Vân Diệp kinh ngạc liếc đứa nhóc con đang vu oan bừa cho người ta bên cạnh. Đây chính là Địch Nhân Kiệt nổi tiếng phá án như thần sao? Quả nhiên gặp mặt còn kém xa nghe danh. Chẳng biết sau này sẽ có bao nhiêu hán tử đáng thương bị nó vu oan đến chết.
Hôm nay thu hoạch khá khẩm. Bốn chiếc bánh bạc trong ngực nặng trĩu, khiến người ta có cảm giác thật đầy đặn. Sau này rảnh rỗi phải dắt Vượng Tài ra ngoài dạo một vòng mới được. Lụa là gấm vóc gì đó thì miễn đi, cứ mặc áo vải gai là tốt nhất. Lần sau bôi thêm ít đất lên người, cái cảm giác bị người ta coi là kẻ ngốc đúng là tuyệt diệu.
Rèm chiếc xe mui xanh được vén lên. Một phụ nhân chưa đến ba mươi tuổi nói gì đó với nha hoàn. Tiểu nha hoàn liền nhảy xuống xe, lễ phép hỏi Vân Diệp: “Vị đại ca này, từ đây đến thư viện Ngọc Sơn còn bao xa?”
Người ta hỏi han tử tế, đương nhiên Vân Diệp không thể thất lễ. Tuy vành miệng đen sì của hắn trông rất buồn cười, tiểu nha hoàn vẫn cố nhịn cười, xem ra được dạy dỗ rất đàng hoàng.
“Không xa nữa đâu. Thư viện ở trong núi, phía sau trang trại nhà họ Vân. Phu nhân cứ đi qua chợ, men theo đường lát đá là đến. Nhớ nhé, qua cổng chào rồi thì không được cưỡi ngựa, nếu không sẽ bị người ta mắng đấy.”
Vượng Tài thích mùi hoa quế nhất, mà tiểu nha hoàn lại xức dầu hoa quế. Vì vậy, Vượng Tài liếm mặt cô bé một cái cũng chẳng có gì lạ. Mấy nha hoàn trong phủ Vân có ai chưa từng bị nó liếm đâu? Liếm rồi cũng chẳng sao, cùng lắm bị mắng một câu con ngựa chết không biết giữ ý, thế là xong.
Tiểu nha hoàn nhà họ Địch chưa có kinh nghiệm như vậy, hét lên rồi lao tọt vào xe ngựa, khiến đám thị vệ cười ầm. Địch Nhân Kiệt là người cười vui vẻ nhất.
Đã nói không được cưỡi ngựa, các thị vệ bèn xuống ngựa, dắt chiến mã đi qua cổng chào, hướng về trang trại nhà họ Vân. Địch Nhân Kiệt rất thèm thuồng khi thấy Vân Diệp và Vượng Tài không ngừng ăn mè, nhưng vỏ quả mè cứng quá, đôi tay nhỏ của cậu bé chưa đủ sức bóc. Vân Diệp hái một quả, chỉ cậu bé: “Nhìn này, cầm quả mè cho chắc, trước tiên vò nhẹ cho nó mềm ra, đầu nhọn sẽ nứt, mè bên trong rơi ra. Sau đó vứt vỏ đi, bóc lớp màng trắng bên ngoài hạt mè là ăn được.”
Địch Nhân Kiệt vui vẻ bóc một quả. Tuy số mè rơi xuống đất còn nhiều hơn số nằm trong tay, cậu bé vẫn hào hứng đem cho mẹ nếm thử. Chỉ một chuyện ấy đã khiến Vân Diệp rất có thiện cảm với cậu bé.
Vân Diệp nhặt vỏ quả Địch Nhân Kiệt vứt đi, bỏ vào cái giỏ trên lưng Vượng Tài. Đường lát đá rất sạch, rác rơi xuống là thấy ngay. Địch Nhân Kiệt nhảy chân sáo đi tới, miệng nhai mè, nom chừng mẹ cậu không ăn.
Người ăn mè sống bỗng đông lên. Các thị vệ thấy thú vị, cũng hái quả mè trong giỏ ra bóc ăn. Chẳng bao lâu, người có vành miệng đen sì không còn chỉ có Vân Diệp và Vượng Tài, mà có thêm năm người nữa. Từ cổng chào đến chợ vẫn còn một đoạn đường, vậy mà chỉ trong chốc lát, Vân Diệp và Địch Nhân Kiệt đã trở thành bạn tốt.
“Vân đại ca, trang trại nhà họ Vân có nhiều người họ Vân lắm à? Huynh có biết chủ trang trại nhà huynh, Vân Hầu gia không? Nghe nói ông ấy là người thông minh nhất thiên hạ. Ông ấy có thông minh bằng đệ không? Vừa rồi đệ nhìn một cái đã biết bọn họ đang cướp ngựa của huynh.”
“Sao đệ nhìn ra được? Lỡ vu oan cho người ta thì sao?”
“Đệ đâu có vu oan cho ai. Cha từng nói, mọi chuyện trên đời đều có dấu vết để lần theo. Vượng Tài thân thiết với huynh như vậy, nhưng lại hung dữ với đám người kia. Gia súc cũng có tình cảm, ai tốt với nó, ai xấu với nó, nó hiểu rất rõ. Chỉ cần Vượng Tài không làm hại huynh mà còn thân mật với huynh, vậy thì chứng tỏ nó là ngựa của huynh, không thể có khả năng nào khác. Hơn nữa, đám người kia tên nào mặt mũi cũng đáng ghét. Chúng không phải kẻ xấu thì ai mới là kẻ xấu?”
“Có lý. Lần sau gặp chuyện cứ xử lý như vậy. Sau này đệ nhất định sẽ trở thành cao thủ phá án.”
Địch Nhân Kiệt được khen, ngượng ngùng xoa tay rồi hỏi: “Vân Hầu gia cũng phá án như vậy sao? Bá bá Tân nói trí tuệ của con rể ông ấy không phải người bình thường có thể sánh được, còn nói đệ giống ông ấy được ba phần. Có thật không?”
“Không thể nào. Vân Diệp thật ra là một tên ngốc, suốt ngày bị người ta tính kế. Các cụ trong trang trại đều nói hắn là kẻ phá gia chi tử. Đệ tuyệt đối đừng học theo hắn. Trong thư viện, mấy vị tiên sinh Lý Cương, Ngọc Sơn, Nguyên Chương, Ly Thạch mới thật sự là cao nhân. Vân Diệp chỉ là một tên ngốc sống qua ngày, cả Trường An ai cũng nói vậy.”
“Không đúng!” Địch Nhân Kiệt đỏ mặt, nhảy dựng lên lớn tiếng phản bác Vân Diệp. “Vân Hầu biết làm móng ngựa, dựng lò sắt, làm bánh than, biết Bạch Ngọc Kinh, dùng một kế định Nam Chiếu, viễn chinh vùng hoang dã, diệt bao nhiêu nước, vận chuyển hàng triệu gánh lương bằng đường biển, bắt cá voi khổng lồ, cứu nạn đói ở Hà Bắc. Những chuyện ấy còn chưa kể, ca ca Khúc Trác còn nói, hiểu biết của Vân Hầu về toán học, cách nghiên cứu vạn vật và hình học đứng đầu đương thời. Huynh ấy là học trò trong thư viện mà còn chưa học được một phần vạn đã vội ra làm quan, đó là điều tiếc nuối lớn nhất đời huynh ấy.”
Lời trẻ nhỏ luôn chất phác nhất. Cậu bé thích Vân Diệp cũng có lý do. Người thành danh từ thuở thiếu niên đương nhiên gây ấn tượng với trẻ nhỏ hơn những người khổ học cả đời mới nổi danh thiên hạ. Được khen như thế, Vân Diệp vẫn hơi ngượng. Chỉ là đến khi cậu bé biết kẻ bên cạnh có vành miệng đen sì chính là thần tượng của mình, chẳng biết có làm tổn thương tâm hồn non nớt của cậu không.
Chưa kịp làm Địch Nhân Kiệt tổn thương, Vượng Tài đã ra tay trước. Ở đầu chợ có một hàng bán dưa giòn. Vượng Tài ăn mè nhiều nên khát nước, đứng trước sạp ngậm một quả dưa giòn rồi nhai ngon lành. Người bán dưa cười tủm tỉm, không những không ngăn mà còn giúp Vượng Tài moi hạt, cắt thành miếng nhỏ để nó khỏi phải cắn vỏ.
Vừa mới khen Vượng Tài là con ngựa hiểu ý người, giờ Địch Nhân Kiệt đã phải nhìn nó cướp dưa giòn của người ta ăn. Cha cậu từng dạy, không được tùy tiện ăn đồ của người khác. Bà con nhà nông đều đáng thương, trông vào mùa màng ngoài ruộng bán đi để mua vải may áo mới cho con. Vượng Tài làm vậy chẳng khác nào hành vi của kẻ ác bá.
Cậu bé nhỏ xíu dốc hết sức đẩy Vượng Tài ra, tiếc rằng Vượng Tài chẳng nhúc nhích. Tưởng Địch Nhân Kiệt đang đùa với mình, nó rất nghĩa khí ngậm một miếng dưa giòn đưa cho cậu bé, ý bảo cùng ăn, nó mời. Trẻ con trong trang trại vẫn làm thế, Vượng Tài đã quá quen với trò này.
Quan niệm về cuộc đời của Địch Nhân Kiệt bị đảo lộn dữ dội. Người qua lại đầy đường dường như chẳng ai nhìn thấy hành vi ngang ngược của con ngựa này. Có người cân dưa vừa mặc cả với chủ sạp, vừa chuyện trò với Vượng Tài, bàn xem dưa có ngọt không, mua rồi có bị hớ không.
Nói đến đó, chủ sạp lại đắc ý đẩy quả dưa đến sát miệng Vượng Tài, nói với khách: “Thứ gì Vượng Tài thích thì sao có thể dở được? Nó ăn đến quả thứ hai rồi đấy. Dưa nhà tôi ngọt có tiếng khắp vùng quanh đây.”
Thấy Vượng Tài ăn xong quả dưa, chủ sạp lau miệng cho nó, móc một đồng tiền trong túi dưới cổ nó ra, vỗ đầu nó rồi nói: “Lần sau muốn ăn thì cứ đến, ta để dành quả ngon cho.”
Địch Nhân Kiệt dựa vào chân ngựa, không biết nói gì, đành hỏi Vân Diệp: “Vân đại ca, ngựa nhà huynh ăn uống như thế này sao?”
“Ừ, Vượng Tài kén ăn lắm, cứ không chịu ăn cơm ở nhà, thường xuyên chịu cảnh bữa đói bữa no. Không còn cách nào khác, mỗi ngày nhà ta đành cho nó hai mươi đồng, thích ăn gì thì tự đi mua.”
Địch Nhân Kiệt ngơ ngác đi theo Vân Diệp. Cậu cứ thấy người trong trang trại nhà họ Vân rất thân thiện, ai cũng mỉm cười gật đầu với cậu, lại còn vô cùng kính trọng. Cậu chưa bao giờ trải qua cuộc sống như thế.
Sau khi Vượng Tài uống hết một chậu rượu đặc, đám thị vệ cũng hơi ngẩn người. Người bán rượu đặc không những mang ra một cái chậu đẹp, mà còn bỏ mặc những khách khác sang một bên để chuyên tâm phục vụ Vượng Tài uống rượu. Các khách kia cũng chẳng giận, chỉ cười ha hả đứng xem. Cảnh tượng này không bình thường, hẳn có điều kỳ quái. Mọi người bất giác căng chặt thần kinh, tay đặt lên chuôi đao, chỉ cần thấy có gì không ổn là sẵn sàng chém giết.
Vân Diệp nói với các thị vệ: “Đừng căng thẳng. Đã là người do Tân tiên sinh tiến cử, vẫn nên mời đến nhà ngồi một lát, kẻo sau này lão nhân gia lại nói nhà họ Vân không hiểu lễ nghĩa. Chủ mẫu nhà họ Vân chính là phu nhân họ Tân, hẳn sẽ vui lòng đón người quen cũ.”
Người nhà họ Địch đến là nữ quyến, Vân Diệp không tiện ra mặt. Do nhạc phụ giới thiệu, không thể tiếp đãi qua loa; biết đâu còn mang theo thư từ. Lễ nghĩa cần có không thể thiếu. Hắn tiện tay thả bạc trong ngực vào bát khất thực của nhà sư vân du. Lần này tấm biển hắn đeo mang danh nghĩa quyên góp để xây trường học cho trại Trương Miểu. Tuy biết trong số tiền ấy, có một nửa đến được nơi đó đã là tốt lắm rồi, Vân Diệp vẫn chẳng hề do dự. Đã treo biển thì nhất định có chuyện ấy, nhà sư dùng một ít tiền cho ăn uống cũng chẳng có gì quá đáng.
“Vân đại ca, huynh thật sự bán ngựa được bốn quan tiền à?”
“Đúng vậy, bán được bốn quan. Nhưng ta bán lông rụng trên người Vượng Tài. Bọn họ làm Vượng Tài rụng mất bao nhiêu sợi lông, vụ này ta lỗ rồi.”
“Những người đó không nói dối, là huynh lừa bạc của họ sao?” Địch Nhân Kiệt mồ hôi đầy đầu, gần như suy sụp. Cậu thật sự không hiểu nổi vì sao người nông dân chất phác kia mới là kẻ đáng bị xét xử nhất trong vụ giao dịch này.
“Sao gọi là lừa được? Ta có nói bán ngựa đâu. Bọn họ nhất quyết đưa tiền cho ta, chẳng lẽ ta lại phụ lòng tốt của người ta? Ta trước nay chưa bao giờ làm chuyện như thế. Ta là người đôn hậu.”
Địch Nhân Kiệt còn định nói tiếp thì mẹ cậu bước xuống xe ngựa, ngăn cậu lại, rồi nghiêm chỉnh thi lễ với Vân Diệp: “Địch Hàn thị xin bái kiến Vân Hầu. Ban nãy trên đường, thiếp có mắt không tròng, không nhận ra quý nhân, xin ngài chớ trách.”
“Địch phu nhân khách sáo quá. Ban nãy là tại hạ đùa nghịch, sao có thể trách phu nhân được? Nội tử vẫn luôn nhớ nhung đất Thục, chỉ vì việc nhà bận rộn mà không thể về thăm quê. Nay người quen cũ từ đất Thục tới đây, sao có thể không gặp mặt? Mời phu nhân vào.”
Vân Diệp nói xong, làm mặt quỷ với Địch Nhân Kiệt rồi tự đi vào trước. Vượng Tài cũng bước hai chân dạng rộng, lắc lư đi vào cổng, tự mình đến chuồng ngựa nghỉ ngơi.
Địch Nhân Kiệt cố nhịn không khóc, mếu máo nói với mẹ: “Mẹ, huynh ấy lừa con!”
Địch Hàn thị che miệng cười, nói với con trai: “Chẳng phải con vẫn luôn tự cho mình thông minh sao? Chịu thiệt một lần cũng tốt. Có được vị tiên sinh như thế này là phúc hay họa với con, e rằng còn chưa biết được. Nhưng kỳ sĩ ắt có chỗ quái đản; xem ra ông ấy rất thích con. Đợi mẹ gặp chị Tân của con rồi sẽ biết.”