Cuồng phong cuốn mây đen, mặt biển sóng dữ ngập trời. Giữa mây đen và biển cả, một đoàn thuyền đang chật vật tiến lên. Buồm đã bị xé rách, những thủy thủ vạm vỡ ra sức chống chèo; lúc thì leo lên đỉnh sóng khổng lồ, lúc lại trượt xuống vực sâu như địa ngục. Có người bị sóng dữ cuốn xuống biển, chưa kịp kêu cứu đã bị con sóng cao như núi đè chìm xuống đáy sâu. Những người còn sống vẫn gắng sức vùng vẫy, tiếp tục chèo chống. Nếu chẳng làm gì, thuyền cũng sẽ bị sóng đánh tan tành.
Một gã đàn ông vạm vỡ, mình trần, dốc hết sức điều khiển hướng mũi thuyền, để nó đối đầu với sóng dữ. Một chiếc thuyền Mộc Lan khổng lồ phá tan sóng biển, lao vút lên khỏi đỉnh sóng, mũi thuyền chổng cao, gỗ phát ra từng tiếng răng rắc như sắp gãy. Người cầm lái bị trói vào bánh lái, mặc cho sóng lạnh quất vào người. Hắn nhổ ra ngụm nước biển vừa bị tống vào miệng, điên cuồng gào với biển cả: “Đến đi, đến đi! Ông đây chẳng sợ ngươi!”
Vân Diệp dùng lời lẽ tựa thơ kể về nỗi gian nan ngoài biển, lau nước mắt, nghẹn ngào nói: “Sóng dần lặng, mây đen cũng trôi về phía xa. Gã cầm lái vẫn nắm chặt bánh lái, dường như còn đang chiến đấu với sóng biển. Quan chỉ huy đến bên, bảo hắn có thể đi nghỉ, nhưng hắn không nhúc nhích. Quan chỉ huy thở dài, sờ mũi hắn, mới phát hiện hắn đã chết, bàn tay vẫn nắm bánh lái không chịu buông. Hết cách, quan chỉ huy đành tháo bánh lái cũ xuống, thay cái mới, rồi dùng vải gai quấn chặt thi thể hắn cùng bánh lái. Khi mặt trời lên, họ thả cả hai xuống biển. Tất cả đàn ông trên thuyền đều đứng trên boong tiễn hắn. Có người cất tiếng hát, ta chỉ nhớ một câu: Mong trời xanh phù hộ những chàng trai khốn khổ của ta, mong trời xanh phù hộ những chàng trai khốn khổ của ta.”
Vân Diệp khẽ cất tiếng hát câu ca mà Hy Đồng từng hát, giọng khàn khàn. Trong phòng vang lên những tiếng khóc khe khẽ. Trong buổi tiệc, ai khóc nhiều nhất? Phượng bào của Hoàng hậu nương nương đã ướt đẫm.
Nói ra thật buồn cười, bao gian khổ như vậy chỉ để kiếm thêm chút thức ăn cho dân gặp thiên tai. Để dành lương thực, những người đàn ông ấy ngày nào cũng ăn rong biển.
Mọi người đều biết ta là kẻ ham ăn. Từ nhỏ ta đã được sư phụ nuông chiều, đồ ăn thô ráp làm sao nuốt nổi. Ta bèn làm lại rong biển theo cách mình nghĩ, không ngờ phát hiện ra nó ngon tuyệt. Thế là ta mang rất nhiều rong biển từ ven biển về, định bán ở Trường An, đổi cho binh sĩ ít quần áo tốt hơn, vũ khí sắc bén hơn; lúc rảnh có chén rượu uống, có thể gửi cho vợ con ở nhà một tấm vải gai, hoặc mua cho con gái út chiếc dây lụa xinh xắn giá năm văn tiền là đủ rồi.
Vừa rồi Cao Dương chê cười ta bị một con cá nhỏ đập ngất. Chuyện đó không phải đùa, là thật đấy. Ta còn mừng vì chỉ bị một con cá nhỏ đập trúng, bởi lúc tỉnh lại, ta thấy ngay bên cạnh mình có con cá mập nặng hai ba trăm cân vừa rơi xuống, nát bét, chỉ còn bộ răng vẫn mắc vào chân ta.”
Nói đến đây, Vân Diệp lại quệt khóe mắt, nước mắt lập tức tuôn như mưa. Chàng lớn tiếng nói: “Ta vốn được nuông chiều từ bé. Tuy theo sư phụ bôn ba khắp nơi, nhưng chưa từng chịu khổ. Ta từng đến sa mạc, thảo nguyên, cũng từng bị đại quân vây kín. Gia tướng, tôi tớ hầu hạ chu đáo, cuộc sống trên thảo nguyên tuy kham khổ hơn một chút nhưng còn lâu mới gọi là chịu khổ. Lần này ta suýt nữa, suýt nữa mất mạng.”
Một tràng kể lể của Vân Diệp lập tức lại phát huy tác dụng như bom gây nước mắt. Trưởng Tôn rưng rưng nhìn chàng, vẻ mặt khó đoán; Dương thị đã òa khóc từ lâu, Hầu Liên Nhi cũng chẳng còn tâm trí đâu mà tố cáo Vân Diệp, khóc đến mềm nhũn cả người.
Không hổ là cộng sự làm ăn ăn ý nhất, Lý Khác vừa sụt sùi vừa nói với Vân Diệp: “Diệp Tử, đừng buồn. Rong biển của huynh ta lấy một nghìn cân, mỗi cân năm mươi văn, đừng chê ít. Cứ chở về nhà cho ta, ta định ngày nào cũng ăn rong biển, còn tiền đổi được thì dùng để cải thiện bữa ăn cho tướng sĩ.”
Lòng tốt của con người thường mù quáng, nhất là khi mất lý trí. Rong biển chẳng mấy chốc đã bán được mấy vạn cân. Đó là vì Vân Diệp không cho họ mua nhiều; nếu không, mười mấy vạn cân cũng chẳng đủ chia.
Lan Lăng cũng kéo ống quần Vân Diệp, giơ túi tiền lên nói: “Ca ca Vân Diệp, muội cũng có tiền, muội cũng mua. Số tiền này dùng mua dây lụa xinh đẹp cho con gái các tướng sĩ, loại năm văn tiền không đẹp đâu.”
“Nằm mơ đi, đừng hòng dùng mấy quan tiền mua chuộc ta. Ta thấy muội cất hai viên ngọc đẹp đi rồi. Tưởng vài đồng tiền lẻ là có thể khỏi phải vào thư viện chịu khổ à? Ta sẽ tìm cho muội một thầy giáo dữ nhất, chẳng nể mặt hoàng gia đâu. Mỗi ngày đều đánh lòng bàn tay muội; không làm xong bài thì bị đánh, nghịch ngợm thì bị đánh, không chịu ăn cơm cũng bị đánh. Dù sao ngày nào muội cũng sẽ bị đánh. Trong thư viện không có chuyện thầy giáo chịu phạt thay muội đâu.”
Lan Lăng òa lên khóc, lập tức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.
“Lan Lăng ngoan, giỏi lắm. Muội còn nhỏ, cứ giữ số tiền này mà dành dụm, không cần mua rong biển. Nếu thích ăn thì đến nhà ta ăn.” Vân Diệp vội trả túi tiền lại cho nàng, ra vẻ người tốt đang an ủi nàng.
“Huynh bắt nạt muội! Mẫu hậu, Vân Diệp bắt nạt muội!” Lan Lăng ra sức phân bua. Nàng vốn chẳng định mua rong biển gì cả, chỉ muốn khiến Vân Diệp nghĩ mình là đứa trẻ ngoan để khỏi phải vào thư viện chịu khổ. Ai ngờ không những bị nhìn thấu mà còn bị dọa một phen. Các trưởng bối lại tưởng Vân Diệp là người tốt, không cho nàng bỏ tiền. Nhìn ánh mắt thương yêu của họ, nàng biết mình bị oan mà chẳng biết kêu ai, thế nên càng khóc to hơn.
Vân Diệp, Lý Khác nhẹ nhàng như chim én bước ra từ hậu viện. Lý Khác không ngừng kể với Vân Diệp nhà vị vương gia nào mua hai nghìn cân, nhà vị quận vương nào mua một nghìn năm trăm cân, phủ công chúa nào mua một nghìn cân, phủ công tước nào mua một nghìn cân……
“Nhớ cộng cả một nghìn cân mà chính huynh đã hứa mua vào đấy.” Vân Diệp ra sức dụi đôi mắt cay xè. Mẹ nó, đáng lẽ phải chọn gừng non, không nên dùng gừng già, cay mắt quá.
“Diệp Tử, ta chỉ nói vậy thôi, cốt để mở hàng cho huynh. Huynh đâu cần lừa cả ta chứ.” Lý Khác lập tức kêu oan, cho rằng Vân Diệp đã phát huy bản chất gian thương đến cực điểm.
“Không biết tốt xấu gì cả, ta làm vậy là vì tốt cho huynh. Huynh là người đầu tiên nói muốn mua, kết quả trong nhà chẳng có lấy một cân rong biển, người ta sẽ nói huynh thế nào? Mũ phản đồ, gian tế huynh đội nổi không?” Được Vân Diệp nhắc, Lý Khác lập tức tỉnh ngộ, chắp tay với chàng. Đúng là huynh đệ nhà mình không lừa mình, chỉ có điều một nghìn cân rong biển của nhà mình phải ăn hết bằng cách nào đây, đúng là chuyện đau đầu.
Lý Nhị thong thả uống trà ở tiền sảnh. Tất cả tông thân họ Lý cũng ung dung trò chuyện, bàn lát nữa phải làm khó Vân Diệp thế nào. Dẫu sao vẫn phải nể mặt một vị hầu gia, mỗi nhà mua ba năm cân xem như giúp đỡ, tiện thể làm Vân Diệp khó chịu một phen, cũng coi như thay tộc trưởng báo mối nhục bị lừa ăn châu chấu.
Đợi rất lâu vẫn chẳng thấy bóng người, Lý Đạo Tông bèn nói: “Bệ hạ, chẳng lẽ thấy tình thế không ổn, Vân Diệp đã chuồn mất rồi?”
Lý Nhị lắc đầu, nghĩ một lát rồi nói: “Bản lĩnh của tên nhóc này đâu chỉ có bấy nhiêu. Bỏ chạy trước trận không phải tính cách của nó. Trẫm đang nghĩ xem nó còn chiêu gì chưa giở ra. Lát nữa, dù món ăn nó mang tới ngon đến đâu, chúng ta cứ ăn; nhưng hễ nhắc đến chuyện mua rong biển thì vẫn như đã nói: không mua. Trẫm muốn xem nó còn chiêu gì nữa. Trẫm không tin hôm nay nó còn lật ngược được tình thế. Đợi nó nhận thua rồi, chúng ta mua ít rong biển về nếm cũng chưa muộn.”
Mắt thấy mặt trời đã ngả về tây, sắc mặt Lý Nhị bỗng đổi khác. Ông đứng dậy nói với Lý Hiếu Cung: “Tình hình có biến. Vân Diệp nhất định đã tìm lối khác. Hiếu Cung, Vân Diệp có thể vào hậu viện nhà khanh không?”
Sắc mặt Lý Hiếu Cung cũng thay đổi, ông kêu lên: “Không ổn! Tên nhóc này là bạn chí thân của Hoài Nhân, đâu phải mới đến hậu viện nhà thần một lần. Nó muốn vào thì chẳng ai trong nhà ngăn được. Phu nhân thần cũng coi nó như cháu chắt, trước nay chẳng hề kiêng dè.”
Lý Nhị nặng nề ngồi phịch xuống ghế, cười khổ nói với tông thất họ Lý: “Xem ra nhà chúng ta sắp phải ăn rong biển suốt một thời gian dài rồi. Tên nhóc này thắng; chúng ta đã tính chưa chu toàn.”
Trong cả căn phòng, chỉ có Lý Nhị, Lý Hiếu Cung và Lý Đạo Tông hiểu ra. Những người khác vẫn mù mờ, nhìn nhau chẳng hiểu gì; còn ba người kia đã mất hứng trò chuyện.
Vân Diệp rửa mặt, lấy khăn nóng chườm mắt, lúc này mới khôi phục được đôi chút phong thái thường ngày. Chàng thong thả đi đến tiền sảnh, chỉ thấy người trong phòng đều nhìn chằm chằm mình, khiến lòng người ta phát rét.
Lý Nhị cười khổ hỏi: “Nhóc con, Hoàng hậu mua bao nhiêu rong biển? Có đủ cho cả hoàng cung ăn một năm không?”
Vân Diệp cẩn thận đáp: “Nương nương muốn mua một vạn cân. Thần nói năm nghìn cân đã đủ cho cả trên dưới hoàng cung ăn một năm. Thứ thần mang về là hàng khô, ngâm nước nở ra sẽ được mấy vạn cân, nên năm nghìn cân là đủ cho hoàng cung dùng rồi.”
“Nói cho trẫm giá cả. Ngươi tuyệt đối đừng nói là đã bán với giá rất cao.” Lý Nhị uống một ngụm nước để trấn an cơn bồn chồn, cố dịu giọng hỏi.
“Không đắt lắm, thần không dám tăng giá.”
“Không đắt lắm là bao nhiêu?” Lý Nhị sốt ruột hỏi. Ông không quan tâm đã tốn bao nhiêu tiền, chỉ muốn biết Vân Diệp lừa lớn đến mức nào, mình có bị thiệt nặng hay không.
“Mỗi cân năm mươi văn, không lừa già dối trẻ.” Vân Diệp bám khung cửa. Chỉ cần phản ứng của đám người này không ổn, chàng sẽ lập tức chuồn thẳng ra cửa. Người ngốc bị lừa xong đều sẽ rất tức giận.
Lý Nhị bình tĩnh ngồi xuống. Lý Đạo Tông phun cả ngụm trà lên người một vị quận vương, ho sặc sụa hồi lâu mới nặn ra được một câu: “Lúc thu rong biển ở ven biển, ngươi đã trả mỗi cân bao nhiêu tiền?”
“Hoắc vương gia, thứ đó ở ven biển chẳng thể tính giá được. Toàn là ngư dân bán từng đống, từng đống cho thần. Thần tùy tiện đưa vài đồng là họ thôi. Có điều tiền vận chuyển thì tốn không ít.”
Lý Nhị và Lý Hiếu Cung nhìn nhau rồi phá lên cười. Khoảnh khắc thú vị nhất trong ngày chính là lúc này: mấy vị mưu lược hàng đầu, trong thế cầm chắc phần thắng, lại bị Vân Diệp lật ngược tình thế, chui qua kẽ hở mà thắng đến nỗi mọi người chẳng nói được gì. Lúc này, đám tông thất giờ mới hiểu ra cũng cùng cất tiếng cười vang, khiến các phụ nhân trong hậu viện phải sai nha hoàn đến hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.