Ngưu Kiến Hổ không để tâm lắm đến việc làm quan văn hay quan võ. Chân hắn có tật, nên chẳng còn ôm hy vọng lập công nơi sa trường để được phong hầu. Nhưng là một thành viên trong giới quân đội, hắn buộc phải hết sức cảnh giác trước dấu hiệu này. Mấy ngày nay, các quan văn hân hoan phấn khởi; đây là tín hiệu cho thấy hoàng đế sắp ra tay với các nhà huân quý. Họ chẳng tiếc lấy ra một số chức quan cấp cơ sở rất quan trọng trong hệ thống quan văn để sắp xếp cho con em huân quý. Việc tiến hành rất nhanh, chỉ trong nửa tháng đã dọn đủ chỗ, rồi biến ý định của hoàng đế thành sự thật.
“Làm quan văn cũng chẳng có gì không tốt. Nếu huynh đến Tuyền Châu làm thứ sử, đội thuyền của đệ sẽ có đất dụng võ. Tuyền Châu vốn chẳng có mấy đặc sản, ruộng đất lại cằn cỗi, nhưng có một cái lợi là giáp biển. Huynh đến đó, những việc khác cứ mặc kệ, chỉ cần mở rộng cảng Tuyền Châu, mở rộng nữa, rồi mở rộng thêm nữa là được. Nếu còn dư sức thì đóng thêm nhiều thuyền, nhất là thuyền lớn vượt biển. Đệ bảo đảm dân Tuyền Châu chỉ dựa vào cảng này cũng sống rất khá.”
Vân Diệp nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng đi đến kết luận: Lý Nhị lo các nhà tướng môn đời đời nối tiếp, rồi sẽ lớn mạnh đến mức khó kiểm soát. Nhân lúc uy vọng của mình còn đó, ông nhanh chóng sắp xếp vị trí cho những hậu bối xuất sắc của các nhà tướng môn. Đợi các lão tướng đại thắng trở về thì gạo đã nấu thành cơm, muốn thay đổi cũng muộn rồi. Lần này ý chí của Lý Nhị rất kiên quyết, không thể lay chuyển. Nếu không muốn tạo phản, cũng chỉ còn cách chấp nhận như vậy.
“Tiểu Diệp, chuyện của huynh đừng lo. Từ khi chân bị tật, huynh đã nản lòng thoái chí. Kết quả được như bây giờ, huynh đã mãn nguyện lắm rồi, không cần đệ bận tâm thêm. Chỉ là sau khi huynh đi xa đến Tuyền Châu, trong nhà phải trông cậy vào đệ nhiều hơn. Cha mẹ đều đã lớn tuổi, tẩu tẩu của đệ lại chẳng biết quán xuyến gia đình. Đệ chịu khó để đệ muội thường xuyên đến thăm, chỉ bảo một chút. Huynh không muốn mẹ phải lo chuyện nhà cửa nữa.”
Ngưu Kiến Hổ là con một. Với công lao của Ngưu Tiến Đạt, vốn dĩ hắn không cần phải đi xa đến Tuyền Châu, chỉ cần ở Trường An nhận chức là được, vừa lo việc nước vừa chăm sóc gia đình, đó mới là sắp xếp tốt nhất. Nhưng trước hiện thực lạnh lùng, hắn chỉ có thể thuận theo dòng đời.
Rời khỏi nhà họ Ngưu, tâm trạng Vân Diệp chẳng tốt đẹp gì. Lý Nhị đúng là kẻ chỉ nhắm vào quả hồng mềm mà bóp; người càng thân cận với hoàng gia thì càng phải gánh nhiều trách nhiệm hơn, phải làm gương. Ba chữ “làm gương” nghe nặng nề mà bất đắc dĩ. Bất kể là gian thần hay trung thần, chỉ cần mang chữ “thần” thì đều phải trả đủ loại giá đắt.
Triều Trinh Quán không có gian thần đúng nghĩa. Hào quang của Lý Nhị giữa ban ngày cũng rực rỡ chói chang. Chỉ có mấy kẻ ngốc mới dám phạm vào những điều cấm kỵ do ông đặt ra. Ông là một vị hoàng đế hiếu chiến; nhìn từ lịch sử, ông còn thuộc loại người sống ngày nào là chiến đấu ngày ấy.
Ta cùng lão Tần ngồi xổm trong vườn sau nướng thịt cá voi ăn. Thịt cá voi hun khói dai giòn, lớp da ngoài nướng trên than đến giòn rụm, phết thêm dầu ớt rồi chấm nước sốt pha sẵn, quả là món ngon chốn nhân gian.
“Bá bá Tần, Hoài Ngọc sắp đến địa phương nhậm chức, bá bá không lo sao?” Vân Diệp nướng xong một miếng thịt cá voi cho lão Tần, phết sốt rồi đặt vào đĩa ông mới hỏi.
“Có gì mà lo? Hồi còn trẻ, lão phu đã đến phủ Tế Nam làm bộ khoái. Đàn ông con trai phải đi đây đi đó một phen mới nên người. Cả đời cứ ru rú ở nhà thì có gì hay? Tiểu tử, đừng nghĩ nhiều, đừng làm nhiều, chỉ cần nhìn nhiều thì sẽ hiểu. Giờ nợ nần của ngươi ngập đến tận mông, lo giải quyết việc mình trước đi, đừng quản chuyện người khác. Con bé Nhuận Nương này lão phu rất thích, ngày cũng đã đến rồi. Lão phu định bảo lão nhị đến nhà ngươi rước dâu vào mồng sáu tháng mười, ngươi thấy thế nào?”
Lão Tần không cho Vân Diệp cơ hội nói chuyện khác, chỉ giục hắn mau chuẩn bị hôn sự cho em gái mới là việc chính. Xem ra ông không phản đối chuyện Tần Hoài Ngọc làm quan văn, thậm chí còn hơi vui mừng. Cũng tốt, miễn sao ông thấy thoải mái là được.
“Nếu ngày đó do Viên Thiên Cương xem thì bá bá chẳng cần tuân thủ nghiêm ngặt. Bá bá tự chọn đại một ngày còn hợp hơn ngày lão đạo sĩ ấy xem. Giờ danh tiếng lão đạo sĩ đã thối hoắc rồi. Mấy hôm trước lão ta vừa xem vận trình cho Trương Lượng, bảo ông ta sắp đi xa, đại cát đại lợi. Ai ngờ chưa được hai ngày, bộ phận sinh con đã bị người ta phế mất. Lời lão đạo sĩ không thể tin được.”
“Nói bậy! Thiên sư Viên đâu có nói sai. Trương Lượng đúng là sắp đi xa, lần này đến hồ Động Đình huấn luyện thủy quân, quả thật cũng coi như thăng chức. Còn tật ở thân thể thì chưa đến nỗi phải đưa ra bàn. Lưu Hoằng Cơ lần này ra tay trong cơn giận, tiểu tử đừng bảo ngươi vô can, không hề châm dầu vào lửa nhé.”
“Tiểu điệt vừa vào thành Trường An thì chuyện này đã xảy ra, muốn làm gì cũng không kịp. Mấy hôm nay tiểu điệt đóng cửa không ra ngoài, doanh trại thủy quân bên sông Bá Hà cũng chưa đến xem. Nói chuyện này là do tiểu điệt xúi giục thì quá đáng rồi. Các vị Lưu công đâu phải hạng người mà một hầu tước nhỏ bé như tiểu điệt sai khiến được.”
Tần Quỳnh ăn hết thịt cá voi, lau tay, cầm ấm trà uống một ngụm nước rồi chỉ ra ngoài cửa, ra hiệu hắn có thể đi. Các lão tướng đều có tính khí như vậy, hễ nói chuyện không hợp là lập tức đuổi người.
Chưa ra khỏi vườn, đã nghe lão Tần gọi với theo: “Nhớ đấy, mồng sáu tháng mười. Chuẩn bị của hồi môn cho tươm tất, lão phu không định cho lão nhị bao nhiêu tiền đâu.”
Ta quay đầu đáp vâng một tiếng rồi vội vã rời đi, không làm phiền lão Tần ăn đồ nướng cùng các nữ quyến.
Lý Hiếu Cung và Lý Đạo Tông, hai anh em, đều có mặt tại phủ Hà Gian quận vương; hai anh em Lý Thái và Lý Khác cũng ở đó. Hôm nay là đại thọ năm mươi tuổi của phu nhân Lý Hiếu Cung. Bà không mời người ngoài, chỉ đóng cửa ăn uống với anh em, con cháu trong nhà, coi như ăn mừng.
Vân Diệp đến thật đúng lúc, tiệc rượu vừa mới bắt đầu. Vào cửa rồi hắn mới biết mình thất lễ, vội sai quản gia đi chuẩn bị lễ hậu. Cả xe thịt cá voi quả thật chẳng đáng đem ra làm quà.
Lão Tiền còn chưa ra khỏi cổng, cánh cổng lớn nhà họ Lý đã ầm một tiếng đóng lại. Giọng Lý Hiếu Cung vọng từ xa: “Sắm lễ làm gì? Đợi đến đại thọ sáu mươi của lão phu rồi hãy chuẩn bị lễ hậu. Hôm nay gặp nhau thì vào uống rượu đi.”
Đành vậy thôi. Là bậc hậu bối, hắn cung kính hành lễ với vương phi. Không có món quà nào ra hồn khiến hắn hơi khó xử. Đúng lúc đang lúng túng, Lý Hiếu Cung hít hít mũi, bỗng hỏi: “Tiểu tử, ngươi mang theo thịt cá à?”
“Vâng, bá bá Lý. Tiểu điệt bắt được mấy con cá voi ngoài biển, giữ lại ít thịt cá voi, đặc biệt mang đến biếu bá bá nếm thử.” Vân Diệp bất đắc dĩ đáp. Thịt cá voi có mỗi điểm dở là mùi tanh rất nồng.
Lý Hiếu Cung kêu lên một tiếng quái dị, quăng chiếc quạt trong tay, xỏ giày chạy ra sân xem. Chỉ chốc lát, ông đã ôm về một chiếc lá sen bọc to tướng. Ông dùng dao rạch sợi dây nhỏ, một tảng thịt cá voi sẫm màu hun khói liền hiện ra trước mắt mọi người; mùi tanh càng nồng hơn. Lý Thái bịt mũi nói với Vân Diệp: “Thối quá, thứ này ăn được sao?”
Vương phi cũng trách yêu liếc nhìn phu quân, chỉ có Lý Đạo Tông vẫn điềm nhiên ngồi yên, trong mắt cũng ánh lên vẻ mong đợi.
Lý Hiếu Cung nói với Lý Thái và Lý Khác: “Hai anh em các ngươi chưa ăn món này bao giờ. Đừng thấy giờ nó tanh nồng, chỉ cần chế biến đúng cách thì đây là món ngon béo ngậy nhất, thịt bò, dê, lợn tuyệt đối không sánh được. Tiểu tử này là kẻ ham ăn, nhất định biết chế biến thế nào. Vừa hay hôm nay nó không mang quà, cứ để nó vào bếp làm món này cho tử tế, cho chúng ta nếm thử.”
Vân Diệp cười đồng ý. Dù với thân phận hiện giờ mà xuống bếp thì có phần mất giá, nhưng trước mặt trưởng bối chẳng ai nói ra nói vào. Mừng đại thọ vương phi, nấu một bữa cơm tỏ lòng hiếu kính cũng không phải chuyện quá đáng.
Lý Đạo Tông gật đầu lia lịa, nói với vương phi đang hơi nghi hoặc: “Tẩu tẩu có điều chưa biết. Hồi trẻ, Vân hầu theo ân sư đi chu du, được thấy đủ loại mỹ vị trong thiên hạ. Ân sư của cậu ấy lại là một cao nhân không ăn món ngon thì không chịu, nên nhờ được cao nhân hun đúc, các món ăn Vân hầu làm đều có thể gọi là tuyệt phẩm.”
Vân Diệp cười tiếp lời: “Tiểu điệt không biết hôm nay là ngày đại thọ của thím, đường đột đến đây đã là thất lễ. Xin cho tiểu điệt xuống bếp làm một bát mì trường thọ kính biếu thím, tỏ chút lòng thành.”
“Tiểu tử làm mì làm gì? Chế biến thịt cá voi là được rồi.” Lý Hiếu Cung sốt ruột muốn ăn thịt cá, lòng hiếu kỳ của Lý Thái cũng bị khơi lên; cậu ta cũng rất muốn nếm thử mùi vị thịt cá voi.
Lý Thái, Lý Khác và Vân Diệp cùng đến nhà bếp. Vân Diệp nhào bột, còn hai anh em theo lời hắn chuẩn bị lò than. Vì ở thư viện đã quen thuộc với việc này từ lâu, chẳng mấy chốc lò đã được chuẩn bị xong.
Lý Thái đang bóc tép tỏi bỗng hỏi Vân Diệp: “Anh Diệp, huynh nói xem, đệ chuẩn bị năm sáu con kiến lớn có phải hơi ít không?”
“Còn phải xem ngươi định làm gì. Muốn khiến một người chịu chút khổ sở thì năm sáu con là đủ. Muốn gặm một người thành bộ xương thì kiến trong cả thư viện cũng không đủ. Loài kiến quân hành sa mạc này cắn người rất đau, còn có chút độc tính. Thật ra đó không phải độc mà là một thứ gọi là axit fomic, khá giống loại axit sulfuric tiên sinh Tôn chiết xuất được. Nhưng chỉ vài con thì chưa đủ gây nguy hiểm cho người. Ta biết ngươi nghĩ gì. Ngươi sinh ra đã phú quý, Lý Nguyên Xương có lẽ là người ngươi căm ghét nhất. Chuyện con chó kia, ta đã nghe đại ca ngươi kể rồi, nên ta chẳng có chút thiện cảm nào với loại người sinh ra đã độc ác từ trong xương như hắn.
Biết không? Ta có thể xung đột với hắn, vì ta là ngoại thần, nhưng ngươi thì nên thôi. Mấy hôm nay ta nghĩ lại, thấy lợi dụng ngươi để cầm chân Lý Nguyên Xương là chuyện ngu xuẩn. Hắn là trưởng bối của ngươi. Dù hắn đã làm gì với ngươi, nếu ngươi ôm hận trả thù thì lỗi sẽ thuộc về ngươi. Đại Đường ta lấy chữ hiếu để dựng nước; nếu ngươi làm vậy, sẽ bị nước bọt của thiên hạ nhấn chìm, nên tuyệt đối không nên.”
“Đệ mặc kệ! Không giết chết hắn thì mối hận này khó nguôi. Một con chó thì chẳng là gì, nhưng việc hắn làm khiến đệ gặp ác mộng suốt bao lâu. Mẫu hậu ôm đệ ngủ hai tháng, đệ mới thôi gặp ác mộng. À phải, nếu huynh kể chuyện đệ tè dầm ra ngoài thì đừng trách đệ trở mặt.”
“Chẳng buồn cười chút nào. Chuyện tè dầm chẳng có gì buồn cười hết. Tiểu Thái, đệ không nhận ra ác mộng cộng với chuyện tè dầm đã làm thay đổi tính tình của đệ sao? Đây là bệnh, rất nghiêm trọng.”
“Nhưng vừa rồi huynh nói đệ không thể ra tay đối phó hắn, nếu không sẽ bất lợi cho đệ, còn khiến phụ hoàng khó xử. Giờ đại quân đang chinh chiến bên ngoài, đại ca cũng ở trong quân, phụ hoàng lại lo lắng chuyện triều chính. Đệ không nỡ làm phụ hoàng thêm phiền lòng.”
Vân Diệp cười, vỗ vai Lý Thái. Bao năm dạy dỗ cuối cùng cũng có kết quả: Lý Thái ích kỷ trong lịch sử đã biến mất, câu nói hồ đồ “giết con truyền ngôi cho em” cũng chẳng còn cơ hội thốt ra từ miệng cậu. Có thể bớt đi một chút u tối trong sử sách, thêm vào một tia sáng, Vân Diệp thấy rất an ủi. (Còn tiếp. Nếu bạn yêu thích tác phẩm này, hoan nghênh đăng ký thành viên tại Phiêu Thiên Văn Học và giới thiệu tác phẩm. Sự ủng hộ của bạn chính là động lực lớn nhất của tôi.)