Địch Nhân Kiệt ngồi giữa con phố ở phường Đãi Hiền. Đường phố vắng tanh; hôm nay, ai không cần ra ngoài thì chẳng ai ra ngoài. Cổng nhà Cát Lợi đóng chặt, cổng nhà Cao Kiến Vũ cũng đóng chặt, cổng các nhà khác cũng vậy.
Không sao, Địch Nhân Kiệt biết sau mỗi cánh cổng đều có đôi mắt cảnh giác dõi theo mình. Binh lính lục soát từng nhà, chẳng mong tìm ra thứ gì; những người hàng phục này cũng không lo nhà mình bị lục ra thứ gì, họ chỉ sợ trong nhà bỗng dưng xuất hiện thứ gì đó. Đây là cách vu oan đơn giản nhất, cũng hữu hiệu nhất.
Cổng nhà Uyên Cái Tô Văn mở ra. Vinh Hoa mặc áo xanh váy vải, khoác một bọc nhỏ trên cánh tay, bước ra khỏi cổng viện. Nàng không để ý đến Địch Nhân Kiệt, chỉ ký tên vào sổ đăng ký bên cạnh rồi lên chiếc xe ngựa đến đón. Từ đầu đến cuối, nàng không ngoảnh lại, cũng chẳng lưu luyến chút nào.
Địch Nhân Kiệt nhìn xe ngựa của Vinh Hoa đi xa, chợt đứng dậy đẩy cổng nhà Uyên Cái Tô Văn. Trong viện hoang tàn tiêu điều, vườn hoa đổ nát mọc đầy cỏ dại; chỉ có tiền sảnh còn coi như sạch sẽ. Uyên Cái Tô Văn đang ngồi dưới nắng, một mình uống rượu. Một bộ áo trắng bọc lấy thân hình gầy guộc, trông rộng thùng thình. Nhìn kiểu dáng y phục, đây hẳn là áo quần ông ta mặc ngày trước. Uyên Cái Tô Văn thuở ấy chắc chắn là một thiếu niên phong thần tuấn tú như ngọc.
Bây giờ thì khác rồi. Tóc ông ta nửa xanh tốt nửa khô héo, thân thể co quắp trong áo trắng, trông hết sức buồn cười.
“Rượu này ta không mời ngươi uống đâu. Trong rượu có mã tiền tử; ta uống thì hết đau, ngươi uống thì mất mạng.” Uyên Cái Tô Văn giơ tay uống cạn chén rượu, cười với Địch Nhân Kiệt rồi tiếp tục uống rượu ăn cơm. Qua cái nhìn thoáng qua ban nãy, Địch Nhân Kiệt thấy những đốm đỏ dưới đáy mắt ông ta. Dù không hiểu y học, chàng cũng biết người này chẳng còn sống được bao lâu.
“Trước kia sư phụ ngươi nhốt vợ chồng ta trong lồng giam, mặc cho chúng ta sinh con đẻ cái ở trong đó. Trước đây ta cho rằng đó là nỗi nhục nhã tột cùng; giờ nghĩ thông rồi, ta lại phải cảm ơn ông ấy, vì đã cho ta cơ hội cuối cùng.
“Giờ ngươi lại phái binh vây ta trong căn nhà này, cũng muốn xem chúng ta sống ra sao ư? Thôi vậy, ngươi là hậu bối, lão phu còn muốn giữ chút thể diện, nên đã cho Vinh Hoa đi rồi. Thiếu niên, ngồi với ta một lát, nói đôi câu chuyện phiếm đi.”
Địch Nhân Kiệt lắc đầu: “Ta cần chờ một hung thủ tàn độc xuất hiện, không thể ngồi trò chuyện với ông.”
“Ngươi cứ ngồi chờ thế này là hung thủ sẽ xuất hiện à?” Uyên Cái Tô Văn dừng chén rượu trong tay, quay sang nhìn Địch Nhân Kiệt.
“Phải. Ta cảm thấy hung thủ mời ta đến đây. Đã là khách do hắn mời, chẳng lẽ hắn lại không gặp vị khách này?”
“Sao ngươi biết được?” Uyên Cái Tô Văn dường như càng thêm hứng thú.
“Sáu vụ án mạng, số người chết ngày càng nhiều. Vụ thảm sát cả nhà lần này có nhiều người chết nhất. Cách thức gây án của hung thủ dường như rất vội vàng. Trên thi thể đầu tiên, hắn kiên nhẫn rạch hai mươi ba nhát; về sau số nhát cứ giảm dần. Đến thi thể thứ sáu thì rút xuống còn bốn nhát, còn thi thể cuối cùng chỉ bị đâm một nhát vào cổ họng, hệt như cách ba tên trộm và lính tuần chết. Ta cứ tưởng hung thủ mất kiên nhẫn, nhưng sau khi tính toán mới biết hắn phải tranh thủ thời gian, nhất định phải quay về trước một thời điểm nào đó. Ta vô tình vẽ một vòng tròn trên bản đồ, kinh ngạc phát hiện địa điểm xảy ra cả sáu vụ án đều nằm trên cùng một đường tròn. Vì vậy ta mạo muội đến tâm đường tròn, muốn xem rốt cuộc hắn định làm gì. Trong toàn Trường An, sau khi phường thị mở cửa, chỉ có phường Đãi Hiền là cần trình báo thân phận.”
Nghe Địch Nhân Kiệt kể xong, Uyên Cái Tô Văn gật đầu: “Thời gian quả thật là một vấn đề lớn. Thời điểm xảy ra mỗi vụ án tập trung quá sát nhau, đó là sơ hở.”
Địch Nhân Kiệt trả lời Uyên Cái Tô Văn vì phép lịch sự, chứ không có nghĩa chàng phải ngồi tán gẫu với ông ta. Chàng gật đầu với Uyên Cái Tô Văn rồi định ra khỏi sân. “Thật ra ngươi không cần phí sức thế đâu. Qua đêm nay, mọi chuyện sẽ tan biến như khói mây.” Uyên Cái Tô Văn dang hai chân, nhắm mắt phơi nắng, trông chẳng khác nào một con chó già lười biếng.
Tai Địch Nhân Kiệt khẽ động mấy lần. Chàng muốn hỏi ông ta rốt cuộc biết những gì, nhưng lại cố nén xuống, mở cửa đi ra ngoài.
Địch Nhân Kiệt đi rồi, Uyên Cái Tô Văn đứng dậy. Ông ta quả thật bận rộn vô cùng, cứ đổ thêm dầu hỏa vào một ống tre gắn phễu. Ông ta không bao giờ thắp đèn vào ban đêm, nhưng dầu thắp do triều đình cấp thì chưa khi nào thiếu; tích cóp ngày này qua tháng khác, đã đầy mấy chum lớn.
Xe vòi rồng của phường thị đỗ trong hậu viện nhà Uyên Cái Tô Văn, bởi nhà ông ta là nơi rộng rãi duy nhất. Ông ta không cần người hầu hạ, nên đã đuổi hết gia tướng sang chỗ Vinh Hoa. Mỗi ngày Vinh Hoa đều mang cơm đến, đôi khi ở lại với ông ta một đêm. Phần lớn thời gian, trong căn nhà ba lớp sân rộng lớn chỉ có một mình ông ta sống như một hồn ma cô độc. Bởi thế, đội cứu hỏa để xe vòi rồng đầy nước trong nhà ông ta cũng là chuyện thuận lẽ tự nhiên.
Mỗi xe vòi rồng chỉ được đổ thêm một lượng dầu hỏa nhỏ, vừa bằng ba phần mười mỗi thùng nước. Dầu nhẹ hơn nước nên nổi bên trên. Vòi phun của xe đặt ở đáy; lúc đầu phun ra nước, về sau sẽ phun ra dầu hỏa. Đến khi ấy, người ta đã quen suy nghĩ theo quán tính, vẫn sẽ dùng cần áp lực đẩy chỗ dầu hỏa đó ra ngoài để chữa
Uyên Cái Tô Văn vất vả lắm mới đổ dầu xong, đã thở hồng hộc như trâu già. Vùng thận đau nhói, ông ta đã ba ngày không đi tiểu. Ai mà biết dưới chiếc áo rộng thùng thình ấy là cái bụng căng phồng?
Trở lại tiền sảnh, Uyên Cái Tô Văn run tay móc từ trong ngực ra một gói giấy nhỏ, dùng thìa con xúc ba thìa bột mã tiền tử. Ông ta cẩn thận dùng một tờ giấy khác gạt phần bột thừa trên thìa. Liều tối đa là ba thìa, không thể nhiều hơn, cũng tuyệt đối không được ít hơn. Nuốt khan bột mã tiền tử, có lẽ chỉ mình ông ta làm nổi. Cơ thể ông ta đã mất khả năng bài tiết nước; lúc này, chỉ cần tăng thêm chút nước thôi cũng đủ khiến ông ta khổ sở vô cùng.
Nước bọt đưa thuốc xuống cổ họng. Uyên Cái Tô Văn thành kính cầu nguyện, chỉ mong mình vượt qua được cơn này. Ông ta chẳng cầu gì khác, chỉ mong trời cao cho mình thêm một đêm.
Dạ dày như đang bốc cháy. Đây là cảm giác đau đớn hết sức quen thuộc. Uyên Cái Tô Văn khom lưng, hai tay siết chặt cây cột, cắn lấy vạt áo, không cho phép mình kêu thành tiếng. Sau khi độc tính của mã tiền tử phát tác, ông ta sẽ tê liệt trong ba canh giờ, lúc ấy không cảm thấy đau đớn gì. Điều ông ta cần chính là ba canh giờ đó.
Để đổi lấy ba canh giờ yên ổn ấy, ông ta phải chịu đựng trọn hai canh giờ đau đớn. Liều hôm nay quả thật hơi nặng, dạ dày đã bắt đầu chảy máu. Để thuốc không mất tác dụng, ông ta nuốt ngược dòng máu độc trào ra khóe miệng. Cả người run rẩy như chiếc lá giữa gió.
Chập tối, Uyên Cái Tô Văn chậm rãi ngồi xuống. Mồ hôi thấm đẫm áo, dưới chân cũng có một vũng nước. Đó là cách duy nhất để cơ thể ông ta bài tiết nước. Thân thể nhẹ nhõm hơn, chỉ có đôi mắt đỏ ngầu thêm.
Ông ta không dám chậm trễ. Cơ thể mệt mỏi cần nhanh chóng nghỉ ngơi để hồi sức; thời gian hôm nay quý giá vô cùng. Ông ta kẹp một nén hương giữa các ngón tay, nghĩ lại thấy không ổn, bèn kẹp thêm hai nén nữa rồi ngả xuống giường mềm, ngủ một giấc thật ngon.
Trong mơ chẳng biết ngày tháng, vừa nằm xuống, Uyên Cái Tô Văn đã quay về quãng đời tươi đẹp nhất. Khi ấy, người cha uy nghiêm đứng dưới mái hiên, chắp tay sau lưng, thúc giục ông luyện võ. Dải buộc tóc trên đầu khẽ bay theo gió chiều. Xung quanh có vô số gia tướng, gia thần quỳ ngồi. “Con trai, chiêu này gọi là Bát Phương Tàng Đao Thức, phải khiến kẻ địch không đoán được con sẽ rút đao từ đâu, đánh lúc chúng không phòng bị, ra tay khi chúng không ngờ tới. Con đang làm gì thế? Mũi đao ở ngay dưới mông con, ta đứng đây còn nhìn thấy, chẳng lẽ con định rút đao từ chỗ háng à? Cứ dùng chiêu này thêm hai lần nữa, chẳng phải dòng dõi nhà họ Uyên Cái ta sẽ tuyệt hậu sao?”
“Nhìn cho kỹ, Bát Phương Tàng Đao Thức phải dùng như thế này...”
Vinh Hoa thuở ấy đẹp biết bao. Khi hoa đỗ quyên vàng ở Bình Nhưỡng nở rộ, khắp núi đồi đều phủ kín hoa. Vinh Hoa mặc váy đỏ chạy giữa bụi hoa; nàng trốn thế nào, ông cũng có thể tóm được nàng ngay lập tức. Nàng giả vờ định hôn ông, rồi ngang ngược cắn mũi ông, đến khi ông hoàn toàn chịu thua mới chịu nhả ra, tiếp tục trò chơi ban nãy.
Vinh Hoa lúc nào cũng cắn được mũi ông. Nàng đâu biết rằng nhiều khi chính ông chủ động ghé mũi tới...
Giấc mơ đẹp nào rồi đến cuối cũng sẽ xuất hiện khuôn mặt gian xảo của Vân Diệp. Chẳng cần lý do, chẳng cần lẽ phải, hắn cầm kim vàng đâm mạnh vào lưng ông...
Thật ra chẳng cần đến hương, lúc nén hương sắp cháy hết, Uyên Cái Tô Văn đã mở mắt. Ông ta bật thẳng dậy khỏi giường, cởi áo rồi nhảy vào chiếc thùng gỗ lớn đầy nước trong, vùi cả người xuống nước cho đến khi gần chết đuối mới ngoi lên, há miệng thở hổn hển. Lúc này, cảm giác cứ như được tái sinh.
Hôm nay ông ta tắm rửa rất kỹ. Uyên Cái Tô Văn chán ghét nhìn cái bụng lớn của mình; chính nó khiến ông ta không còn mặc vừa bộ võ phục ngày trước. Hôm nay là ngày trọng đại, kiểu gì cũng phải sửa soạn cho tươm tất.
Khi khói báo động truyền đến từ đài phong hỏa Trường An, ông ta và Vinh Hoa ôm nhau khóc. Cuối cùng thời đại biến động lớn cũng đã đến. Bọn ngu xuẩn kia đã làm gì trong lúc khổ sở chống cự tinh binh Đại Đường ở Cao Ly? Cứ nhất quyết đợi đến lúc cùng đường mới biết phản kháng sao?
Những gì ông ta có thể làm chẳng nhiều, có lẽ chẳng làm được gì. Đại Đường hiện giờ vẫn mượn danh nghĩa Cao Kiến Vũ để hiệu lệnh Cao Ly. Nếu ông ta chém chết Cao Kiến Vũ, nhất định Cao Ly sẽ rối loạn. Chỉ khi tình hình Cao Ly trở nên mất kiểm soát, con trai ông ta là Phùng Cát mới có cơ hội trở về Cao Ly.
Canh hai nổi trống, Uyên Cái Tô Văn mặc y phục. Toàn thân ông ta một màu đen, hai bên sườn giắt hai thanh đao, sau lưng cũng buộc hai thanh. Ông ta liên tục rút rồi tra chiến đao, mỗi thanh đều nằm đúng vị trí.
Ông ta hít sâu một hơi, nhìn vầng trăng sáng trên trời rồi nói: “Hôm nay, hãy xem Uyên Cái Tô Văn ta trừ quốc tặc cho Cao Ly!”