Ngôi làng nhỏ nép bên núi, kề dòng nước rất đẹp, chỉ là tiêu điều đổ nát. Khắp nơi đều thấy tường vỡ vách sập, có chỗ còn vương dấu lửa thiêu. Những khúc gỗ cháy đen phủ lớp bụi dày, xám xịt mờ mịt. May mà vẫn có khói bếp bay lên, khiến người ta giữa tuyệt vọng còn nhìn thấy chút hy vọng.
“Đất Hà Bắc loạn lạc suốt ba mươi năm. Đậu Kiến Đức, Vương Thế Sung, Cao Đàm Thánh, Lý Tử Thông, Thiết Mộc Nhĩ, đám người ấy hoặc cướp người, hoặc giết người đoạt lương, chuyện tốt thì chẳng làm, chuyện ác thì làm đến cùng. Hà Bắc vốn trù phú mà bị chúng giày vò thành chốn ma quỷ, ngàn dặm không nghe tiếng gà, xương trắng phơi ngoài đồng. Nếu lão tử sinh sớm hai mươi năm, nhất định đã chém đầu chúng dưới đao của ta.” Nhắc đến những chuyện ấy, Hi Đồng giận đến không kìm được, thò tay giật phắt bình rượu bạc tinh xảo trong lòng Vân Diệp, ngửa cổ tu một hơi, chẳng chừa lại giọt nào.
“Sao huynh biết ta sẽ giấu rượu trong ngực?”
“Không giấu trong ngực thì chẳng lẽ nhét vào đũng quần? Ta biết lâu rồi, cứ rảnh là ngươi thích nhấp một ngụm. Mất mặt thật, trong bình rượu lại đựng nước đường! Rượu mạnh nhà ngươi đâu?”
“Rượu mạnh nhà ta dùng để lừa đám man di ngoài biên ải. Một bình rượu đổi một con dê, vụ này lời quá còn gì. Uống rượu nho mới là phong thái quý tộc. Ta khá chú trọng tu dưỡng bản thân, đâu như huynh, gặp đàn bà nào cũng muốn, rượu nào cũng uống, con ai cũng nuôi. Một mình huynh lo xuể sao?”
“Lão tử chẳng rảnh giả bộ thanh cao. Chỉ cần lão tử muốn, trong lòng vui vẻ là được. Nuôi lớn rồi, chúng vẫn gọi ta là cha thôi, ngươi quản không nổi đâu. Ta chỉ thích mấy bà nông thôn chân tay thô ráp, như cỏ dại ven đường, có chút mưa móc là sống được. Hoa tươi nhà ngươi mà rơi vào cảnh ấy, chắc chết đói tám lần rồi.”
Vân Diệp không muốn bàn với Hi Đồng chuyện cũ ở Hà Bắc, bởi chỉ khiến mối thù của hắn trỗi dậy. Hi Đồng vốn chẳng phải người thường, có năng lực, có bản lĩnh để làm điều mình muốn. Chỉ là sau chuyến đi Bắc Cực, ảo tưởng cuối cùng về thần tiên cũng tan vỡ, hắn bèn nghĩ đến chuyện mục nát cùng cỏ cây. Lòng nguội lạnh như tro, nên mới tự nhận lấy gánh nặng để cuộc sống rèn giũa mình, tránh một ngày nào đó phát cuồng.
Sân nhà Hi Đồng rất rộng. Nhà nông đều dùng cổng phên, trong sân có mấy người đàn bà quấn tóc bằng khăn gai xanh đang tất bật: người giã gạo, người dùng nia sảy trấu, người xay cối, cho gà ăn. Dưới mái hiên, năm người đàn bà bụng mang dạ chửa đang quay tơ gai bằng guồng. Căn nhà bên trái vọng ra tiếng dệt vải lạch cạch. Mấy đứa trẻ đã lớn đang bổ củi, nom chừng làm được một lúc rồi, dưới mái hiên chất thành đống cao.
“Mấy bà với lũ trẻ, lão tử về rồi đây, còn dẫn khách về nữa. Mau ra chào chú đi!” Hi Đồng vừa bước vào cửa đã oang oang gọi.
Mấy người đàn bà bỏ việc trong tay, vui vẻ ra đón người nhà. Bọn trẻ cũng từ đủ mọi ngóc ngách chạy ra. Tiếng gọi cha khiến Vân Diệp nhức cả đầu.
Nhưng vừa trông thấy áo giáp hoa lệ của Vân Diệp, họ đồng loạt sững người. Một người đàn bà bụng mang dạ chửa khóc lóc van xin: “Quân gia, xin ngài làm ơn, đừng bắt nhà tôi đi lính. Cả nhà hơn bốn mươi miệng ăn đều trông cậy vào nhà tôi mới sống nổi. Nếu phải bắt người, xin ngài đưa tôi đi, tôi còn có thể nấu cơm cho đại quân.”
Bọn trẻ cũng lần lượt rụt vào lòng mẹ, không dám bước tới. Mấy người đàn bà còn kéo những đứa lớn hơn ra sau lưng che chắn. Họ đề phòng Vân Diệp hết sức; thậm chí một cô bé nhỏ xíu còn xách rìu, nom như chỉ cần có gì không ổn là sẽ liều mạng với chàng.
Vân Diệp bất đắc dĩ nhìn Hi Đồng đang cười khoái chí, rồi chắp tay vái quanh: “Các chị cứ yên tâm, ta là huynh đệ của Hi Đồng, chỉ dẫn binh lính đi ngang qua đây, đặc biệt đến thăm huynh ấy, không có ý gì khác.”
“Chú là vị hầu gia mà cha cháu kể đó sao? Nhà chú có nhiều, nhiều món ngon lắm à? Còn có một con ngựa béo, một con heo nặng một nghìn cân nữa?” Một đứa bé chừng bảy tám tuổi ló ra sau lưng mấy người đàn bà, chớp đôi mắt to nhìn Vân Diệp.
“Đúng rồi, chú đây. Đồ ăn ngon nhà chú năm ngoái đã gói cho cha cháu mang về ăn, tiếc là cha cháu đem cho người khác mất rồi. Cả thịt khô ngon cũng bị ông ấy đem cho người ta. Cha cháu đúng là phá của. Lần sau muốn ăn món ngon thì cứ nói với chú, đừng để cha cháu biết, kẻo ông ấy lại đem cho người khác.”
Vân Diệp ngồi xổm xuống, xoa đầu đứa bé, châm chọc mối quan hệ cha con của hai người. Hi Đồng càng cười vui vẻ hơn.
“Không phải đâu! Cha đem bánh ngon cho những người kia vì họ sắp chết đói rồi. Cha cháu đang cứu người, không phải kẻ phá của. Cha cháu nói chú mới là kẻ phá của số một thiên hạ.”
“Ha ha ha!” Vân Diệp và Hi Đồng cùng bật cười vang. Lúc này mấy người đàn bà mới tin vị tướng quân đến đây quả thật là bạn của chồng mình, không phải đến bắt chồng đi lính.
Một cô bé chừng năm sáu tuổi, tóc vàng hoe, dè dặt chen tới hỏi: “Chú ơi, cha nói chú đến sẽ mang hoa lụa xinh cho cháu. Tiểu Hòa có rồi, cháu thì chưa.”
“Hoa lụa thì đáng gì. Chú mang cho mỗi đứa một tấm lụa, bảo mẹ may cho chiếc áo hoa, váy hoa đẹp nhất. Còn viên đá xinh này, cầm lấy, sau này làm của hồi môn nhé.”
Vân Diệp cười tủm tỉm lấy từ trong ngực ra một chiếc túi, tặng cô bé một viên ngọc bích xanh biếc. Mắt cô bé lập tức sáng lên. Cầm viên ngọc giơ lên soi dưới nắng, cô chưa từng thấy hòn đá nào đẹp đến thế.
“Tiểu Hoa, đặt xuống!” Một người phụ nữ không quấn khăn trùm đầu bước ra khỏi đám đông, lấy viên ngọc từ tay Tiểu Hoa, cúi chào Vân Diệp rồi nói: “Món quà quý quá, trẻ con không nhận nổi, sẽ tổn thọ. Xin ngài thu lại.”
Vân Diệp ngạc nhiên quay sang nhìn Hi Đồng. Hi Đồng bước tới, lấy viên ngọc từ tay người phụ nữ rồi nhét lại cho Tiểu Hoa, nói với nàng: “Cửu Nương lo xa rồi. Nhận của người khác có thể khiến người ta có việc nhờ vả, nhưng nhận tiền của hắn thì là chuyện đương nhiên. Chúng ta là huynh đệ, nói mấy thứ này khách sáo làm gì. Cứ yên tâm nhận, mạnh dạn mà nhận. Hắn là nhà giàu có tiếng của Đại Đường, không nhận của hắn thì nhận của ai?”
Người phụ nữ ấy vẫn lo lắng, muốn nói gì đó, nhưng vì giữ thể diện cho chồng nên cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Đa tạ chú đã ban tặng.”
Vân Diệp cười, đặt chiếc túi trong tay vào tay Hi Đồng, rồi nói với người phụ nữ kia: “Nàng không cần lo chuyện ăn của người thì mềm miệng, nhận của người thì vướng tay. Khi đại ca Hi Đồng đến thăm ta, ta nhận bộ da lông trị giá vạn vàng mà mắt còn chẳng chớp. Một túi ngọc nhỏ thôi, nàng quý trọng giá trị của nó quá rồi.”
Hi Đồng lại nhỏ giọng nói với người phụ nữ: “Vân huynh đệ từng cứu mạng ta, không chỉ một lần. Nàng lo ta sẽ vì báo ơn mà bán mạng cho hắn ư? Nàng nghĩ nhiều rồi. Dưới trướng hắn cao thủ như mây, có người đến ta cũng không phải đối thủ. Cho nên, nếu phải liều mạng, ta chỉ liều vì nàng và lũ trẻ này thôi. Những thứ khác thật sự chỉ như mây khói thoảng qua. E rằng điều tên này mong nhất là ta già chết ở xóm hoang, cả đời chẳng xuất thế mới phải.”
Hi Đồng xưa nay vẫn là người thông minh, chỉ vì vẻ ngoài thô hào che lấp ánh sáng trí tuệ. Vân Diệp lấy làm tò mò: đoạn vừa rồi hắn nói ra lại hiếm hoi dịu dàng đến thế. Người phụ nữ này biết lễ biết chừng mực, dứt khoát không phải một bà nông thôn.
Khi Lưu Tiến Bảo mang quà đến nhà này, vui nhất không ai khác ngoài bọn trẻ. Bánh được đựng trong hộp thức ăn, người đàn bà chia cho mỗi đứa hai miếng. Nhìn lũ trẻ nâng niu ôm bánh bằng hai tay, cẩn thận liếm từng chút, trong lòng nàng chua xót từng cơn. Tiểu Hoa giữa đám đông liếm bánh một lúc, rồi cẩn thận đưa cho mẹ, vui vẻ nói: “Mẹ nếm thử đi, ngọt lắm.”
Chỉ một câu ấy đã khiến người phụ nữ nước mắt tuôn như mưa. Nàng nghẹn ngào lắc đầu. Đã có thời nhà nàng cũng là gia đình quyền quý, ăn uống xa hoa. Vậy mà giờ đây, con gái chỉ được nếm một miếng bánh hoa quế bình thường nhất đã vui mừng khôn xiết. Ông trời ơi, mong tai họa ấy đừng bao giờ trở lại nữa.
Vân Diệp và Hi Đồng ngồi dưới mái hiên, gục bên chiếc bàn gỗ uống rượu. Dù chỉ có hai món rau xanh, cũng chẳng ảnh hưởng đến hứng rượu của hai người. Rượu đã ngà ngà, Vân Diệp ghé giọng hỏi Hi Đồng: “Vợ huynh không đơn giản đâu, chẳng giống nông phụ. Sao ta lại thấy trên người nàng có cái vẻ giống vợ ta thế?”
“Hì hì hì, nhìn ra rồi à? Nàng là tiểu thư nhà quyền quý. Mấy năm trước, đám rợ ngoài biên ải quấy nhiễu Hà Bắc, nhà nàng bị hủy hoại. Nghe nàng kể, cả nhà chẳng mấy người chạy thoát. Khi ấy nàng đang mang thai, được chồng giấu dưới giếng nên mới thoát nạn. Cứ tưởng mình sẽ sinh con trai, ai ngờ lại sinh con gái. Thế là nàng nản lòng, sống qua ngày trong mơ mơ màng màng, gom góp được mấy người đàn bà, cùng đùm bọc nhau sống sót. Sau này nàng nhặt được ta về. Để những người đàn bà kia có chỗ nương tựa, nàng đồng ý lấy ta, làm vợ cả. Nhưng đến giờ ta vẫn chưa chạm vào nàng, muốn chờ đến ngày nàng bằng lòng.”
Không ngờ tên khốn này lại là một quân tử. Ta nhấc chén rượu lên, hai anh em kính nhau một lượt, rồi nốc cạn.
“Huynh không nghĩ đến chuyện thay đổi tình thế hiện giờ sao? Còn khiến mấy người đàn bà khác mang thai nữa. Làm vậy, hy vọng cưới được nàng càng mong manh đấy.”
“Ngươi biết cái gì! Cửu Nương nằm mơ cũng muốn có con trai. Anh ngươi đây tướng mạo đường hoàng, phong thái quân tử, tính tình chân thành, lại biết thương trẻ con, chưa bao giờ đánh đàn bà. Đàn ông tốt thế này, nàng không lấy ta thì lấy ai?”
“Lời này rất có lý. Xét từ góc độ dã thú, lông huynh bóng mượt, thân hình khỏe mạnh, vạm vỡ có sức, tứ chi dài, dũng mãnh thiện chiến, quả không hổ là vua muôn thú, đúng là đối tượng phối giống tốt. Chỉ tiếc huynh là người, không phải dã thú. Những điều kiện ấy không quan trọng nhất. Giữa người với người, quan trọng nhất là cảm giác. Cảm giác đúng thì lập tức động phòng cũng chẳng thành vấn đề; cảm giác không đúng thì sớm muộn gì cũng chung giường khác mộng. Tiểu đệ thật sự không muốn sau này đầu huynh xanh lè, vậy nên huynh cần tính kế khác.”
“Có kế gì hay?”
“Tiểu đệ biết ham muốn tình dục nảy sinh có liên quan đến chỗ này.” Vân Diệp chỉ vào vùng thận của mình.
“Thừa lời, ai chẳng biết thận thủy quan trọng. Hồi nhỏ sư phụ dạy võ cho ta, việc đầu tiên là giữ gìn thận khí, sau đó mới rèn xương cốt. Không có thận thủy thì thành thái giám.”
“Đại ca cứ bình tĩnh, nghe tiểu đệ nói hết đã. Đa phần phụ nữ hay ngượng ngùng, đôi khi đàn ông phải chủ động. Dù sao hai ta đều qua bao lần thử thách, da mặt dày, chẳng sợ bị từ chối. Vả lại ở Trường An, tiểu đệ còn có một món thần khí có thể dùng. Có nó rồi, đối phó phụ nữ sẽ chẳng việc gì không thành,”
“Hì hì hì.” Hai người nhìn nhau cười, tâm đầu ý hợp.
“Thần khí gì vậy? Cho đại ca mượn thử được không?”
“Đương nhiên được. Thứ này tên là Xuân Phong Tán……”
PS: Phần thứ ba đã gửi đến. Đáng thương thay, toàn bộ bản thảo để dành của Tử Dữ đều hỏng hết, chỉ còn cách chấn chỉnh tinh thần, làm lại từ đầu. Viết rất khổ sở. Những chương còn thiếu sẽ bù đủ trong hai ngày tới.