Tiết thứ năm mươi mốt: Anh hùng được tôi luyện ra sao (xin phiếu)
Lúc gặp lại Đông Ngư, hắn nằm bẹp trên boong như một vũng bùn. Trên da chẳng thấy một vết thương nào. Vô Thiệt không làm theo lời Vân Diệp, tra tấn hắn đến mức vô nhân đạo. Nghe xác ướp Lưu Tiến Bảo kể: “Hắn thà bị đánh đến nỗi mẹ ruột cũng không nhận ra, chứ không chịu để Vô Thiệt thi triển bí truyền trong cung. Một hán tử cứng cỏi như Đông Ngư mà còn bị hành cho són cả ra quần.”
Đông Ngư khó nhọc đẩy một chiếc chậu đồng về phía Vân Diệp. Dù phải chịu cực hình, cả người hắn dường như nhẹ nhõm hơn hẳn. Khiến chủ soái lâm vào hiểm cảnh, còn mình chỉ chịu chút khổ sở ngoài da, hắn thấy như vậy rất đáng.
Trong chậu đồng đầy nước biển, một con cá vàng óng đang bơi lội tung tăng. Kẻ thù gặp mặt, đỏ mắt hơn thường. Nửa bên mặt trái của Vân Diệp sưng như đầu heo, mắt chỉ còn hé được một khe; tất cả đều nhờ con cá hoa vàng đáng chết này ban cho. Tay chân chỗ nào cũng bị thương, hắn không thể tự xuống bếp, bèn dặn đầu bếp đánh vảy, lọc xương con cá này rồi nấu thành canh; ngoài hắn ra, không ai được ăn.
Cá từ trên trời rơi xuống, quả là cảnh tượng kỳ lạ; con lớn nhất thậm chí còn là cá mập. Còn những con cá voi khổng lồ nằm ngửa bụng, trôi theo sóng bên bờ biển thì có hơn chục con. Không tìm thấy người Uy, cuối cùng chỉ tìm được một cái mông trên một thân cây lớn, cũng chẳng phân biệt nổi là của ai. Hà Trung Vũ mặt mày đau buồn tuyệt vọng.
Có cá là tốt rồi. Với nguyên tắc không lãng phí, Vân Diệp ra lệnh rằng trong lúc sửa chữa thuyền bè, ai có thể lên đảo thì đều lên đảo, đem hết cá làm cá khô. Lương thực tốt thế này, đến Trường An lại kiếm được một món hời. Nghe Hầu gia nói vậy, thủy quân ai nấy đều hào hứng. Làm việc cho mình quả nhiên khác hẳn; ăn cá trên biển đã ngán đến tận cổ, ai mà thèm mấy thứ ấy. Nhưng mang về Trường An thì lại thành món ngon hiếm có. Cá đầy khắp núi đồi, làm sạch rồi bán cho thương nhân, mỗi người còn được chia một phần. Quả không hổ danh vị chủ tướng có biệt hiệu Thần Tài; xem ra sau này sẽ được sống sung túc rồi.
Thịt cá voi được chặt thành từng miếng nhỏ, xát muối rồi đem ướp, đúng là mỹ vị. Vân Diệp sao có thể bỏ qua sáp cá voi trong đầu chúng; đây là nguyên liệu làm nến tốt nhất. Da cá mập, da cá voi dùng làm áo giáp thì tuyệt hảo. Chỉ không ngờ da cá voi dày hơn một thước, binh lính phải dùng cưa mới xẻ được. Họ đặc biệt giữ lại chiếc sọ của con cá voi lớn nhất, định mang về thư viện để học trò mở mang tầm mắt.
Phải ở trong eo biển suốt sáu ngày, họ mới xử lý xong chỗ thịt cá ấy. Cả hạm đội nồng nặc mùi tanh; gió vừa thổi qua, mùi nồng xộc lên khiến người ta buồn nôn. Vì tiền bạc, thủy quân không ai than phiền một lời, trái lại còn cẩn thận ngày đêm trông chừng cá khô, không để lũ hải âu gian xảo mổ trộm.
Thuyền Mộc Lan kẽo kẹt tiến về phía trước, nom như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rã ra. Phần kiến trúc bên trên đã tan hoang chẳng còn hình dạng, buồm cũng không thể giương lên, đành để thuyền khác kéo đi chầm chậm. Đăng Châu là điểm đến trong chuyến này của Vân Diệp. Hắn không hiểu vì sao hoàng đế lại bảo mình dẫn năm nghìn thủy quân lên bờ, chỉ nói đến nơi sẽ rõ.
Giờ đây, thánh chỉ của Lý Nhị dành cho Vân Diệp không còn nói rõ phải làm gì nữa, chỉ nêu những việc nhất định phải làm, còn lại tùy ý. Hoàn thành nhiệm vụ là quan trọng nhất; những chuyện khác, ông sẽ giả vờ như không thấy. Đợi về Trường An rồi mới tính sổ một lượt. Nhà họ Vân ở ngay dưới chân Ngọc Sơn, chạy không thoát đâu.
Ở cảng Đăng Châu, quan viên khắp quận Trác tụ tập đông đủ, ngồi trong lều trông ngóng ra biển. Thứ sử Thâm Châu, Hằng Châu, Định Châu, U Châu và Yên Châu đều có mặt, do thứ sử Đăng Châu Nguyên Đại Khả tiếp đãi. Dù trong lòng nóng như lửa đốt, ông vẫn phải giữ bình tĩnh; nếu không, đám thuộc hạ đang sốt ruột cùng dân phu đến chở lương thực sẽ loạn cả lên.
“Nguyên huynh, đoàn thuyền của Vân Hầu đã trễ hơn dự kiến hai ngày. Có phải ngoài biển xảy ra chuyện gì không? Mấy hôm trước nghe nói có vòi rồng đáng sợ xuất hiện. Không biết Vân Hầu về muộn có liên quan đến vòi rồng ấy không?”
Người hỏi là thứ sử U Châu Phùng Thái. U Châu đã hết lương hai ngày nay, dân làng từng đoàn từng tốp lang thang nơi hoang dã; rễ cỏ, vỏ cây cũng sắp bị gặm sạch. May mà ông làm gương, lấy lương thực trong phủ ra cứu tế, nhưng dù vậy cũng chẳng thấm vào đâu.
“Phùng huynh chớ nóng lòng. Ngoài biển gió to sóng lớn, đủ loại tai họa bất ngờ có thể xảy ra. Vân Hầu chở lương thực từ nơi xa vạn dặm đến đây, hẳn không phải hạng tầm thường, nhất định có cách ứng phó khó khăn.”
Ngoài miệng Nguyên Đại Khả nói vậy, trong lòng lại than thở. Mấy trận vòi rồng đã khiến thương nhân dưới quyền ông tổn thất nặng nề. Lần cuối cùng trông thấy thuyền buôn của thủy sư triều đình là mười ngày trước, đến nay vẫn không có tin tức nào về tung tích của họ. Người sốt ruột không chỉ có mấy vị thứ sử ở vùng gặp nạn; cuộc sống của ông, thứ sử Đăng Châu, cũng chẳng dễ chịu. Vân Diệp mà gặp chuyện, còn chưa biết bệ hạ có giận lây sang người khác hay không.
“Nếu Vân Hầu không đến, Tương Châu của ta ắt sẽ đầy rẫy xác chết đói, thảm cảnh đổi con cho nhau ăn sẽ tái diễn. Lão phu thà bị nấu thành cháo thịt, nếu có thể giúp dân chúng no bụng, thì tiếc gì thân này!”
Lương thực ở đất Hà Bắc đã bị điều đi sạch. Họ chỉ còn cách khẩn cấp chuyển lương từ Hà Nam, Quan Trung và vùng kinh kỳ; ngay cả lương quân ở Liêu Đông cũng được rút một phần sang đây. Tiếc rằng nước xa không cứu được lửa gần. Không ai ngờ tai họa này lại ập đến: đúng lúc lúa trổ bông, cần nước nhất, ông trời lại suốt hai tháng không rơi xuống lấy một giọt mưa. Lúa ngoài đồng sắp đến kỳ thu hoạch, vậy mà bông lúa nào cũng lép kẹp, vò trong tay chỉ toàn vỏ trấu, chẳng có lấy một hạt lúa mì.
Mất mùa giáp hạt là tai họa chết người. Hà Bắc trải qua chiến loạn triền miên, nhà nông vốn chẳng có bao nhiêu của để dành, nhà nào cũng không tích trữ lương thực. Bởi vậy tai họa ập đến dữ dội và nhanh chóng, khiến Đại Đường trở tay không kịp.
Sáu vị thứ sử nhìn nhau cười khổ. Mặt trời đã ngả về tây, hôm nay đoàn thuyền sẽ không đến nữa. Đúng lúc họ chuẩn bị về dịch quán, gửi gắm hy vọng vào ngày mai, trên mặt biển bỗng vang lên tiếng tù và hùng tráng. Một cột buồm nhô lên khỏi đường chân trời, ngay sau đó là vô số cột buồm và bóng buồm. Chẳng bao lâu, thuyền bè dày đặc xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Trên đỉnh cột buồm treo những lá cờ Đại Đường nền đỏ chữ đen. Trên một chiến thuyền lớn nhất có cờ soái đề chữ Vân, phô trương đến mức phải để những thuyền khác kéo đi.
Cảng lập tức náo loạn. Phùng Thái nhảy dựng lên, lớn tiếng gọi đám thuộc quan và dân phu phía sau: “Thuyền đến rồi! Lương thực đến rồi! Ai bảo triều đình mặc kệ sống chết của Hà Bắc? Bệ hạ đưa lương thực đến rồi!”
“Cuối cùng cũng đến rồi, cuối cùng cũng đến rồi!” Thứ sử Tương Châu rơi lệ, mấy vị còn lại cũng mừng rỡ ra mặt, chắp tay chào nhau rồi tản đi, chuẩn bị thuyền vừa cập bờ là bắt đầu chuyển lương. Lúc này chẳng phải lúc khách sáo; chỉ cần chậm trễ một chút, dân biến nổ ra thì hỏng bét.
Vân Diệp nhảy nhót, chờ thuyền lớn cập bờ là lập tức lên bờ nghỉ ngơi cho đã. Hắn chịu hết nổi cảnh chao đảo trên thuyền rồi, đến ăn cũng ít hơn ngày thường một bát.
Hắn định quay lại dặn thuộc hạ nghỉ phép ba ngày, tận hưởng cho thật thoải mái, nhưng chợt thấy trên thuyền đâu đâu cũng là người bị thương. Kẻ bị xương cá đâm vào tay; người thì cả cánh tay bó kín, treo bằng một dải vải quàng qua cổ; có người đầu bị rệp cắn nổi u, cả đầu quấn kín như người đất. Còn kẻ trẹo chân thì bị thương nặng, phải hai người khiêng đi.
Vô Thiệt cười khằng khặc như vịt, thoăn thoắt băng bó toàn thân cho Vân Diệp. Hắn còn nghe lão không ngừng dặn dò thân binh đang khiêng mình: Hầu gia bị thương vì con cá mập từ trên trời rơi xuống, lúc người đang vật lộn với vòi rồng.
Lưu Tiến Bảo càng được truyền tụng khắp nơi như một anh hùng. Để bảo vệ Hầu gia, lúc cá voi rơi lên thuyền, một mình hắn giết hai con. Sau đó toàn thân xương cốt gãy lìa, gân cốt xoắn vặn, vậy mà vẫn cứu được hơn bốn mươi binh lính rơi xuống nước, vớt được mười bảy, mười tám bao lương thực. Hắn đúng là chẳng phải người thường. Lưu Tiến Bảo nghe mà nước miếng chảy ròng ròng.
“Vô Thiệt, ông định làm gì? Còn cá mập nữa! Một con cá hoa vàng đã suýt lấy mạng ta; nếu là cá mập thì ta đã bị đập thành thịt vụn từ lâu rồi. Lúc ấy Lưu Tiến Bảo đang thả diều, ai thấy hắn vật lộn với cá voi? Lại còn hai con? Các ông khoác lác thì cũng vừa vừa thôi, để người ta cười cho.”
“Vân Hầu, ngài là Hầu gia, sao có thể bị cá hoa vàng đập cho ngất xỉu? Ít ra cũng phải là cá mập mới xứng với thân phận của ngài. Lưu Tiến Bảo giết hai con cá voi là thật; chính hắn cưa đầu hai con ấy xuống. Không tin thì ngài cứ đi xem.” Hà Trung Vũ thề thốt bảo đảm cho Lưu Tiến Bảo. Nhất định là chủ ý của tên này; người trong Hồng Lư Tự xưa nay chẳng có ai tốt lành.
“Hầu gia, hiện giờ lòng dân ở Hà Bắc đang bất an, đúng vào lúc nguy hiểm nhất. Dầu đã đổ lên đống củi khô, chỉ cần một tàn lửa là đại họa ập xuống. Hồi trước, hạ quan từng gặp tình cảnh như thế này; Tể tướng Phòng đã làm theo cách này: trước hết phải để dân chúng biết rằng triều đình vì cứu viện họ nên đã phái một vị Hầu gia tôn quý nhất đi tìm lương thực cho họ. Vị Hầu gia ấy trải qua muôn vàn gian khổ mới mang được lương thực về. Chuyện đó không sai chứ?”
Vân Diệp gật đầu. Nghĩ đến cảnh khốn khổ của mình trong rừng, hắn lại đau lòng; câu “muôn vàn gian khổ” quả thật chẳng hề quá lời khi dùng để nói về hắn.
“Để tìm lương thực, ngài đã chiến đấu với đám man di đáng sợ nhất phương Nam, dẫn thủy quân tướng sĩ đẫm máu chiến đấu, diệt vô số nước, cuối cùng gom đủ lương thực cho dân chúng Hà Bắc. Bụi chiến trận còn chưa gột rửa, ngài đã ngày đêm đi gấp từ ngoài biển về Hà Bắc. Những chuyện ấy cũng đều là thật, phải không?”
Vân Diệp lại gật đầu, nghĩ một lát rồi nói: “Chỉ có điều các ông nói thổ dân mạnh quá thôi.”
“Không quá đâu, Hầu gia. Ngài không biết thời Tam Quốc, Tôn Quyền đã chịu thiệt hại lớn thế nào khi đánh thổ dân sao? Thời nhà Tần, ba trăm nghìn quân chinh phạt Lĩnh Nam; những người có học ở Hà Bắc, ai mà chẳng biết chuyện ấy. Vậy nên thổ dân rất mạnh, mạnh vô cùng. Thủy quân tướng sĩ phải trả giá bằng máu mới lấy được lương thực. Đó mới là điểm mấu chốt.”
Vân Diệp ngơ ngác gật đầu. Được thôi, thổ dân mạnh vô cùng. Vì sự ổn định của Hà Bắc, ta nằm bẹp mấy ngày cũng chẳng sao.
Hà Trung Vũ lại xúc động nói: “Sáu ngày trước, chúng ta còn gặp vòi rồng. Tai họa trời giáng như vậy mà chúng ta vẫn tránh được. Trí tuệ của ngài khiến tất cả chúng ta cảm kích. Dẫu có nói quá một chút, ngài cứ hỏi tướng sĩ xem có ai buông lời phàn nàn không?”
“Ngài chẳng để tâm đến những chuyện ấy; thăng quan, phát tài đối với ngài chỉ là trò cười. Nhưng tướng sĩ cần những công trạng này: ai đáng được thăng quan thì thăng quan, ai đáng được biểu dương thì biểu dương. Hạ quan cũng cần kiếm chút công lao từ việc này, kẻo có người đổ cái chết của sứ giả sang Đường lên đầu hạ quan. Hầu gia, vì tất cả chúng ta, ngài hãy chịu khó một chút!” (Còn tiếp.)