Trong mắt dân chúng, Hoàng đế bệ hạ hoàn toàn khác với Hoàng đế bệ hạ trong mắt triều thần.!
Trong mắt họ, Hoàng đế bệ hạ là một vị đế vương nhân từ, lương thiện, thấu hiểu nhất nỗi vất vả của nhà nông. Ngài không chỉ liên tiếp giảm thuế nông nghiệp, đôi khi còn trợ cấp cho nông dân những khoản cần thiết. Một vị đế vương như vậy, xưa nay hiếm có.
Trong mắt các bô lão và hương thân từ khắp nơi kéo nhau đến Trường An yết kiến Hoàng đế, ngài là người tiết kiệm, hòa nhã, lúc nào cũng vui vẻ đón tiếp họ. Được ngồi ăn ở Vạn Dân cung đã là vinh dự vô thượng đối với họ. Họ chẳng nhớ mình đã ăn món gì, chỉ nhớ người đàn ông uy nghiêm ấy cười vang, không ngừng mời rượu; chỉ nhớ người phụ nữ mẫu nghi thiên hạ đã sắp xếp cho họ những điệu ca múa tuyệt mỹ.
Họ chẳng biết mình ra khỏi hoàng cung bằng cách nào. Dưới chân mềm nhũn, khắp người thấm đẫm rượu ngự ủ lâu năm, từ trong ra ngoài nồng nặc hương rượu. Đời này thế là đáng rồi. Nhất là khi nhớ đến cảnh vị tể tướng tóc bạc trắng như mình đứng ngoài điện, chắp tay tiễn đưa; họ mồ hôi đầm đìa, nước mắt cũng thấm ướt vạt áo.
Vân Diệp cũng vào cung dự tiệc rượu, nhưng chàng cùng đám phò mã vẫn chẳng được coi trọng như thường lệ. Thiên điện vắng lạnh, ai nấy dường như đều mang tâm sự, cúi đầu uống rượu của mình, hiếm khi lên tiếng.
Vân Diệp bưng bình rượu đứng trong thiên điện, nhìn các hương thân vừa được tiễn đi mà cảm khái khôn nguôi. Trưởng Tôn Xung ghé sát sau lưng, khẽ hỏi: “Thế nào?”
“Đám người này đem đi lót đường được đấy. Trùng Tử, tin không, bây giờ mà kéo họ đi lót đường, họ cũng cam lòng, chẳng oán một lời. Nói không chừng còn dặn con cháu rằng mình lót xong rồi thì con cháu tiếp tục lót.”
Vân Diệp uống một ngụm rượu thật lớn, nhỏ giọng đáp.
“Hay thật. Chỉ một câu ‘Vạn Dân cung là điện đường của muôn dân thiên hạ’ đã thu phục được lòng dân khắp thiên hạ. Từ nay Đại Đường chẳng còn lo dân chúng nổi dậy nữa. Cứ chờ xem, sau này kiểu gì cũng có mấy vị thân thích nghèo khó của bệ hạ đến đây. Họ hoặc vác theo một túi lương thực, hoặc dắt hai con gà, thế là có thể tới Vạn Dân cung kiếm một bữa no say; còn chúng ta mang lễ vật quý giá đến, chỉ được ngồi thiên điện hứng gió.”
Lời Trưởng Tôn Xung đầy vẻ bất bình. Vân Diệp biết hắn đang tức tối: Hoàng đế dồn hết sự trọng đãi vốn dành cho họ sang cho dân chúng; tiệc ban thưởng thường lệ năm nay cũng bị đám nhà quê này chiếm mất, khiến hắn vô cùng bất mãn.
Vân Diệp cười, vỗ vai Trưởng Tôn Xung: “Lấy một ví dụ giản dị nhất nhé, Trùng Tử, ai lại cho con gà đã nuôi béo, ăn no rồi thêm một nắm thóc?”
Trưởng Tôn Xung tiếc nuối lắc đầu: “Rốt cuộc ngươi được trọng dụng rồi. Bắc Đình của đế quốc sau này sẽ nằm trong tay ngươi, cảnh tượng hưng thịnh đã có thể đoán trước. Còn bọn ta chỉ có thể ở Trường An ăn không ngồi rồi chờ chết. Ánh trăng Thiên Sơn đâu dễ thấy.”
“Ngươi là Ngân Thanh Quang Lộc Đại phu, cần gì phải ghen tị với vị Đại tướng quân Đô hộ phủ Bắc Đình như ta? Ta sắp phải đi ăn cát đấy. Tình hình ở đó thay đổi từng ngày, đến nơi ấy chẳng khác nào ngồi chình ình trên miệng núi lửa. Thế mà ngươi còn ghen tị.”
Trưởng Tôn Xung lắc đầu: “Bắc Đình là nơi duy nhất của Đại Đường có khả năng bùng nổ đại chiến, cũng là nơi tốt để lập công dựng nghiệp. Chỉ cần ngươi đứng vững ở Bắc Đình, lại đẩy được biên giới Đại Đường lên phía bắc, tiến về phía tây, thì trong vòng trăm năm, nhà họ Vân có thể dựa vào công lao ấy mà ăn không ngồi rồi chờ chết.”
Vân Diệp liếc Trưởng Tôn Xung: “Thế bây giờ ngươi đang làm gì?”
“Ăn không ngồi rồi chờ chết chứ gì!”
Vân Diệp túm cổ áo Trưởng Tôn Xung, nghiến răng thì thầm: “Tên khốn này, rốt cuộc ngươi nghĩ gì vậy? Lão tử phải đến Bắc Đình khổ sở chịu đựng mấy năm, rồi còn phải liều mạng với vô số kẻ địch chưa biết mặt, làm việc nhiều hơn cả lừa mới đạt được cảnh giới cao nhất là ăn không ngồi rồi chờ chết như ngươi nói. Còn ngươi thì đã bắt đầu tận hưởng cuộc sống sung sướng ấy từ bây giờ, vậy mà còn ghen tị với ta? Đầu ngươi bị lừa đá à?”
Trưởng Tôn Xung chớp chớp mắt, nhất thời chưa phản ứng kịp. Xét theo mặt chữ thì đúng là có thể hiểu như vậy, nhưng trong lòng hắn cứ thấy chỗ nào đó không ổn, cực kỳ không ổn!
Chẳng còn thời gian nghĩ nhiều, Hoàng hậu đã tới. Bà tiếp đãi đám công chúa xong mới sực nhớ còn một đám Đô úy phò mã cần an ủi, bèn dẫn theo một đoàn tùy tùng rầm rộ kéo đến.
Cao Dương ôm một đứa bé quấn tã trong lòng, đi đứng chẳng buồn nhìn đường, mắt như mọc trên trán, nom chẳng khác nào con gà mái vừa đẻ trứng. Vợ Trưởng Tôn Xung là Lý Lệ Chất, mặt buồn rười rượi, đi cuối cùng. Nhiều công chúa khác cũng buồn bã như nàng, kể cả Lan Lăng đáng thương, nàng cũng chưa có con.
“Vừa rồi lúc các hương thân rời đi, vì sao các con không biết tiễn đưa? Bệ hạ không dặn thì các con chẳng có chút tự giác nào của bậc hậu bối sao? Phòng khanh, Đỗ khanh, những bậc cao niên như thế còn đi tiễn, chỉ có các con chẳng động tĩnh gì. Lễ nghi học vào bụng chó hết rồi à?”
Trưởng Tôn vừa đến đã mắng xối xả. Chuyện này không tiện so đo, ít nhất Vân Diệp nghĩ vậy. Với một người phụ nữ nhập vai quá sâu thì thật chẳng cách nào nói lý. Đây là hoàng cung, từng lời nói cử chỉ đều có phép tắc, đâu phải hàng xóm sang chơi, muốn làm gì thì làm. Thấy mặt bà đỏ bừng, chàng biết bà đã uống không ít rượu.
“Di Ái, mau nhìn Phòng Nhi kìa, vừa rồi nó thổi bong bóng đấy.” Cao Dương dịu giọng gọi chồng. Nàng định khoe cho bằng được, chẳng hề bận tâm những gương mặt của Trường Lạc và các nàng khác càng lúc càng khó coi.
Phòng Di Hiển thương con đến tận xương tủy, lúng túng chắp tay với các huynh đệ khác rồi vội đến vén tã, ngắm xem con trai mình thổi bong bóng giống ba ba thế nào.
Trưởng Tôn liếc Cao Dương một cái nhưng không trách mắng. Thiên vị trắng trợn thật. Vân Diệp chẳng bận lòng, mình có ba thằng con trai mập mạp, đương nhiên kê cao gối mà ngủ. Nhân dịp này ngắm gương mặt đen sì của Trưởng Tôn Xung và những người khác cũng khá thú vị.
Trưởng Tôn đến đây vốn chẳng phải để an ủi đám phò mã, mà là để trách họ sao cháu ngoại của mình lại ít đến vậy. Việc nối dõi tông đường xưa nay luôn là đại sự ở Đại Đường, cũng là một tiêu chí quan trọng để đánh giá vợ chồng có hòa thuận hay không. Trưởng Tôn mẫu nghi thiên hạ, một trong những trách nhiệm quan trọng nhất là điều hòa âm dương; chuyện sinh con nối dõi chính là việc bà phải quản. Vì thế, những phò mã chưa có con chỉ đành cúi đầu nghe Trưởng Tôn quở trách.
Bị mắng cả ngày trong hoàng cung, đám phò mã suýt phải viết giấy cam đoan năm sau nhất định sinh con thì Trưởng Tôn mới chịu buông tha những người đáng thương ấy. Lúc ra khỏi cung, Vân Diệp nhìn gương mặt buồn bã của Trưởng Tôn Xung và Lý Lệ Chất, không khỏi lên tiếng: “Người khác buồn một chút thì thôi, hai người buồn cái gì?”
Vừa nghe câu ấy, nước mắt Lý Lệ Chất lập tức tuôn trào. Xưa nay nàng vốn là người con gái được cưng chiều nhất, bất kể tính tình hay dung mạo đều thuộc hàng thượng phẩm. Vậy mà chuyện con cái lại khiến nàng chịu đủ khổ sở; thuốc thang uống không ít mà chẳng thấy động tĩnh gì.
Trưởng Tôn Xung hơi bực bội nói: “Ông trời không cho thì chúng ta biết làm sao.”
“Trời đất ơi, hai người là anh em con cô con cậu đấy, là anh em họ hàng thân thiết lắm đấy! Bá phụ Trưởng Tôn và Hoàng hậu nương nương cùng mẹ sinh ra, Lệ Chất lại là con gái ruột của Hoàng hậu nương nương. Trong tình cảnh này mà hai người còn đòi có con à? Biết Hàn Triệt chứ? Huyết thống hai người chỉ cần gần thêm một bước là thành như hắn đấy, còn dám nhắc đến chuyện con cái. Cứ thế này là tốt nhất rồi, rảnh thì đến thư viện đọc sách, hiểu rõ huyết thống tông tộc rồi hãy tính chuyện khác.” Vân Diệp lắc đầu. Hoàng gia gả con gái trước tiên xem đối tượng được gả có đáng để lôi kéo hay không, kế đó mới tính chuyện huyết thống đồng hóa; còn có hợp nhau hay không thì hoàn toàn không nằm trong phạm vi cân nhắc, thậm chí có cả chuyện cháu gái lấy cậu ruột.
Mối quan hệ rối như tơ vò trong hoàng gia chẳng thể nào làm rõ được; muốn phân định rành rọt thì thư viện phải lập riêng một môn tông tộc học. Nhưng Vân Diệp chẳng có tâm trí đâu lo chuyện ấy. Qua tháng hai, chàng sẽ phải đi xa đến Bắc Đình. Hoàng gia thích sinh ra những đứa trẻ ngốc thì chẳng liên quan gì đến chàng. Có thời gian ấy, chi bằng dạy con trai vẽ rùa mới là việc chính. Đây là bản lĩnh gia truyền, không thể để thất truyền.
“Con trai, con xem này, con rùa phải vẽ cho thật sống động thì mới trông ngây ngô đáng yêu. Vẽ thành mỏ quặp như mỏ chim ưng là không ổn. Dù rùa như thế cũng có thật, nhìn âm u quá, sẽ mất đi ý nghĩa tốt lành của tranh.” Vân Diệp đứng sau lưng Vân Thọ, thấy con trai lơ đãng bèn lên tiếng nhắc.
“Cha ơi, lần này cha đi có thể dẫn con theo không?” Vân Thọ đặt bút xuống, nhỏ giọng hỏi cha. Từ lúc cha trở về, cậu mới cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Chỉ cần ở bên cha, Lý Yên Dung sẽ không dám đến gần; Tiểu Vũ cũng trở lại thành cô con gái ngoan hiền, dịu dàng; mẹ cũng thôi cằn nhằn cậu. Tóm lại, lợi ích đủ cả.
“Nếu cha không đi Bắc Đình thì dẫn con theo cũng chẳng sao. Con trai đi đây đó cho biết thế gian từ sớm cũng không phải chuyện xấu. Nhưng cha phải đến Bắc Đình, nơi ấy quá khắc nghiệt với con. Đợi con lớn đến mười lăm tuổi rồi mới được đến đó để cảm nhận sự bao la, hùng vĩ của đất trời. Giữa trời xanh mây trắng chỉ có một mình con, cảm giác ấy vô cùng kỳ diệu.”
“Một lời đã định!” Vân Thọ còn chìa bàn tay ra đòi đập tay thề với cha. Vân Diệp cười, đưa tay ra đập liên tiếp ba cái theo ý con. Thằng bé biết hiện giờ mình không thể đi xa, nên cố ý giở trò với cha đây mà.
Trong nhà vẫn ấm áp như trước. Bốn đứa trẻ còn lại đã đến tuổi đi học, vì không tìm được thầy thích hợp nên ở nhà học với Tân Nguyệt. Nhạc phụ đã về đất Thục từ trước Tết. Lần này về nhà, nhà họ Vân dùng trạm dịch của quan phủ đưa ông về; đi đường phô trương như thế, đám quan lại cấp thấp ở đất Thục không thể nào không biết địa vị của nhà họ Tân. Cậu em vợ Tân Nhiên không muốn về đất Thục, muốn tìm một chân làm trong nhà họ Vân. Nếu không phải em ruột mình, Tân Nguyệt đã có thể tự quyết; giờ chỉ còn cách đợi gia chủ trở về rồi sắp xếp, đó là quy củ.
“Trong nhà họ Vân có nhiều quản sự như vậy, cứ tùy tiện chọn một người lanh lợi, tháo vát cho nó theo học hai năm rồi sắp xếp cũng chưa muộn. Tính tình nó giờ chưa ổn định, trao quyền quá lớn là hại nó. Nhà ta khác nhà nhạc phụ, gia đình này không chỉ thuộc về chúng ta, mà còn thuộc về các gia thần và gia tướng. Không thể để xảy ra chuyện rắc rối. Lỡ làm hỏng việc, cho dù chúng ta không truy cứu thì các gia thần cũng sẽ đứng ra hỏi tội; đến lúc ấy, chúng ta thậm chí chẳng có cơ hội nói đỡ cho nó.”
Tân Nguyệt gật đầu. Về việc chấp hành quy củ, nàng còn kiên quyết hơn Vân Diệp. Nàng thậm chí định soạn hẳn một bộ gia quy, bản thảo cũng viết xong rồi. Đưa cho Vân Diệp xem, chàng vò lại rồi nhét vào lò đốt.