…”
Từ xưa văn nhân đã khinh nhau, chẳng ai vừa mắt ai. Ngoài Nhan Chi Thôi, lão già chín mươi tuổi kia còn có thể là ai nữa? Chưa cần nói ông ta là ai, chỉ riêng người cháu trai đã khiến Vân Diệp lạnh sống lưng. Cháu ông ta tên Nhan Sư Cổ, khảo định Ngũ kinh, xác lập chữ Khải, soạn thành 《Ngũ kinh định bản》. Đó là chuyện năm ngoái, triều đình ăn mừng suốt ba ngày. Có người cháu như thế mà lão già vẫn bảo khi cháu khảo đính 《Hán thư》 thì học hành chẳng ra gì, lười biếng đáng đánh, còn dám lấy luận điểm và bài viết của thúc phụ Nhan Du Tần để chú giải, thật chẳng ra thể thống gì.
Lão già ấy từ thời Bắc Tề đã là một vị quan siêu hạng, giờ lại vì chuyện bản dương mà tìm đến tận cửa, biết làm sao đây? Bảo sao một bậc lão nhân đức cao vọng trọng như Lý Cương cũng chỉ có thể đứng chịu mắng. Khó chịu nhất là bị ông ta mắng lại được xem như vinh dự, chứ chẳng phải chịu tội. Bất luận đúng sai thế nào, Vân Diệp cũng đã định sẵn là kẻ bi kịch.
“Thầy Tiêu, nếu mọi người đều thích bản dương thì cứ khắc hết thành bản dương là được. Cùng lắm tốn thêm chút nhân lực thôi. Thiếu tiền thì tiểu tử bỏ ra, đâu cần làm ầm ĩ đến thế?”
“Hề hề, tiểu tử, ngươi tưởng có tiền là giải quyết được chuyện này sao? Bây giờ cả thiên hạ đều truyền rằng 《Sơ giai toán số》 của Vân hầu ngươi là thành quả nghiên cứu học thuật quan trọng nhất hiện nay của Đại Đường. Thành quả của bọn lão phu chẳng đáng là gì, chỉ xứng được in một cuốn sách khắc bản âm; triều đình coi như nể mặt bọn lão phu, thương lão phu tuổi đã cao, sau này chẳng còn cơ hội xuất bản, nên mới ban thưởng như vậy. Ngươi bảo cơn tức này, người đọc sách nào chịu nổi? Đến cả lão tổ tông cũng bị kinh động. Tiểu tử cứ chờ ăn đòn đi. Có giỏi thì lúc lão tổ tông đánh ngươi, ngươi chạy cho lão phu xem. Nếu chọc cụ già tức đến sinh chuyện gì, hề hề hề…”
Tiêu Vũ cười âm hiểm, nhìn Vân Diệp nằm ngửa nằm nghiêng trên thuyền ăn vạ, trong lòng khoái chí vô cùng. Xưa nay toàn là ông chịu thiệt vì Vân Diệp; giờ thấy Vân Diệp mắc vào thế bí, mà còn là cả đám người trong triều đồng lòng đẩy hắn vào đường cùng. Bề ngoài họ tỏ ra cao nhã, hết lòng giúp Vân Diệp xuất bản, nhưng thực chất đã nhét hắn vào miệng núi lửa. Ông muốn biết lần này Vân Diệp còn có cách thần kỳ nào để thoát thân không.
Vân Diệp nằm trên boong lăn lộn hai vòng rồi bỗng bật dậy, lớn tiếng dặn Đông Ngư: “Đông Ngư, Đông Ngư, chúng ta quay đầu thuyền! Lập tức về núi Dã Nhân làm cướp, Trường An nguy hiểm quá!”
Đông Ngư ngơ ngác nhìn Vân Diệp, chẳng hiểu sao hầu gia bỗng dưng muốn đi làm cướp. Thế là không đến Trường An nữa à? Lưu Tiến Bảo còn hứa đến lúc phát tiền thưởng sẽ dẫn cậu ta đến Yến Lai Lâu một chuyến mà.
Tiêu Vũ cười ha hả, chỉ vào Vân Diệp: “Có bản lĩnh thì cứ trốn đi. Chuyện này không giải quyết, danh tiếng đã thối hoắc rồi thì ngươi chạy đến chân trời cũng vô dụng. Chà chà, bản dương đấy, ba bộ ván đấy, có cầu cũng chẳng được phúc phận ấy đâu! Ha ha ha.”
Lão già nói không sai, trốn cũng vô ích. Chuyện này quả thực phải mặt đối mặt, nói cho ra lẽ: liên quan quái gì đến lão tử? Sách của lão tử là giáo trình dùng để giảng bài cho học sinh, số lượng đương nhiên phải lớn. Còn những cuốn lịch sử, Ngũ kinh tối nghĩa mà bọn họ viết, có mấy ai thích đọc? Lại có mấy nhà sư rảnh rỗi không có việc gì làm, dịch mấy bộ kinh Phật rồi cũng định đem in để lừa tiền nhang khói. Chuyện này nhất định phải nói cho rõ.
ps: Tiết thứ nhất