Người Đại Thực
Rạng đông vừa ló, Vân Diệp gỡ mình khỏi vòng tay chân quấn quýt của Lý An Lan rồi ngồi dậy. Tin tức từ quân doanh truyền tới: sóng biển đã nổi bọt trắng, gió mùa sắp đến. Chàng không dám lưu luyến chuyện chăn gối thêm nữa, vừa mở mắt đã phải chuẩn bị đi kiểm tra tình hình sửa soạn của đoàn thuyền...
“Chàng ngủ thêm một lát đi. Đêm qua chàng duyệt công văn đến tận khuya, cứ thế này cơ thể sẽ không chịu nổi đâu. Suốt dọc đường sóng đánh chòng chành, chàng càng thêm mệt đấy.” Lý An Lan dụi mắt ngồi dậy, quấn chăn quanh người rồi nói với Vân Diệp.
“Chuyện này liên quan đến đại cục, không thể lơ là. Phụ thân nàng đang đối đầu với các đại thần trong triều, lúc này thứ cần nhất chính là những vật tư ấy. Chỉ khi chúng được đưa an toàn đến Trường An, ta mới yên lòng.”
“Chàng vốn đâu phải người chăm chỉ. Lần này chàng để tâm đến thế là vì ông ấy là phụ thân thiếp, chứ không phải vì ông ấy là hoàng đế, đúng không?”
Vân Diệp biết nàng muốn hỏi điều gì, chỉ cười không đáp. Chàng hôn lên trán nàng, nhét nàng trở lại trong chăn, vỗ vỗ rồi đẩy cửa bước ra. Chàng thấp thoáng nghe Lý An Lan nói nàng mong gió mùa đừng bao giờ tới.
Trước cổng lớn có hai người đứng đó, một nam một nữ. Người nữ cười tươi như hoa, còn người nam thì mặt mày ủ dột. Một béo một gầy, trông đối lập đến buồn cười.
“Tiếu Thương Sinh theo ta ra bờ biển, Hoa Nương đến tìm Trương Chu Hoàn, bảo nàng ấy sắp xếp chỗ ăn ở cho cô.” Chẳng đợi hai người hành lễ, Vân Diệp đã lên tiếng. Lưu Tiến Bảo đưa cho Tiếu Thương Sinh một con ngựa, rồi tự dắt thêm một con từ trong phủ ra. Cả đoàn thúc ngựa phi nhanh về phía cảng biển.
Những ngày qua, Hồng Thành vẫn luôn phân chia tài sản. Sau cuộc trấn áp đẫm máu, các thế gia không chịu giao nộp tài sản đã ngoan ngoãn nộp ra những của cải đáng lẽ phải giao cho triều đình. Giờ đây ông đứng trên bờ biển, giám sát quân lính chuyển tài vật lên chiếc thuyền mộc lan lớn nhất.
Trong cảng, người người bận rộn. Quân lính vác rương gỗ tất bật qua cầu ván, trông như từng đàn kiến tha nhà. Ngoài khơi có năm mươi sáu chiếc thuyền thương và mười chiếc thuyền mộc lan neo đậu; cũng có vài chiếc thuyền chiến nhỏ, chủ yếu để đề phòng hải tặc tập kích.
“Lão Hồng, thuyền chất đầy chưa?” Vân Diệp đến sau lưng Hồng Thành, người đang có vẻ buồn bã, rồi khẽ hỏi.
“Vân hầu, còn chưa đến một phần mười là xong. Hai canh giờ nữa sẽ hoàn tất.” Tâm trạng Hồng Thành vô cùng nặng nề.
“Vân hầu, vung đao chém vào cổ những người bạn vốn từng sống chết có nhau, quả thật không phải việc con người có thể làm.”
Ông ra sức lắc đầu, muốn hất những chuyện chẳng vui vẻ gì ra khỏi tâm trí. Mấy ngày nay Hồng Thành liên tục giết người, ngày nào cũng giết, mà đều là chiến hữu năm xưa. Tình nghĩa kết nên giữa sắt thép và lửa đạn trên chiến trường đã bị tiền bạc đánh cho tan tác. Sáu phần của hoàng đế là định mức đã định, không thể lay chuyển. Đám gia tướng muốn giành lợi ích lớn nhất cho nhà mình, kẻ van xin có, khóc lóc om sòm có, đe dọa có, hối lộ cũng có.
Đến khi mọi thủ đoạn đều dùng hết, xung đột bùng nổ. Chỉ sau một đêm, tình nghĩa chiến hữu tan biến sạch. Hồng Thành là người quyết đoán, ra tay trước khi bọn họ kịp động thủ, bắt gọn sáu mươi bảy người bất mãn với cách phân chia. Đã khuyên can hết lời mà họ vẫn không chịu nghe, cuối cùng tất cả đều bị chém đầu dưới cuộc trấn áp của Vô Thiệt.
“Lão Hồng, cứ xem như họ đã chết trận ở Lĩnh Nam, xử lý như vậy sẽ dễ chịu hơn. Dù sao cũng chính vì đề nghị của ta mà họ phải bỏ mạng. Lần này cứ trích một phần lợi nhuận của nhà họ Vân để trợ cấp cho gia đình họ. Ta nghĩ bệ hạ cũng sẽ đồng ý. Cứ làm vậy đi, có rắc rối gì ta gánh.”
Trong toàn hạm đội, chỉ Vân Diệp có quyền phân chia tiền của, nhưng chàng không định động đến phần của hoàng gia. Đang lúc hoàng đế đối đầu với các công huân quý tộc, uy quyền của hoàng đế nhất định phải được củng cố, không thể suy suyển dù chỉ một chút.
“Lòng từ bi của Vân hầu lại trỗi dậy rồi. Với những kẻ chẳng coi quân thượng ra gì, cứ giết sạch, vợ con thì đày làm nô lệ, để chúng biết rõ chống đối hoàng gia sẽ có kết cục thế nào.”
Tên Vô Thiệt này lúc nào cũng xuất quỷ nhập thần. Giọng nói âm trầm vang lên ngay sau lưng Vân Diệp, khiến chàng lạnh toát sống lưng.
“Vô Thiệt, lần sau đi đường ông có thể phát ra chút tiếng động không? Cứ đột nhiên xuất hiện thế này, sớm muộn gì ông cũng dọa chết ta mất. Ta vừa bị Đậu Yến Sơn dọa một phen, chịu hết nổi rồi.”
“Vân hầu bất mãn vì lão nô ra tay với chúng ư?”
“Thừa lời! Đều là người Đại Đường, ông giết một người thôi ta cũng đau lòng. Nếu là người Oa hay người Cao Ly, ngày nào ông cũng giết chơi, ta còn vui vẻ tán thành. Vô Thiệt, ta nói với ông lần cuối: trong đoàn thuyền này, ta là người chỉ huy cao nhất. Không có lệnh của ta, ông không được giết thêm một ai. Cứ ở yên trên thuyền mộc lan trông coi tài vật, giao chúng bình an nguyên vẹn cho bệ hạ mới là việc ông nên làm.”
Bị Vân Diệp quở trách, Vô Thiệt chẳng những không nổi giận mà còn cười khà khà: “Cái tính Bồ Tát thế này thì chẳng hợp làm quan. Lòng không đủ đen, tay không đủ độc, lão không hiểu ngài làm thế nào mà vững vàng làm được một vị hầu tước. Ngay cả lúc ngài mất tích, thánh quyến của nhà ngài vẫn chẳng giảm chút nào. Ngài không có nhà, gia đình chịu chút tủi thân, phu nhân ngài đã dám mặc áo cáo mệnh lên điện gặp vua. Kỳ lạ là bệ hạ chẳng hề lấy làm lạ, một vị quốc công đường đường như Trương Lượng cũng phải cúi đầu trước phu nhân ngài. Lão không dám tưởng tượng sau khi ngài về, vị Trương công kia còn sống nổi hay không.”
“Ta sẽ đánh què chân năm trăm đứa con trai của Trương Lượng, rồi bẻ gãy luôn chân thứ năm, để làm gương.”
Vô Thiệt cười đến mức thở không ra hơi, vịn lấy Hồng Thành đang ngơ ngác rồi nói: “Kẻ hung tàn đến đâu cũng mong có một cấp trên nhân từ, lão nô cũng không ngoại lệ. Chắc chừng một năm nữa lão nô sẽ rời cung, đến thư viện ở. Lão sẽ tìm vài đệ tử có tư chất tốt để dạy dỗ tử tế, trải nghiệm cảm giác làm tiên sinh. Đây là điều ngài đã hứa với lão từ lâu, đừng nuốt lời.”
Lúc này Hồng Thành mới chợt hiểu ra. Vô Thiệt đang nói cho ông biết đâu mới là cách tốt nhất để giữ mạng. Lần này ông đã đắc tội với quá nhiều huân quý, đi đâu cũng sẽ bị trả thù. Chỉ ở lại thư viện mới vừa giữ được phú quý, vừa bảo toàn tính mạng.
Ông cảm kích nhìn Vô Thiệt, rồi khom người nói với Vân Diệp: “Vân hầu cứu ta!”
“Sau khi ta về, Lưu Hiến, người đứng đầu việc giảng dạy ở thư viện, sẽ phải vào quân ngũ nhận chức. Nếu ông có bản lĩnh khiến bệ hạ đồng ý cho ông đến thư viện, ta không có ý kiến.”
Hồng Thành và Vô Thiệt nhìn nhau cười, khà khà mấy tiếng rồi tràn đầy tự tin chạy ra bờ biển, lớn tiếng quở trách đám quân lính hơi lười nhác.
Lưu Nhân Nguyện cầm trong tay một tờ sơ đồ, miệng ngậm quả trứng vịt bắc thảo. Anh ta lấy nó từ phòng Vân Diệp. Không biết nhà họ Vân làm thế nào biến trứng gà thành thứ trong suốt óng ánh như vậy, nhưng ăn cũng khá ngon, dù có vị vôi sống. Vừa rồi anh ta chấm giấm ăn thử, quả thật ngon miệng.
Tờ sơ đồ xếp hàng trong tay, anh ta đã xem đi xem lại mấy lượt, phục sát đất. Thùng nào xếp ở vị trí nào, trước sau trái phải đều được chia khu vực rõ ràng, tận dụng không gian tối đa. So với cách chất đống bừa bãi của họ, sơ đồ này tiết kiệm được rất nhiều chỗ và thời gian. Nhất định phải học được cách này.
Có tên ngốc bày cho Vân Diệp một kế hay: dùng đinh sắt đóng tất cả thuyền bè dính liền với nhau, rồi lát ván gỗ lên trên, thế là không còn sợ sóng gió. Lưu Nhân Nguyện đấm một cú làm rụng sạch răng trong miệng hắn.
Bị đánh xong, gã thông minh kia còn chẳng có ai giải thích vì sao mình bị đánh. Cuối cùng gã đi hỏi viên thư lại trong quân, viên thư lại mới bảo gã rằng Tào Tháo từng làm như vậy, kết quả bị một trận đại hỏa thiêu rụi sạch. Bây giờ cách làm ấy là điều đại kỵ của thủy quân.
Một tầng mây thấp từ chân trời tràn tới. Sóng biển vui vẻ xô vào bãi cát. Vân Diệp nhìn thế nào cũng chẳng thấy những con sóng này khác gì sóng mấy ngày trước, càng khỏi nói chuyện phát hiện bọt trắng.
Đông Ngư không ngừng giải thích với Vân Diệp, thậm chí còn vốc nước biển lên cho chàng xem. Tiếc rằng anh ta càng giải thích, Vân Diệp càng mù mờ. Thôi vậy, những chuyện này cứ giao cho người chuyên môn thì hơn, mình lo tốt hậu cần là được.
Chỉ có Vượng Tài vui vẻ đuổi theo sóng biển trên bãi cát. Dù món đồ bên dưới bụng nó cứ lòng thòng, nó vẫn hào hứng không giảm. Vượng Tài đáng thương chỉ có thể trút nguồn năng lượng dư thừa bằng cách này.
“Hầu gia, có mấy người Hồ muốn gặp ngài.” Tiếu Thương Sinh vừa nãy còn chẳng thấy bóng dáng, giờ đã lách ra khỏi đám đông, nịnh nọt nói với Vân Diệp.
“Bọn họ muốn làm gì? Nếu muốn đi nhờ thuyền thì không được. Đây là thuyền quân, người ngoài không chở một ai.” Vân Diệp đang rất bực. Vượng Tài bị một con cua kẹp vào miệng, đau đến kêu la không ngừng; chàng còn đang bận gỡ con cua ra cho nó, lấy đâu thời gian đi gặp đám người Hồ nào đó.
Tiếu Thương Sinh thành thạo hắt một vốc nước biển lên mai cua. Con cua buông càng rơi xuống đất, Vượng Tài lập tức chạy xa tít, cảnh giác nhìn chằm chằm vào nó.
“Hầu gia, những người Hồ kia đến từ một nơi tên là Baghdad ở Đại Thực, muốn làm một vụ buôn bán với ngài.”
“Bảo bọn họ cút đi. Hầu gia bây giờ không thiếu ngà voi, sừng tê, trân châu, đá quý, san hô, lưu ly, thuốc phiện, long diên hương. Nếu là táo chà là thì ta sẽ đánh hắn. Dám lừa đến tận đầu ta! Tiếu Thương Sinh, ngươi không phải đã nhận lợi lộc của bọn họ rồi hợp sức lừa ta đấy chứ? Nếu đúng là vậy, ngươi sẽ chết rất thảm.”
Tiếu Thương Sinh lập tức quỳ xuống, lớn tiếng nói: “Hầu gia, tiểu nhân có gan to bằng trời cũng không dám. Tiểu nhân biết ngài chẳng thiết tha gì những thứ đó, nhưng còn ngựa tốt thì sao? Chiến mã sa mạc hạng nhất đấy ạ. Tiểu nhân đã xem rồi, tổng cộng có mười hai con, con nào cũng cao lớn khỏe mạnh, đều là ngựa tốt bậc nhất.”
Ngựa tốt thì có ích quái gì? Ngựa ở sa mạc đến thảo nguyên vốn đã phải thích nghi. Cho dù có mang tới đây con ngựa Đồn Hà cao lớn nhất, không thích nghi được thì cũng vô dụng.
Nhưng nhìn Vượng Tài đáng thương, chàng bỗng thấy tìm cho nó vài cô vợ Ả Rập cũng hay đấy.
“Bảo bọn họ, ta chỉ lấy ngựa cái, ngựa đực thì không cần con nào.” Nói xong, chàng tháo con tỳ hưu lưu ly bên hông ném cho Tiếu Thương Sinh.
Tiếu Thương Sinh cẩn thận nâng niu con tỳ hưu, đi về phía con thuyền của người Đại Thực ở đằng xa. Lưu Tiến Bảo tò mò đi theo. Chẳng bao lâu sau, anh ta vui vẻ dắt năm con ngựa chạy về, Tiếu Thương Sinh cũng cầm mũ của mình chạy theo.
“Hầu gia, đây mới đúng là ngựa quý! Ngài xem cái đầu này, hai chân trước này, chân sau này, đúng dáng ngựa quý mười mươi! Tiếu Thương Sinh được đấy, lấy đồ trang sức của ngài đổi được năm con ngựa quý, còn đổi thêm được ba cân thuốc phiện cho nhị phu nhân trong nhà, rất có ích cho việc bồi bổ cơ thể sau sinh của phu nhân.” (Còn tiếp.)