Tai họa ở Hà Bắc đã cấp bách như lửa cháy đến lông mày. Đến mùa thu hoạch mà chẳng có gì để gặt, giá lương thực ở Trường An đã âm thầm tăng hai văn tiền, so với năm ngoái đã tăng một nửa. Trước kia Vân Diệp từng nói: “Lúa rẻ thì nông dân chịu thiệt.” Ta còn cười hắn chỉ biết cắm đầu vào chuyện tiền nong. Thời thái bình, điều quan trọng nhất là giá lương thực phải rẻ, chỉ có vậy mới nuôi no được hàng ngàn vạn cái miệng trong thiên hạ. Khi ấy Vân Diệp còn cãi bướng rằng, sẽ có ngày thị trường tự điều chỉnh giá lương thực. Hoàng quyền trong chuyện này, ngoài giết người ra, gần như chẳng có cách nào chống lại. Quả thật, ta không ngăn được đám lái buôn lương thực tăng giá. Ở chợ Tây đã chém hơn chục cái đầu, đáng tiếc các tiệm lương thực cũng nhanh chóng đóng cửa hàng chục tiệm. Giết người đâu phải cách. Lý Nhị cảm thấy mình bất lực trước chuyện này.
Lời của Lệnh Hồ Đức Phân lúc này lại đâm thêm một nhát vào tim hắn. Muốn nổi giận mà chẳng có lý do. Vùng Yên Triệu rắc rối vô cùng, năm xưa ta giết biết bao người mới bình định được U Châu; Đậu Kiến Đức, La Nghệ, giết mãi cũng không xuể. Nơi ấy lúc nào cũng sinh ra những kẻ địch khó nhằn nhất, không cứu không được.
Nếu không phải đã đem toàn bộ bốn mươi vạn quan tiền hoàng hậu kiếm được cấp cho bộ Binh, có lẽ trong tay ta còn dư dả hơn chút. Đánh trận đúng là một món làm ăn đốt tiền, nhưng lần trước chinh phạt Đột Quyết hình như chẳng tốn bao nhiêu. Đợi Vân Diệp về, phải hỏi cho kỹ hắn kiếm lời từ chiến tranh kiểu gì. Tên này ở Lĩnh Nam chắc lại vơ vét được khối tiền cho trẫm rồi!
Lý Nhị ngồi trên long ỷ nghĩ chuyện của mình, chẳng buồn để tâm những lời tranh cãi trong triều. Hắn đã sớm có kế hoạch cho chuyện Tây chinh và vùng Yên Triệu; bọn họ tranh cãi lúc này chỉ toàn những lời vô nghĩa. Chỉ có điều, sao đám công thần kia lại có vẻ mặt vui mừng? Quốc gia gặp nạn, các ngươi vui lắm sao?
Đang định nổi giận, hắn chợt thấy một hoàng môn vội vã bước vào điện, quỳ sấp xuống bẩm báo: “Khải bẩm bệ hạ, ngoài cửa cung có ba vị cáo mệnh là Trình Bùi thị, Ngưu Khương thị và Vân Triệu thị cầu kiến.”
Tần Quỳnh nhắm mắt, vẻ mặt đau đớn. Hôm nay ông đến triều đường là để cố gắng lần cuối. Tin đồn đình chỉ Tây chinh đã bị những kẻ có dụng ý riêng tung ra khắp nơi. Nhà họ Trình, họ Ngưu, họ Vân sao có thể không biết? Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt đang đi xa chinh chiến; nếu Tây chinh không tiến hành, họ sẽ chết không đất chôn. Hôm qua họ đã hỏi ý kiến Tần Quỳnh. Đây là cách cuối cùng: dốc sạch gia sản, gắng sức duy trì Tây chinh, ít nhất phải bảo đảm các tướng sĩ lên đường trước được bình an trở về.
Lý Nhị cứ tưởng ba nhà họ đến kêu khóc, xin hắn tiếp tục Tây chinh. Nào ngờ phu nhân họ Trình, phu nhân họ Ngưu và lão phu nhân nhà họ Vân vào điện chẳng khóc lóc cũng chẳng náo loạn. Chỉ có hai vị phu nhân họ Trình, họ Ngưu trông tiều tụy vô cùng; lão phu nhân nhà họ Vân lên tiếng: “Bệ hạ, Thái Cực cung vốn không phải nơi những phụ nhân chúng tôi có thể đặt chân tới. Chỉ là nghe nói triều đình định dừng Tây chinh, nguyên do lại là trong nước gặp đại tai, tiền lương không đủ.”
“Tướng sĩ đang chinh chiến nơi biên tái vì nước, sao có thể thiếu ăn thiếu mặc? Chúng phụ nhân không hiểu chuyện quân quốc, phụ nữ trẻ nhỏ trong nhà chịu thiệt thòi một chút cũng chẳng sao. Chỉ cảm thấy không thể để tướng sĩ nơi biên ải chịu thiệt. Nghiệt tôn Vân Diệp tiêu tiền xưa nay chẳng biết chừng mực, nhà họ Vân vét sạch gia sản cũng chỉ gom được tám vạn quan. Cộng với nhà họ Trình, họ Ngưu và nhà họ Tần, tổng cộng gom được mười lăm vạn quan. Xin bệ hạ dùng số tiền này mua lương thực cho nạn dân, cứu thêm được một mạng cũng là điều tốt.”
Nói xong, bà lấy từ trong tay áo ra một tờ ngân phiếu, đặt lên chiếc khay nội thị đang bưng. Bà cùng hai vị phu nhân họ Trình, họ Ngưu hành lễ với hoàng đế rồi ra khỏi điện.
Trong điện lặng ngắt như tờ, không ai lên tiếng. Lý Nhị cất tiếng cười vang: “Hay lắm! Đại Đường ta đã cùng đường bí lối, đến nỗi phải giành miếng ăn từ miệng phụ nữ trẻ nhỏ. Chẳng qua chỉ là Tây chinh thôi, thiếu chút tiền lương mà các ngươi đã sợ đến hóa chim cút? Hà Bắc chỉ có bốn châu bị thiệt hại, vậy mà đám các ngươi đã thành chim sợ cành cong cả rồi? Cái khí thế năm xưa theo trẫm nuốt trọn vạn dặm như hổ đâu mất? Chẳng lẽ sống thái bình lâu quá, không còn cưỡi nổi ngựa, giương nổi cung, giết nổi địch nữa? Năm xưa gặm rễ cỏ cũng chịu được, giờ ai nấy đều có vợ đẹp thiếp xinh, đã mài mòn chút khí phách anh hùng cuối cùng rồi sao? Trưởng Tôn Vô Kỵ, khanh nói xem, khanh còn dám ra trận không?”
Trưởng Tôn Vô Kỵ đứng dậy đáp: “Bệ hạ, bảo đao của thần đêm đêm rền vang, tuấn mã trong chuồng cũng chẳng chịu yên. Chỉ cần bệ hạ hạ lệnh, dù núi đao biển lửa, thần cũng có thể xông qua lại hai lượt.”
Lúc này không nói lời hay ý đẹp thì e sau này chẳng còn cơ hội. Ai cũng nhìn ra Lý Nhị đã đến giới hạn chịu đựng. Giờ mà lên tiếng khiêu khích thì chắc chắn sẽ chết không đất chôn.
Chốc lát, triều đình đã thống nhất cao độ, chẳng còn chút dị nghị nào. Hoàng đế đương nhiên không định lấy gia sản của bốn nhà Trình, Ngưu, Vân, Tần; điều hắn muốn là triều cương hòa thuận ổn định.
Không ai biết trong tay áo hoàng đế đang giấu một tờ ngân phiếu trị giá chín mươi vạn quan. Đó mới là nguồn tự tin lớn nhất của hắn. Trước khi vào triều, Trưởng Tôn đưa cho hắn, nói đây là một phần lợi tức từ Lĩnh Nam; số còn lại phải đợi Vân Diệp xử lý xong mới có thể đưa về Trường An. Dù sao những món trân bảo ấy chẳng có chút tác dụng nào với triều đình lúc này.
Một triệu gánh lương thực đang ở ngoài biển. Chỉ cần Vân Diệp cập bờ ở U Châu, ngọn lửa đói khát tại vùng Yên Triệu sẽ lập tức được dập tắt, có lẽ còn dư lại rất nhiều.
So với Lý Nhị đang chịu đựng trong triều, Vân Diệp lại nhàn nhã vui vẻ. Vì đã đến phương Bắc nên trên biển có rất nhiều thuyền buôn qua lại, vô cùng náo nhiệt. Mây khói bốc lên trên mặt biển, cảnh sắc rực rỡ biến đổi khôn lường; vô số hòn đảo lúc ẩn lúc hiện giữa tầng mây mù. Đông Ngư về đến quê nhà, tâm trạng tốt hẳn lên, cứ u oa u oa giới thiệu quê hương mình với Vượng Tài. Một người một ngựa dường như trò chuyện rất hăng say.
Nếu không gặp ba chiếc thuyền nhỏ của nước Oa, tâm trạng vui vẻ của Vân Diệp hẳn sẽ còn kéo dài. Hắn vừa ra lệnh, người ta đã chuẩn bị đánh chìm cả ba chiếc thuyền, cho chúng xuống đáy biển gặp Long Vương. Có phải hải tặc hay không cũng mặc, dù sao Vân Diệp đã tin là vậy, thủy quân dưới trướng cũng sẵn lòng tin đó là một đám hải tặc. Cùng lắm sau đó đi tìm vật chứng; chắc chắn sẽ có thôi. Vô Thiệt cũng cho rằng nhất định sẽ tìm được vật chứng, bởi chỉ cần qua tay Vân Diệp thì muốn không có cũng khó.
Nỏ Bát Ngưu đã lên dây, máy bắn đá cũng đặt những tảng đá cỡ đầu người vào giỏ tre. Mọi người không ngừng căn chỉnh góc bắn, chuẩn bị loạt công kích đầu tiên để đập nát bét ba chiếc thuyền nhỏ kia.
Một viên quan áo bào xanh của Đại Đường xuất hiện ở mũi thuyền người Oa, không ngừng gọi với sang hạm đội. Vân Diệp đành bất lực ra lệnh ngừng tấn công; hắn thật sự không thể ném đá vào người nhà mình.
Một chiếc thuyền nhỏ đón viên quan áo bào xanh lên. Vân Diệp cau có hỏi: “Ngươi là quan lục phẩm, sao lại chen chúc trên một chiếc thuyền với người Oa? Không thấy mất mặt à? Đại Đường ta hết thuyền rồi sao?”
“Bẩm Vân hầu, hạ quan thuộc Hồng Lư tự, phụng mệnh sang nước Oa, nay về nước phải đến Trường An phục mệnh.”
“Gặp nữ vương của chúng chưa? Bà ta cũng nhuộm đen răng, trát đầy vôi lên mặt à? Sao, bà ta không xin ngươi giống nòi chắc? Trông ngươi mặt mày hồng hào, đâu giống bị tửu sắc bào mòn.”
“Vân hầu nói đùa rồi. Hạ quan phụng mệnh sang nước Oa làm việc công, vì bệ hạ nghe nói nơi đó sản xuất nhiều bạc, nên sai hạ quan đi xem thử. Nếu có nhiều thì lệnh cho nước Oa hằng năm cống nạp một ít. Hạ quan trải qua bao phen sống chết mới đến được nước Oa, những người đi cùng đều bệnh chết cả, chỉ còn một mình hạ quan sống sót.”
Nghe hắn nói vậy, Vân Diệp mới thấy dễ chịu hơn. Hóa ra hắn đi xem bạc, chứ không phải đi ngắm phụ nữ nước Oa. Nhìn hắn đáng thương chưa kìa, cứ dán mắt vào đĩa điểm tâm của Vượng Tài đến chảy nước miếng. Vượng Tài bụng dạ hẹp hòi, sợ người này tranh mất phần, liền ăn nốt chiếc bánh cuối cùng, rồi quay mông về phía viên quan tên Hà Trung Vũ.
Hà Trung Vũ ngượng ngùng cười với Vân Diệp, xoa tay, dáng vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại đỏ mặt không tiện mở lời. Sao Vân Diệp không hiểu chứ? Hắn chẳng biết đã chịu bao nhiêu khổ cực ở nước Oa; lúc này điều hắn thèm nhất hẳn là một bát mì thật lớn. Người Quan Trung mà không có mì thì sống sao nổi.
Một người đàn ông to lớn ôm chậu mì khóc nức nở. Ăn một miếng, hắn lại bật khóc thành tiếng, nước mắt lã chã rơi vào chậu. Chẳng ai lên tiếng. Vân Diệp cũng bưng một bát mì lớn ngồi ăn cùng hắn. Một gã đàn ông cao tám thước khóc khiến người ta thấy nghèn nghẹn trong lòng.
Một lúc lâu sau, Hà Trung Vũ mới nín khóc, chắp tay với Vân Diệp rồi nói: “Để hầu gia chê cười. Hạ quan ở nước Oa hai năm, ban đầu còn nhớ người thân trong nhà, sau này trong mơ chỉ toàn món bột mì. Trong mơ cắn bánh khôi, tỉnh dậy mới phát hiện mình đã gặm cái gối gỗ suốt đêm. Không nỡ nhớ lại, không nỡ nhớ lại nữa.”
“Im miệng, ăn nhanh đi. Về đến nhà là tốt rồi. Ta cũng đang về Trường An, ngươi đi cùng ta. Từ hôm nay, ngươi ở trên thuyền của bọn ta, đừng lẫn lộn với người Oa.”
“Hạ quan tuân lệnh. Chỉ là trên thuyền có sứ giả sang nhà Đường của nước Oa, tám mươi sáu người. Có nên đón họ lên thuyền ta không? Thuyền của họ thật chẳng phải chỗ cho người ở, vừa chật chội vừa bẩn thỉu.”
Hà Trung Vũ cũng được coi là người tài, vậy mà vừa nuốt mì vừa nói chuyện được. Đúng là người Tây Bắc chính hiệu; bản lĩnh ấy chẳng thể luyện được chỉ trong một hai ngày.
“Lo cho mình trước đi. Chúng ta là chiến hạm, không phải thuyền dân. Ngươi là quan viên, lên đây không sao; đám người Oa kia có tư cách gì lên thuyền? Vừa rồi nếu không phải ngươi ra chào hỏi, bọn họ đã bị ném xuống đáy biển cho cá ăn rồi, còn đòi lên thuyền?”
Ăn liền hai chậu mì, Hà Trung Vũ vỗ bụng khen đầu bếp nấu ngon, tự nhận hai năm ở nước Oa chỉ được ăn đồ ăn như cho lợn, sống còn chẳng bằng một con ngựa Đại Đường.
Hành lý của hắn được chuyển lên. Nói ra cũng thật tội nghiệp, chỉ có hai thỏi bạc, lại còn là bạc tự nhiên. Hắn định dùng thứ này chứng minh với triều đình rằng nước Oa quả thật có rất nhiều bạc.
Đã uống rượu ngon của Vân phủ thì chẳng mấy ai không lăn ra ngủ ngay. Hà Trung Vũ cũng chẳng ngoại lệ. Say rượu, lại thêm nỗi lo canh cánh trong lòng cuối cùng cũng buông xuống, hắn ngả lên giường, ngủ ngon lành vô cùng.
Cuối chân trời thấp thoáng hiện ra một ngọn núi xinh đẹp, lơ lửng trên mặt nước, trông thật chẳng khác nào tiên sơn ngoài biển.
“Mau nhìn kìa, đảo tiên Bồng Lai!” Chẳng biết ai là người hét lên trước. Mọi người đều chen bên mạn thuyền ngắm thần tiên; có người thành kính đã bắt đầu quỳ lạy.
Vân Diệp đứng ở mũi thuyền, chăm chú thưởng thức cảnh ảo ảnh trên biển hiếm có này. Hắn cứ cảm thấy ngọn núi kia hơi quen, hình như đã từng thấy ở đâu rồi. Lạ thật.
P/S: Phần thứ ba gửi lên đây, mọi người đọc trước nhé, ta viết tiếp đây.
ff37;w03c9;30fb;ff3.ff43;off4d; ff55;247b;5c0f;8bf4;66f4;65b0;6700;5feb;5c0f;8bf4;9605;8bfb;7f51;