Ta vốn là kẻ cuồng nước Sở, cất tiếng phượng ca cười Khổng Khâu
Lý An Lan mỉm cười nhận lời, rồi nhặt hai bức thư trên bàn lên xem, nói: “Đã mang công vụ quan trọng như vậy, sao chàng còn nhắc chuyện nhà? Danh tướng nước Triệu thời Chiến Quốc là Triệu Xa, mỗi lần nhận công vụ thì tuyệt đối không hỏi đến việc nhà nữa. Chàng không thể học người ta một chút sao?”
Vân Diệp gật đầu, tỏ ý đã lĩnh giáo, rồi đẩy Lý An Lan ra khỏi cửa, nói với nàng: “Cha con ta phải nghiên cứu kỹ lộ trình hành quân. Từ giờ trở đi, nàng không được gặp ta nữa. Mười năm sau, nếu có duyên, chúng ta sẽ gặp lại…”
Nói xong, chàng đóng chặt cửa. Lý An Lan ở bên ngoài đá thình thịch mấy cái, thấy chẳng ai mở cửa cho mình, đành hậm hực bỏ đi.
“Con trai, cha con ghét nhất kiểu đàn bà cứ ép người ta phải tiến thân. Hôm nay cha con mà thành Triệu Xa, ngày mai con sẽ dám biến mình thành Triệu Quát. Chuyện của đàn ông, đàn bà mà xen vào là hỏng việc. Về khoản này, cha con có thể nói là đã chịu bài học đau đớn; nghĩ lại thôi cũng đủ hối hận ba đời. Con phải tiếp thu bài học của cha, lớn lên không được vô tích sự mà cứ chạy theo đàn bà.”
Đứa bé a a đáp lời Vân Diệp, cái miệng nhỏ há ra, nước dãi cứ chảy mãi.
Lý Nhị chẳng phải vẫn luôn biết thấu hiểu lòng người sao, sao lúc này lại cứng rắn đến thế? Bao năm qua, ông đánh đâu thắng đó, công thành đoạt đất; kẻ duy nhất từng khiến ông mất mặt là Hiệt Lợi, giờ cũng đang sống chẳng bằng chết ở Hồng Lư Tự. Chỉ cần nhớ đến hắn là người ta lại lôi hắn ra trưng bày, cho quân thần Đại Đường xem hắn ca múa. Lần trước nghe Trình Xử Mặc kể, gã này buộc hai chiếc trống nhỏ quanh eo, cài hoa đỏ trên đầu, vừa hát vừa múa trong buổi lễ. Điệu múa của hắn đẹp đến lạ, khiến cả sảnh vỗ tay vang dội. Lý Nhị còn đặc biệt thưởng một trăm lượng vàng, cho phép mỗi năm hắn được ra ngoài dạo Trường An một lần, nhưng chỉ đúng ba canh giờ.
Lý Nhị đã đánh giá quá cao sức mình ư? Không thể nào. Gã này vốn là tổ sư trò giả heo ăn thịt hổ. Mỗi khi Lý Nhị trở nên hồ đồ, Vân Diệp lại biết ông thật ra đã chẳng còn cách chiến thắng bao xa. Lần này ông lại định làm gì đây?
Vân Diệp không lo chuyện vận chuyển lương thực, chỉ cần thuận theo gió mùa là được. Luồng gió lớn này sẽ đưa chàng thẳng tới bán đảo Liêu Đông, hơn nữa suốt chặng đường sẽ không gặp sóng gió lớn. Đó là ân huệ của trời cao; chỉ cần thuyền không rò nước, còn mình không chìm xuống thì sẽ chẳng có gì nguy hiểm. Nhưng chàng không biết vẽ hải đồ. Chuyến đi lần này rất quan trọng, cần đánh dấu thực địa các bãi đá ngầm và luồng nước; suốt hành trình còn phải theo dõi tình hình thủy văn, đồng thời khảo sát thực địa một số vị trí chiến lược. Nơi nào có thể mở cảng biển thì phải phái người đến đo đạc tận nơi mới được.
Những con thuyền đi trước dò đường chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm, nhưng tìm vài gã như cá mùa đông hẳn không khó. Bọn họ thích ngồi thuyền đắm. Cá mùa đông lúc nào cũng nói với Lưu Tiến Bảo rằng nếu thuyền chìm, hắn nhất định có thể đưa Hầu gia vào bờ, bơi hai ba mươi dặm chẳng thành vấn đề. Đồ chó chết, chẳng mong ta được điều gì tốt lành cả, giữa biển cả mà cứ nhắc chuyện chìm thuyền, xúi quẩy.
Một luồng hơi ấm thấm vào lòng tràn vào vòng tay, kéo Vân Diệp ra khỏi dòng suy tư. Con trai chàng nằm trong lòng cha, ngủ say sưa. Cậu nhóc đang phun ra một vòi nước trong veo. Chàng không dám làm phiền con, đợi nó tè xong mới đặt lên bàn, kiểm tra quần áo.
Quả không hổ là con trai mình, đến tè cũng tè có trình độ thế này: quần áo của nó chẳng dính một giọt, còn đũng quần cha nó thì ướt một mảng lớn, trông cứ như người tè dầm vậy.
“Có tương lai đấy, con trai. Sau này cứ làm như vậy, đó mới là phương châm hành xử chuẩn quý tộc.”
Gọi Lý An Lan vào mà chẳng ai đáp. Chàng định ra tiền sảnh tìm, vừa bước qua cổng tròn đã nghe thấy giọng nịnh nọt của Lưu Phúc Lộc.
“Điện hạ, nay Lĩnh Nam đã bị Hầu gia quét sạch một lượt, đây mới thật là cơ hội tốt để cai trị. Sơn thần gióng trống khiến bao kẻ ngang tàng khó thuần đều bỏ mạng. Giờ người chỉ cần phái năm trăm võ quan xuống đó, rồi chọn thêm năm trăm quân sĩ còn lại lập thành nha dịch, giao cho đám văn quan chúng thần cai quản. Hạ quan xin bảo đảm với người, chưa đầy ba năm, đất Liêu sẽ được trị đến mức đêm không cần đóng cửa, đường không ai nhặt của rơi. Khi ấy người cũng có thể yên tâm; lúc rảnh, người cứ đến Trường An dạo chơi, ở lại một năm rưỡi cũng chẳng xảy ra chuyện gì.”
“Ôi, ta chỉ là một nữ nhân, đâu như các chàng có thể làm nên việc lớn. Ta chỉ mong cai trị tốt lãnh địa, để nơi ấy giàu có, yên bình, an vui; sau này để lại cho con mình, thế là mãn nguyện rồi.”
Người đàn bà này cứ hễ có cơ hội là lại giả vờ đáng thương. Tuy rằng làm vậy sẽ khiến đám Lưu Phúc Lộc hết lòng hết dạ vì nàng, nhưng bản thân ta lại mất mặt lắm.
Thế là nổi giận ngay, quên mất đũng quần mình vẫn còn ướt sũng một mảng, ôm đứa bé bước qua cửa, nói với Lưu Phúc Lộc: “Hãy cai trị Lĩnh Nam cho tử tế. Nếu lập công chuộc tội, biết đâu còn được trở về Quan Trung. Người Quan Trung đều nói, trẻ thì chớ vào đất Thục, già thì chớ ra khỏi cửa ải. Làm vài năm, chỉ cần có cơ hội, ta sẽ cho các ngươi tự chôn mình vào mộ tổ. Nếu còn phá phách nơi này, ta sẽ ném ngươi vào chốn rừng sâu núi thẳm, cho làm bạn với gấu mù.”
Hơn chục quan lại phạm tội đồng loạt khom người cảm tạ, dưới uy nghi của Hầu gia, ai nấy đều run như cầy sấy, lũ lượt rút khỏi phòng khách.
“Ôi chao, Hầu gia tè dầm mà oai phong quá nhỉ, tiểu nữ xem như được mở mang tầm mắt rồi. Có điều, ngài tè ướt quần thì thay quần khác được không? Cứ thế này mà dạy dỗ thuộc hạ, e là mất đi vài phần uy nghiêm đấy.”
“Đất Lĩnh Nam khí hậu khô nóng, khiến người ta bứt rứt khó chịu. Bản hầu đang cần nước tiểu trẻ con giải độc, con ta thương cha đang lo, giáng xuống trận mưa ngọt lành để cha già nguôi phiền muộn, thật đúng lúc, có gì không ổn? Ngươi chỉ là một phụ nữ, lại gặp gỡ đám người hèn hạ này trong phòng khách, trên không có trưởng bối giám sát, dưới không có gia nhân bầu bạn, đã là thất lễ với đạo làm vợ, sao còn dám ngang ngược đến thế?”
Lý An Lan nghe đến đây thì cười nói: “Thế này là bị bắt quả tang rồi nhé, lang quân định tính sao đây? Thiếp mà bước chân vào cửa nhà họ Vân, sẽ dọa chàng chết khiếp. Nếu năm đó thiếp không giở tính trẻ con, chính thất của nhà họ Vân bây giờ đã là thiếp, Dung nhi cũng sẽ là đại thiếu gia danh chính ngôn thuận của nhà họ Vân, Tân Nguyệt nhiều lắm chỉ là thiếp thất, còn dám chua ngoa giận dỗi với thiếp sao? Hay là ngày mai thiếp dâng tấu lên phụ hoàng, chuẩn bị cải giá cho chàng nhé? Thanh danh trong sạch của thiếp đều bị chàng hủy hoại cả rồi, chàng cưới thiếp cũng chẳng thiệt đâu.”
Vân Diệp sờ sờ mũi, thôi vậy, chẳng thể nào nói cho rõ chuyện này với nàng. Phụ nữ trời sinh đã cho rằng mình là người chịu thiệt; cái lý lẽ ấy bắt đầu từ khi nào thì chẳng biết, tóm lại đàn ông chẳng bao giờ chiếm được phần phải. Bản hầu gia không chấp nhặt với đàn bà, phất phất tay áo, chuẩn bị chuồn đi.
“Còn chưa thay quần áo mà đã chạy đi đâu? Ở Lĩnh Nam không có vị Hầu gia nồng nặc mùi nước tiểu đâu.” Lý An Lan giờ đã biết nên nói những lời ấy đến mức nào. Thấy Vân Diệp quay người định chạy, trong lòng nàng chua xót, nhưng không để lộ ra mặt. Hai năm giày vò đã khiến một người phụ nữ kiêu hãnh biến thành một tiểu phụ nhân như bây giờ.
Dắt Vượng Tài ra khỏi chuồng ngựa. Giờ ngày nào con ngựa này cũng chẳng đi đâu, chỉ quanh quẩn bên mấy con ngựa cái trong chuồng. Vân Diệp dặn người giữ ngựa không được để Vượng Tài gần gũi với chúng. Ngựa phương Nam đều thấp bé, nghĩ đến chuyện con cháu sau này của Vượng Tài, cứ để nó nhẫn nhịn một thời gian. Ngựa chiến động dục nhiều nhất cũng chỉ một tháng, ráng chịu rồi sẽ qua thôi.
Mới đi dạo được một lát, chợt nghe có người đứng trên lan can lầu Thúy Phượng, lớn tiếng hô hào: “Ta vốn là người nước Sở cuồng ngạo, hát bài phượng ca cười Khổng Khâu.” Nghe câu ấy, Vân Diệp suýt ngây người, máu dồn thẳng lên đầu. Không ngờ lại gặp được Lý Bạch ở nơi này, đúng là may mắn tám đời.
Dắt Vượng Tài vào lầu Thúy Phượng, ta định phục sát đất bái kiến thần tượng trong lòng. Tú bà thấy ba người đàn ông dắt theo một con ngựa bước vào, vội vàng chạy ra đón, nhưng bị Lưu Tiến Bảo gạt sang một bên. Hắn hạ giọng hỏi: “Người đàn ông vừa ngâm thơ lúc nãy là ai? Gọi hắn ra đây, chủ nhân nhà ta muốn gặp.”
Tú bà có nghề nghiệp rất mực chuyên nghiệp, bị người ta đẩy sang một bên cũng chẳng nổi giận, chỉ cười nói: “Ôi chao, người ngài tìm là Tiếu Thương Sinh à? Hắn hết tiền rồi, định quỵt nợ bằng cách nhảy từ trên đài xuống, bị Hoa Nương kéo lại. Ngài là bạn hắn sao?” Tú bà khép nép hỏi. Vân Diệp chẳng buồn đáp, Đông Ngư lại không biết nói, đành để Lưu Tiến Bảo trả lời.
“Dẫn hắn ra đây, ta có vài lời muốn hỏi.” Vân Diệp tìm một chiếc giường mềm ngồi xuống, tiện tay đưa bánh trên bàn đến bên miệng Vượng Tài.
Lão gia Lưu Tiến Bảo thì tú bà nhận ra. Thấy ông ta còn phải đứng sau chàng trai trẻ, bà ta lập tức hiểu nên làm gì.
“Hoa Nương, dìu người đàn ông của cô xuống đây, có khách muốn gặp Tiếu Thương Sinh. Nhanh lên.” Nói xong, chính bà cũng thấy hơi ngượng. Vào lầu xanh không tìm cô nương xinh đẹp, lại vội gặp một người đàn ông — bao năm nay bà chưa từng thấy chuyện như thế.
Quả tỳ bà trong thanh lâu có vị không tệ, vàng óng trông đã thấy thích mắt. Vân Diệp nhón một quả bỏ vào miệng, chậm rãi nhai, định đợi Tiếu Thương Sinh ra rồi xem cho kỹ rốt cuộc là nhân vật thế nào. Sao hắn lại biết ngâm thơ của Lý Bạch? Quyền ấy xưa nay chỉ mình y có; chẳng lẽ lai lịch của gã này cũng mơ hồ khó đoán?
Một người phụ nữ mặc gấm vóc, thân hình béo đẫy, vác gã đàn ông áo xanh say mềm như bùn trên vai, đi xuống cầu thang. Bà ta đến trước mặt, đặt gã lên một chiếc giường mềm khác, rồi cả gan thưa: “Quý nhân, Tiếu Thương Sinh chỉ là một thư sinh sa cơ. Ngày thường miệng lưỡi có thể hơi khó nghe, nhưng hắn không dám đắc tội với quý nhân đâu.”
Vân Diệp không đáp lời, bảo Đông Ngư: “Làm hắn tỉnh lại.”
Đông Ngư nhe răng cười, bước ra khỏi cửa lớn. Hai cánh tay gã gồng lên, nhấc bổng chiếc chum hứng nước mưa khổng lồ. Trong chum vẫn còn đầy ắp nước. Gã bước vào, đặt chum xuống sàn, rồi xách Tiếu Thương Sinh lên như xách gà con, nhét vào trong chum. Đầu hắn còn chưa chìm hẳn, bọt nước đã sủi ùng ục.
Hoa Nương sốt ruột, muốn cứu Tiếu Thương Sinh, nhưng cánh tay Đông Ngư vừa thô vừa khỏe, đâu phải sức một phụ nữ như nàng có thể lay chuyển. Nàng chỉ đành há miệng cắn xuống.
Đông Ngư nhíu mày, vung tay một cái đã hất văng Hoa Nương béo mập ra ngoài. Nàng đâm sầm vào một giàn hoa, bị đè dưới giàn, đau đớn khóc thút thít.
“Dừng… tay! Có chuyện gì thì nhằm vào… ta đây, bắt nạt đàn bà thì đáng mặt hảo hán gì chứ.”
Tiếu Thương Sinh nằm rạp bên chum nước, quệt nước trên mặt rồi ngắt quãng nói được một câu.
Vân Diệp nhổ quả tỳ bà ra. Thứ này ăn nhiều thì miệng đắng ngắt. Y lau tay, ngồi xổm trước mặt Tiếu Thương Sinh, hỏi: “Câu thơ đó ngươi lấy ở đâu ra?”(Còn tiếp.)