Thăm dò đường
Trở về nhà sàn, trưởng lão giã nát thân rễ tam thất rồi băng lên hai chân Vân Diệp. Tuy trên mặt vẫn tươi cười, sâu trong đáy mắt ông lại ẩn chứa nỗi lo âu nặng trĩu. Những ngày vui vẻ đã qua, giờ chỉ còn phải nghĩ cách vượt qua quãng thời gian đói kém dài đằng đẵng. Người Liêu luôn hưởng thụ trước rồi mới đón nhận khổ cực; đám thanh niên bình thường trong trại chẳng bận tâm đến những chuyện ấy, lúc nào cũng cho rằng trưởng lão sẽ dùng trí tuệ xử lý ổn thỏa mọi việc.
Tiếc là lần này, đối thủ của trưởng lão không phải Đồ Vương ngu xuẩn nhưng tuân theo quy củ xưa cũ. Trước kia, ông còn có thể dùng mánh khóe lừa gạt để giúp trại mình khỏi phải nộp cống vật cho thổ vương. Dù sao thổ vương xưa nay chỉ cưới chị gái hoặc em gái ruột, cứ thế kéo dài bao năm. Đến đời thổ vương này, trưởng lão luôn dễ dàng đối phó với hắn, chẳng cần tốn quá nhiều công sức.
Thổ vương có lẽ chỉ là một con chó đất ngu ngốc, hễ trong miệng có thức ăn thì sẽ không sủa bậy. Nhưng nhà họ Phùng thì khác. Uy danh của Phùng phu nhân vang khắp thiên hạ, Phùng Áng có võ lực vô song, tiếng tăm một mũi tên định đoạt núi Ngang Sơn, đất Lĩnh Nam ai mà chẳng biết. Ông có nhiều con trai, nhưng chẳng đứa nào là đồ bỏ đi. Nếu còn muốn dùng chút khôn vặt để giải quyết vấn đề thì chẳng thể nào được nữa. Lương thực trong kho đã chẳng còn bao nhiêu; ai mà ngờ vừa thu hoạch xong đã phải chịu đói bụng?
Tay nghề trưởng lão rất khéo. Hai chiếc lá cây lớn buộc quanh xương ống chân Vân Diệp trông như hai miếng bảo vệ chân màu xanh, vừa đẹp mắt vừa thoải mái. Người Liêu học được từ thiên nhiên cách tạo ra cái đẹp, rồi biến chúng thành văn hóa riêng của mình. Họ không có chữ viết, nhưng có những hoa văn tuyệt mỹ, hiện diện khắp nơi: trên quần áo, đồ đội đầu, chum gốm đựng nước, bát gỗ đựng cơm, cả mặt nạ thần linh.
Cũng như lời nói không phải cách giao tiếp tốt nhất, mà là nụ cười, hoa văn chính là nụ cười của họ. Cứ kéo đại một đứa trẻ lại, nó sẽ kể cho bạn ý nghĩa của từng hoa văn.
Trưởng lão cõng món quà Vân Diệp tặng trại đến Ung Châu. Sắp xếp xong việc trong trại, ông vội vã lên đường, không thể chờ thêm một khắc nào; mang lương thực về mới là quan trọng. Ung Châu mới được hoàng đế Đại Đường đặt tên từ năm ngoái, trước đây mọi người đều gọi là Tấn Hưng. Thứ ông mang theo còn có một miếng ngọc bài nhỏ, trên đó khắc chữ mà trưởng lão không biết đọc. Tiếng Hán của ông học được năm xưa, khi theo thổ vương già đến Đại Hưng Hồng Lư tự triều cống nhà Tùy. Thổ vương học không nổi, còn ông là trưởng lão thông minh nhất lãnh địa, dĩ nhiên chẳng thành vấn đề; chỉ một năm đã học được thứ ngôn ngữ khó học nhất thế gian. Tiếc rằng ông không biết chữ, cũng chẳng biết viết. Nếu biết chữ, ông đã thấy trên ngọc bội khắc bốn chữ “Gia chủ họ Vân”.
Hành cung của công chúa ở cách đây ba trăm dặm, vậy mà Vân Diệp lại dừng bước. Chàng định tìm hiểu trước xem thực tế cách suy nghĩ của mình bao xa. Lưu Tiến Bảo đang ở trong phủ công chúa trông nom con trai chàng; gọi hắn đến hỏi thì chẳng phải mọi chuyện sẽ sáng tỏ sao? Nếu Lý An Lan bị quyền lực làm mờ mắt, cho rằng dựa vào nhà họ Phùng là có thể tự lập, Vân Diệp sẽ lập tức đưa con trai quay về Trường An. Tất cả người nhà họ Vân cũng sẽ rút khỏi vùng đất này, mặc nàng muốn quậy phá Lĩnh Nam thế nào thì quậy, coi như đó là cái giá phải trả cho việc nàng sinh con trai cho mình.
Nếu còn có nguyên nhân khác, Vân Diệp nghĩ làm Odysseus một chuyến cũng chẳng có gì là không thể. Nhà họ Phùng khinh người quá đáng! Trước kia Vân Diệp cho rằng tay dính máu là chuyện rất tệ. Từ khi được Đậu Yên Sơn hun đúc, chàng không còn thấy giết người có gì sai nữa. Thời thế hiện tại chính là thời đại khuyến khích giết người.
Vàng đầu trâu chắc chắn có tác dụng với quan phủ, nhưng trong trại thì chẳng ăn thua. Vân Diệp vốn định khoe một phen, xem vẻ kinh ngạc và ngưỡng mộ của trưởng lão, nào ngờ chỉ đổi lại một tiếng “Ồ” nhàn nhạt.
Quan niệm về của cải của ông có phần khác với Vân Diệp. Trước những của cải tự nhiên như trâu bò, lương thực, thậm chí cả đám trẻ chạy tới chạy lui ngoài kia, vàng lạnh lẽo cũng phải lu mờ. Nếu chưa từng ở Trường An một thời gian, ông sẽ chẳng công nhận thứ này cũng là của cải. Trong lời dạy của tổ tiên và thần linh, nó chưa bao giờ là của cải. Bạc sáng lóa còn có thể làm đồ đội đầu cho các cô gái, chứ thứ mềm như bùn vàng này thật chẳng có mấy công dụng. Có điều, đem dâng nó cho công chúa thì có thể đổi được đủ lương thực cho cả trại ăn; nghĩ đến điểm này, ông vẫn rất xiêu lòng.
Mông Lỗ dẫn người anh em mới là Vân Diệp vào rừng thông tìm thức ăn. Sau khi nướng ăn hẳn hai cân nấm tùng nhung, Mông Lỗ và Mông Na nhìn Vân Diệp với vẻ thương cảm. Vị khách phương xa này thật đáng thương; thứ trứng đen có mùi lạ, chỉ lợn mới thích ăn, vậy mà khiến chàng ăn đến chảy nước mắt. Để an ủi khách, họ bèn đi tìm thêm nấm tùng nhung…
Rừng chuối mà họ vậy mà chưa từng đến, khiến Vân Diệp cạn lời. Ở đó có chuối nhiều như biển, chẳng lẽ không phải thức ăn sao?
Vân Diệp không muốn làm kẻ ăn không ngồi rồi, bèn nằm sấp xuống đất vẽ thật nhiều nải chuối, rồi chỉ về ngọn núi chàng đã đi qua lúc đến đây.
Nào ngờ Mông Lỗ tái mặt, kéo Vân Diệp đi ngay. Sau khi Vân Diệp không ngừng khoa tay múa chân, hắn cũng nằm sấp xuống đất vẽ vài nét. Nhìn hình vẽ, Vân Diệp hiểu rằng trong núi ấy có một ma vương, thích rảnh rỗi là lấy trường mâu đâm người; đâm một cái là bụng thủng một lỗ lớn. Cái lỗ được vẽ rất chân thực, thảm thương. Chỉ có điều, sao ma thần trông lại giống tê giác thế?
Còn gì phải nói nữa, người thợ săn kia gặp phải con tê giác thiếu một sợi gân, bị chiếc sừng lớn của nó húc chết rồi còn bị giẫm thêm một phát. Bây giờ tê giác đã bị voi hạ gục, chỉ cần đừng chọc giận con voi ấy thì đi chặt ít chuối về chắc không sao đâu nhỉ?
Đàn bà đúng là tai họa, Mông Na chính là thế. Thấy Vân Diệp cười nhạo mình, nàng lập tức túm lấy Mông Lỗ, xúi hắn cùng đến chỗ Hắc Ma Vương kiếm thức ăn. Nàng còn diễn thuyết một hồi với những thanh niên khác. Vân Diệp không hiểu nàng nói gì, nhưng nghe đầy hào khí.
Mông Lỗ vốn là người dẫn đầu tốt, luôn nghĩ đến sự an toàn của mọi người, nhưng quyền lực lập tức bị Mông Na chiếm mất. Hắn bày ra vẻ muốn khuyên can mà lại lo sợ, khiến Vân Diệp cười không ngớt. Cuối cùng, sau khi bị Mông Na đá thật mạnh một cú, Mông Lỗ vẫn phải khuất phục.
Thế nhưng trước khi xuất phát, Mông Lỗ nghiêm mặt nói một câu, ngay cả Mông Na vốn được nuông chiều cũng ngoan ngoãn đồng ý. Vì vậy, Mông Lỗ với vẻ mặt như sắp hy sinh, cầm cây cung gỗ dâu, giắt dao chặt củi bên hông, đi đầu đoàn người.
Trong đám đông, Vân Diệp là người thảnh thơi nhất. Cái sọt tre sau lưng chàng đựng toàn nấm tùng nhung, chẳng nặng chút nào. Ống tay áo rộng của áo nhà Hán vốn được tạo ra để phô bày phong độ; áo xanh thư viện lại được đám công tử ăn chơi mê phong độ cải tiến không biết bao lần. Lúc này, đứng giữa một đám đàn ông người Liêu mặc áo ngắn, đầu quấn vải gai, chàng muốn không nổi bật cũng khó. Huống chi bao phen sóng gió dữ dội, những lần sống chết đẫm máu đã dạy chàng giữ vẻ bình thản; nhiều năm làm quan lớn hiển quý đem lại cho chàng sự tự tin, cộng thêm công lao dạy dỗ vất vả của Trưởng Tôn, khiến từng cử chỉ động tĩnh của chàng đều toát lên phong thái phi phàm.
Ánh mắt các cô gái như sắp bốc lửa. Không chỉ một người ghé sát bên Vân Diệp ríu rít nói chuyện; có cô còn gan dạ sờ mặt chàng, rồi hạnh phúc đến mức như sắp ngất lịm. Tối qua Mông Na vừa đá người ta xong, ngượng nên không dám sán lại gần, nhưng nhìn là biết nàng rất muốn sờ khuôn mặt trắng trẻo ấy của Vân Diệp.
Không biết các cô gái dùng loại hương liệu gì mà ai nấy đều thơm nức. Vừa đi vừa nói cười, tuy chẳng ai hiểu lời nhau nhưng vẫn trò chuyện say sưa. Vân Diệp mê tít kiểu giao tiếp này; cuối cùng chàng chẳng cần giả làm người cổ đại nữa, suốt dọc đường cứ “đệt”, “mẹ kiếp” tuôn ra không ngớt, thoải mái đến mức cứ ngỡ mình đang ở trên mây.
Đi ngang nơi tê giác bị voi húc chết, Vân Diệp chỉ vào bộ xương tàn của nó rồi chỉ vào mình, ý bảo chính chàng đã hạ tê giác. Vừa mới được đám cô gái vây quanh tỏ vẻ ngưỡng mộ xong, chàng đã bị Mông Lỗ nhìn chằm chằm. Lửa ghen gần như thiêu thủng lồng ngực hắn, nom bộ dạng là muốn đấu tay đôi với Vân Diệp. Hắn vất vả canh gác suốt dọc đường, vậy mà chẳng bằng mấy câu nói khó hiểu của một người Hán. Nếu tên này học được tiếng Liêu thì trong trại còn có phần cho các cô gái của hắn không? Đánh chết hắn cũng không tin kẻ chỉ lộn mấy vòng đã mệt gần chết có thể hạ được Hắc Ma Vương, nhưng hộp sọ Hắc Ma Vương lại nằm ngay trên đất, trông đúng là vừa mới bị giết. Anh hùng như thế, không thử sức một phen sao được?
Vân Diệp đưa tay định giải thích với Mông Lỗ, nào ngờ trên tay lập tức có thêm bảy tám sợi dây chuyền răng thú. Kẻ muốn so tài với chàng đâu chỉ có Mông Lỗ. Vân Diệp đưa tay ra, họ tưởng chàng đồng ý nhận lời thách đấu, đám đàn ông người Liêu mừng như điên, lập tức dâng tín vật lên. Vì Vân Diệp là anh hùng giết được Hắc Ma Vương, để tỏ lòng kính trọng anh hùng, họ định cùng xông lên. Đã nhận một sợi dây chuyền mà Vân Diệp vẫn không rụt tay lại, tức là anh hùng tự tin mãnh liệt rằng một mình có thể đánh mười người.
Lần này, ngay cả trong mắt Mông Na cũng ánh lên vẻ say mê nồng nàn. Người Liêu kính trọng nhất là hảo hán một chọi mười. Nếu giết được một con lợn rừng thì là dũng sĩ; giết được một con hổ hoặc gấu ngựa thì đúng là báu vật của cả trại. Còn giờ có một người giết được Hắc Ma Vương, lại nhận lời thách đấu của nhiều người, quả là dũng sĩ bậc nhất. Nếu có cô gái xinh đẹp dùng tình yêu giữ được chàng ở lại trong trại, nàng ta chắc chắn là công thần lớn nhất của trại.
Vân Diệp chẳng hay biết gì, nhe hàm răng cười toe toét, vẻ vô cùng hào sảng, cứ như vừa rồi chàng không phải nhận lời thách đấu mà là nhận quà. Chàng vui vẻ nhét những chiếc răng đủ loại thú vật vào trong áo, rồi chỉ về cánh rừng chuối rộng lớn phía sau họ.
Dao chặt củi của Mông Lỗ rơi xuống đất, cung tên cũng bị vứt đi. Hắn hét lớn một tiếng rồi xông vào rừng chuối trước tiên. Mười mấy con voi ở đằng xa vẫn thong thả gặm chuối, chẳng thèm để mắt đến mấy con người bé tí phía xa. Dù sao rừng chuối rộng mênh mông, đủ cho chúng ăn.
Mông Na quỳ trên đất, ôm mặt khóc. Các cô gái cũng đều như vậy, chỉ có mấy chàng trai xông vào rừng chuối, chẳng nói chẳng rằng bắt đầu hái, vừa hái vừa bỏ vào miệng.
Các cô gái cũng nhanh chóng tỉnh táo lại, cứ như một kẻ ăn xin vừa phát hiện cả núi vàng. Họ lao vụt qua bên Vân Diệp. Mới vừa rồi còn má hồng như hoa đào, tay ôm ngực làm bộ Tây Thi, thế mà vừa thấy chuối đã lập tức quên mất bên cạnh còn có vị anh hùng nào đó.
Anh hùng chẳng quan trọng bằng cái bụng no. Trưởng lão đã nói từ hôm nay lương thực trong trại không đủ ăn; để cầm cự đến vụ mùa sau, mỗi người phải ăn có định lượng, sáng chỉ được ba nắm, tối bốn nắm. Lời vừa dứt, đám thiếu niên đã không chịu: như thế ăn không no, sẽ đói mất. Sau một phen đấu tranh gian khổ và quyết liệt của Mông Na, trưởng lão đành nhượng bộ. Thiếu niên rất quan trọng, phải được ưu đãi đặc biệt: sáng cho bốn nắm, tối ba nắm. Lúc ấy mới dỗ yên được đám thiếu niên nóng nảy. Nghĩ đến vẻ mặt bất lực của trưởng lão, Mông Na lại thấy tự hào từng hồi; nàng là người thông minh nhất trong đám trẻ.