Trên mặt biển Bột Hải, thuyền đánh cá nhan nhản khắp nơi. Bà con ở Hà Bắc Đạo thiếu ăn, đương nhiên cần bà con vùng duyên hải giúp đỡ. Không có lương thực, nhưng cá dưới biển vẫn còn nhiều; chỉ cần đủ người thì cứ việc đánh bắt.
Ngoài khơi có những chiến thuyền lớn của thủy quân tuần tra, họ nhúng sào tre xuống nước rồi ra sức gõ, mục đích duy nhất là xua cá vào vùng biển nông. Cá heo nhảy vút khỏi mặt nước, lộn mấy vòng rồi lại chúi đầu xuống biển. Cá ở đây rất nhiều, chúng cũng đang tất bật săn mồi ăn cá.
Vân Diệp cởi áo ngoài, chỉ mặc quần đùi và áo ngắn. Hai chiếc thuyền kéo một tấm lưới lớn, thuận gió mà đi. Vết bầm nơi khóe mắt vẫn chưa tan, trong mắt còn vương những tia máu.
Phen này lỗ to rồi. Ta bỏ tiền túi mua hết cá khô, chia cho mấy vị thứ sử. Nhìn đám dân chạy nạn đói meo, Vân Diệp thật sự chẳng thể mở miệng đòi tiền. Trơ mắt nhìn họ hớn hở vác hết cá khô đi, chàng đau lòng đến nỗi chẳng nói nên lời.
Tướng sĩ thủy quân tưởng chuyện chỉ có vậy. Cá khô của mình đem cho dân chúng đang đói bụng, họ cũng tiếc chẳng khác gì Vân Diệp, nhưng không thốt một lời oán trách. Người lương thiện đều như thế.
Chàng cắn răng bán đi mấy món báu vật bẩn thỉu kiếm được, đổi lấy hơn chục xe tiền đồng rồi chia cho tướng sĩ. Mình làm người tốt thì không thể để họ chịu thiệt.
Lần chia tiền này, quan quân không có phần, ngay cả hỏa trưởng cũng không; họ chỉ có thể nhìn đống tiền mà nuốt nước miếng. Trong số tướng sĩ có rất nhiều người là dân quanh vùng. Chàng cho họ nghỉ dài nửa tháng, phát mỗi người hai túi gạo, để họ về nhà thăm nom. Tối trước hôm lên đường, trước cửa soái phủ của Vân Diệp quỳ kín một đám người. Ai cũng biết tự tiện cho quân sĩ nghỉ phép phạm tội gì, nhưng đại soái chẳng bận tâm. Lưu Nhân Nguyện khuyên Vân Diệp mấy lần đều bị đuổi ra ngoài; Hồng Thành cũng nói với chàng rằng tội này không phải chuyện đùa.
“Có bị chém đầu không?” Vân Diệp hỏi Hồng Thành.
“Thế thì không, chỉ là chức võ của ngài sẽ bị bãi. Bệ hạ cũng sẽ hạ chỉ quở trách; sau này ngài muốn cầm quân nữa thì khó đấy.” Hồng Thành lo lắng, rất quan tâm đến tiền đồ của Vân Diệp.
“Tốt quá, thế là chẳng ai ép ta dẫn quân đánh trận nữa. Bị bệ hạ mắng một trận à? Ngài ấy mắng ta còn ít sao? Trước kia còn trực tiếp dùng chân đá ta nữa. Nghĩ cách nào đó giúp ta gỡ luôn chức văn trên người đi. Có cách nào chỉ tước chức, không phải chịu quân côn, cũng chẳng bị chém đầu không?” Vân Diệp túm ve áo Hồng Thành, bắt ông nghĩ cách. Trước kia ông sống bằng nghề tố giác, kinh nghiệm khoản này phong phú lắm.
Hồng Thành sợ quá, quay đầu bỏ chạy, tìm Vô Thiệt bảo rằng Vân Diệp bị con cá chim vàng kia quật hỏng đầu óc rồi.
“Im đi. Trước kia ngươi cũng là một bá tước, làm việc ngu ngốc hết chỗ nói. Ai hỏng đầu óc, ta thấy chính ngươi mới hỏng ấy. Cho binh sĩ về nhà là lễ, là hiếu, là nhân. Ta đoán Vân hầu cho họ về nhà còn có sắp đặt khác. Những vùng quê hẻo lánh kia, thấy con trai mang gạo, tiền và vải vóc về, cho dù trước đây trong lòng có bất mãn với triều đình thì giờ cũng nguôi ngoai đôi chút. Huống hồ con trai họ còn phải lên kinh nhận phong thưởng, tiền đồ xán lạn đang chờ phía trước. Lúc này đến kẻ ngốc cũng hiểu con trai phải đúng hạn trở về doanh trại; người nhà cũng sẽ yên lòng, an phận làm dân lành, sợ làm ảnh hưởng xấu đến con mình còn không kịp.
“Binh sĩ đúng hạn trở về doanh trại, thế là giữ chữ tín. Một việc mà đủ cả nhân, hiếu, lễ, nghĩa, tín thì đâu phải sai, mà là chuyện hay. Bệ hạ chỉ có thể khen thưởng. Kẻ nào trách móc chuyện này sẽ lập tức biến thành kẻ xấu, chắc chắn là loại xấu xa để tiếng xấu muôn đời. Hạng ngốc như ngươi mà còn dám chạy đi khuyên hầu gia. Nghĩ xem, từ khi ngươi qua lại với Vân hầu, rốt cuộc ngươi chiếm lợi hay hắn chiếm lợi?”
Vô Thiệt đặt chiếc gương đồng trong tay xuống, đau lòng khôn xiết nói với Hồng Thành.
“Lần đầu gặp Vân hầu, ta dùng toàn bộ gia sản đổi lấy bộ ‘Âm Phù Kinh’. Bệ hạ rất hài lòng, thăng ta làm thủ lĩnh Bách Kỵ Ty, còn gia sản của ta thì mất sạch.
“Lần thứ hai thật sự giao thiệp là khi chúng ta lừa lấy ngọc tỷ truyền quốc từ tay Khang Sao Lợi. Ta vừa lo vừa sợ, vác ngọc tỷ chạy mấy nghìn dặm về kinh. Bệ hạ rất vui, thưởng ta năm trăm quan tiền; kết quả hắn nuốt trọn gia tài của Khang Sao Lợi, ít nhất tám nghìn quan. Ta vất vả, kinh hãi, gánh trách nhiệm, còn lợi lộc đều vào túi hắn.
“Lần thứ ba, nhà họ Đậu gây sự với Vân Diệp. Hắn xúi cả thành kéo đến đập phá nhà họ Đậu, chúng ta làm tiên phong. Kết quả hắn trừ được mối họa lớn, còn xây nhà trên nền nhà họ Đậu để phát tài. Ta thì bị bệ hạ quở trách.
“Lần thứ tư là khi Đậu Yên Sơn dùng nỏ tám trâu ám sát bệ hạ. Hắn bình an đưa bệ hạ về thành, lập công và được ban thưởng, còn ta bị bệ hạ đày đến Lĩnh Nam.
“Lần thứ năm là lần này. Ta đắc tội với tất cả mọi người ở Lĩnh Nam, giết người đến mềm cả tay, vậy mà mọi công lao đều thuộc về hắn. Bệ hạ viết thánh chỉ khen hắn hết lời, còn ta chỉ được một câu: ‘Hồng Thành và những người khác’. Trời ơi, ta đúng là con lợn, bị hắn chiếm lợi không biết bao nhiêu lần mà còn tưởng hắn là huynh đệ của mình. Đến tận bây giờ ta vẫn chỉ có tình nghĩa với hắn, chẳng hề oán hận. Tiên sinh Vô Thiệt, ta hết thuốc chữa rồi phải không?”
Hồng Thành ôm đầu ngồi xổm dưới đất, đau khổ giật tóc.
Vô Thiệt nhìn cái miệng thiếu mất hai chiếc răng của mình trong gương, thở dài, quyết định sau này nói ít thôi. Chuyện này ảnh hưởng rất lớn đến phong thái cao thủ của ông.
“Hồng Thành à, đừng buồn. Lão phu cũng chẳng khá hơn ngươi là bao. Ban đầu nhìn hắn cũng chẳng thuận mắt, cuối cùng chẳng phải vẫn bị hắn dụ vào tròng đó sao? Ta từng gặp bao nhiêu hảo hán võ nghệ cao cường, chưa từng chịu thiệt chút nào; vậy mà gặp hắn mấy lần đã bị đánh gãy hai cái răng, còn suýt bán thân cho hắn. Ra khỏi cung là phải đến thư viện dạy đồ đệ, quãng đời còn lại chẳng được bao nhiêu thì cũng phải sống ở thư viện. Thế mà ta vẫn thích ở bên hắn.
“Đó là sức hấp dẫn của người có tầm vóc lớn. Sức hấp dẫn của bệ hạ mang khí thế chinh phạt, của nương nương toát lên vẻ cao quý, của thái tử nằm ở sự nhân hậu, của Ngụy vương là trí thông minh, của Thục vương là sự kiên định. Chỉ riêng Vân Diệp, sức hấp dẫn của hắn nằm ở chỗ khiến ngươi bất giác nghĩ hắn là người tốt, là người vô hại. Ở bên hắn rất thoải mái, chỉ thấy hoa cũng đỏ, cỏ cũng xanh; muốn mắng thì mắng, muốn làm mình làm mẩy thì làm mình làm mẩy, chẳng ai trách móc. Chẳng hay chẳng biết, người ta đã buông lỏng mọi cảnh giác với hắn. Bị hắn lừa cũng tưởng hắn có ý tốt. Nghĩ kỹ lại thì đúng là có ý tốt thật, hắn chưa bao giờ chủ động hại người.”
Hồng Thành để trần lưng, kéo lưới thu về. Trước kia làm việc này ông thấy mất mặt, giờ lại làm đến máu nóng sôi trào. Mỗi khi Vân Diệp trông thấy một con cá lớn là lại phấn khích la hét. Nghĩ đến cuộc trò chuyện với Vô Thiệt, Hồng Thành bỗng thấy mình nên sống như thế này mới phải. Trở về khóc lóc với bệ hạ để xin lại tước vị chắc không khó; rồi đến thư viện làm huấn đạo trưởng, quản đám con em quyền quý cũng hay. Có quan hệ, có tiền, chẳng phải chuyện xấu.
Cần cẩu mới lắp nhấc cả một mẻ cá đầy ắp trong lưới lên. Mẻ này nặng chừng bốn, năm trăm cân. Ngư dân xung quanh đồng loạt reo hò tán thưởng. Trên boong, người ta tháo nút dây, cả đống cá hố lấp lánh ánh bạc rơi xuống, vặn mình như cá tiên, định tìm đường trốn. Bảy tám con cua khổng lồ cùng mấy con mực nang vẫn không ngừng phun mực. Sò điệp nhặt được cả một chậu; lại chọn hai con cá hố bề ngang vừa vặn, định chiên thật khô, rắc muối mịn rồi ăn như bánh khôi.
Vân Diệp, Vô Thiệt và Hồng Thành chân trần ngồi xổm ở chỗ râm mát ăn hải sản. Đây là cách ăn của dân vùng biển: luộc bằng nước lã, rắc chút muối là xong. Một con cua khổng lồ đã đủ cho Vân Diệp ăn no.
Ngậm càng cua trong miệng, chàng phóng mắt nhìn xa. Bỗng thấy cách đó không xa có một con vật to lớn đen sì nổi lên, phun cột nước. Bột Hải chỉ có cá chim vàng và cá hố, cá voi lớn ở đâu ra vậy? Trông vóc dáng thì chắc chắn không nhỏ. Vân Diệp chỉ con cá voi ấy, nói với Vô Thiệt và Hồng Thành: “Đông Ngư, cái gã này về thăm vợ con rồi. Ba chúng ta có hạ được con cá voi kia không?”
“Lão phu cho rằng đao kiếm thông thường chẳng có tác dụng gì với con vật ấy. Mấy con bị vòi rồng giết lần trước đều bị cưa ra. Chúng ta không có món nào thuận tay; chém nó một đao cũng như gãi ngứa, vô ích.” Hồng Thành rất tán thành. Ông đã nghe Vân Diệp nói từ lâu, đây chỉ là một con cá lớn, không phải cá côn, lại càng không thể hóa thành chim bằng. Nói nó giống cá thì không bằng nói nó giống bò dê trên đất liền hơn: đều đẻ con, cũng có sữa, chỉ là nó thích sống dưới nước mà thôi.
Vân Diệp tháo vỏ nỏ của nỏ tám trâu ra, để lộ tám mũi tên nỏ sáng lạnh. Phía sau mỗi mũi tên đều buộc một sợi dây da, làm từ da cá mập xoắn lại, vô cùng chắc chắn.
Hồng Thành xưa nay vốn hào sảng. Thời cổ có Nhậm Công Tử câu cá voi, cho dân Hà Đông ăn no; hôm nay tướng quân Hồng cũng phải trổ tài một phen. Ông tìm mấy thủy thủ khỏe mạnh, siết chặt tời, còn mình cầm búa gỗ, nhắm theo hướng mũi tên. Vừa rồi Vân Diệp sợ đinh đóng không chắc nên cố ý lắp thêm ngạnh. Thuyền lớn bám theo cột nước cá voi phun lên mà lướt đi. Khi con cá voi lại nổi lên mặt nước, Hồng Thành quát lớn, nện búa gỗ xuống bộ máy. Một tiếng vút vang lên, tám mũi tên nỏ bay ra, cắm phập vào thân cá voi.
Cá voi lập tức lặn xuống, nhuộm đỏ một vùng biển rộng. Vân Diệp trơ mắt nhìn tám cuộn dây xếp trên boong nhanh chóng vơi đi. Khi dây đã kéo hết, chàng nghe con thuyền rên lên một tiếng cót két, rồi chợt trĩu xuống. Cột buồm buộc dây lập tức gãy ngang, mắc chặt vào mỏ neo. Thuyền lớn chao mạnh một cái rồi bắt đầu chạy ngược chiều gió; từ đứng yên đến chạy hết tốc lực chỉ mất chừng thời gian uống một chén trà.
Giữa ánh mắt thán phục của ngư dân, thuyền lớn lao vun vút trên mặt biển. Cá voi khi lặn xuống biển sâu, khi lại trồi lên mặt nước, nhảy vọt lên cao rồi đập xuống biển, bọt nước tung tóe, thanh thế kinh người.
Hồng Thành cười vang vui sướng, chẳng khác nào thiếu niên. Vô Thiệt cầm một cây lao trong tay; mỗi lần cá voi lấy hơi, ông lại phóng trúng một cây vào đầu nó. Khi một cây lao màu đen đâm vào mắt cá voi, nó hoàn toàn phát điên, bắt đầu bơi vòng quanh thuyền.
Vô Thiệt cười ha hả, chờ đúng lúc rồi phóng cây lao còn lại vào mắt cá voi. Hai mắt đều cắm lao, con cá voi quẫy vây đuôi, lao nhanh về phía bờ.
Dọc đường chẳng biết nó đã húc lật bao nhiêu thuyền đánh cá. Thứ sử U Châu Phùng Thái đang đứng trên bãi cát chỉ huy dân phu phơi cá, thấy một con quái vật to như ngọn núi đang lao về phía mình thì hoảng sợ kêu lên, rồi dẫn dân phu chạy tán loạn khắp nơi.
Nhờ quán tính mạnh, cá voi mắc cạn trên bãi cát, chỉ còn yếu ớt quẫy vây đuôi, hất lên từng đợt nước. Thân thuyền rung mạnh, lúc này Vân Diệp mới nhận ra thuyền của mình cũng mắc cạn (còn tiếp)