“Đại soái, ý ngài là sau này chúng ta phải sống trên lưng lạc đà ư?”!
“Không sai. Có thể sẽ hơi nặng mùi, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Thành trì của chúng ta phải chạy đi chạy lại trên sa mạc Gobi, đành phải sống trên lưng lạc đà thôi. Đà thành không thể đến được mọi nơi. Chỉ cần kỵ binh chúng ta tác chiến trong phạm vi ba trăm dặm quanh Đà thành thì không cần mang theo nhiều vật tư, chỉ cần lương khô và nước đủ dùng một hai ngày là được.
Có đại thành làm chỗ dựa, kỵ binh có thể chuyên tâm tác chiến. Chỉ cần khoảng cách không còn là điểm chí mạng của chúng ta, hề hề, lão tử dẫn các ngươi xông vào điện Diêm La cũng dám!”
Nghe Vân Diệp giải thích, chẳng những Vân Diệp cười gian, mà đám quân sĩ bên cạnh cũng cười gian theo. Sự thật đúng là vậy: người Đại Đường chưa bao giờ nghi ngờ sức chiến đấu của mình, nhất là đám sát tài ở Lũng Hữu và Quan Nội đạo. Kẻ ngốc cũng biết dựa lưng vào thành mà đánh thì mình sẽ chiếm lợi lớn đến mức nào. Dù chẳng may bị địch vây khốn, không thể áp sát thành trì, thì chuyện khiến người ta phấn khích nhất sẽ xảy ra: thành trì phe mình tự tiến lại gần…
Giảng giải xong cho binh sĩ về Đà thành và sự cần thiết phải biết chữ, Vân Diệp trở về soái trướng. Phạm Hoằng Nhất và Điền Nguyên Nghĩa vẫn đang đợi y. Xây dựng Đà thành tuyệt đối không thể hoàn thành trong ngày một ngày hai. Chỉ riêng vấn đề chuyển hướng đã đủ khiến người ta đau đầu, chưa nói địa hình Tây Vực phức tạp; nơi đại thành đi qua phải là đất bằng phẳng. Không thể để lạc đà khác đi bình thường, còn lạc đà đi qua chỗ hố sâu lại rơi tõm xuống đó, như vậy thì còn ra thể thống gì.
Vì vậy, bộ yên cương rất quan trọng, đường sá cũng vô cùng quan trọng. Chỉ cần đại thành này có thể dịch chuyển ngang hai nghìn dặm, Vân Diệp tin đại quân của mình đủ sức khóa chặt khu vực này. Có tin tức tình báo phối hợp, khi người Hồ Tây Vực tràn tới, họ sẽ phát hiện trên đường tiến quân của mình xuất hiện một tòa thành đang chực chờ, hổ mang nhìn chằm chằm.
Đó là viễn cảnh đẹp đẽ nhất trong tưởng tượng. Hiện thực nào có hoàn hảo đến thế; Đà thành chỉ có thể được kiểm nghiệm trong chiến đấu, xem nó có hữu dụng, có đáp ứng được yêu cầu chiến tranh hay không. Bây giờ điều duy nhất Vân Diệp nghĩ được là Đà thành có thể giảm bớt tối đa nỗi khổ bôn ba của binh sĩ.
Mong rằng nghiên cứu của thư viện sẽ mang đến tin lành cho mình. Vân Diệp gần như muốn chắp tay khấn trời, xin ông trời nể mặt mình thêm một chút.
Núi Chiết La Mạn vẫn phủ tuyết trắng xóa, dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh sáng trắng chói mắt. Giờ Vân Diệp đã chẳng còn lạ gì thứ ánh sáng trắng ấy. Vô Thiệt đã có thể dễ dàng khiến nó xuất hiện rồi thu lại. Lão già kia cứ như vừa có được một chiếc đèn pin, đang hí hửng nghịch công tắc, lúc bật lúc tắt, trông chẳng khác gì một tên ngốc.
Vân Diệp cho rằng thứ này có lẽ có phóng xạ. Y nghi ngờ tất cả những hòn đá có thể tự phát sáng. Đứng sau bức tường dày nhìn Vô Thiệt vui vẻ tắm mình trong ánh sáng trắng, chẳng khác nào thần tiên, y bèn dặn Na Nhật Mộ đang mang thai không được đến gần Vô Thiệt trong vòng mười trượng. Y không muốn sau này Na Nhật Mộ sinh ra một thằng nhóc ngốc nghếch mặc quần lót bên ngoài.
Giờ Na Nhật Mộ hết mực coi trọng cái bụng của mình. Phu quân nói gì cũng đúng; nếu y bảo ánh sáng trắng kia sẽ làm hại nàng, có khi nàng còn không kìm được tò mò mà chạy tới xem. Nhưng nghe nói thứ đó có thể làm tổn thương đứa bé trong bụng, Na Nhật Mộ lập tức ngoan ngoãn nghe theo, tránh Vô Thiệt thật xa. Đến nỗi lúc ăn cơm, Vô Thiệt còn hỏi Vân Diệp vì sao từ khi vào đông đến giờ chẳng thấy Na Nhật Mộ đâu nữa.
Vô Thiệt không có triệu chứng rụng tóc, da cũng chẳng lở loét. Sau khi bắt mạch cho lão, Vân Diệp phát hiện lão khỏe mạnh đến mức không thể khỏe hơn. Nhịp mạch mạnh mẽ ấy khiến Vân Diệp ghen tị vô cùng.
Lão tự nhận từ khi được thần quang chiếu rọi thì ngủ ngon hơn, tinh thần phấn chấn, một quyền cũng có thể đánh chết một con trâu. Tóm lại, lão dùng chính trải nghiệm của mình để nói với Vân Diệp rằng ánh sáng trắng là thứ tốt, mong y rảnh thì cũng chiếu nhiều một chút.
Kiếp trước còn loại ánh sáng nào mà chưa chiếu qua? Thứ ánh sáng có thể nhìn rõ cả bộ xương cũng đã chiếu mấy lần rồi. Đến bác sĩ còn chẳng muốn cho chiếu nhiều, thế mà trông mong Vân Diệp chịu tiếp nhận thêm phóng xạ ư? Nằm mơ đi.
“Sao thứ này lại có hại cho thân thể? Lão phu đã chiếu suốt một mùa đông rồi, có vấn đề gì đâu? Ngươi nhìn xem, tinh thần khỏe khoắn biết bao, cảm giác mấy bệnh kín trong người cũng đang tự khỏi, chẳng cần thuốc men. Đây là thần quang, có thể gặp chứ không thể cầu. Viên Thủ Thành ở nhà bên ngày ngày nghĩ cách trèo lên Thiên Trì tìm thần tiên, nào biết thần tiên ở ngay sát vách. Tiểu tử, đây chính là cơ duyên! Người có duyên đá một hòn sỏi cũng nhặt được vàng, kẻ vô duyên dù đi mòn giày sắt cũng chẳng tìm ra cửa. Sao ngươi không biết quý trọng cơ duyên chứ?” Vô Thiệt hơi bực, đặt mạnh chén trà xuống rồi bắt đầu lên lớp. “Cơ duyên này là của ngài, ngài thích chiếu bao nhiêu thì cứ chiếu. Dù sao ngài cũng chín mươi tuổi rồi, làm gì cũng có thể tùy ý, luật pháp đều nói như thế. Tiểu tử năm nay chưa đến ba mươi, còn muốn sống thêm vài năm. Cơ duyên của ta nhiều lắm, vấp ngã một cái cũng nhặt được vàng cốm, sau này biết đâu còn được ăn cùng bàn với thần tiên. Ngài mà lỡ chiếu ánh sáng trắng rồi thành thần tiên, thì việc ta thành thần tiên có khác gì đâu? Chỉ cần người nhà ta thành tiên, ai thành cũng chẳng sao, ta vui còn không kịp.”
Thấy Vân Diệp vẫn thờ ơ, Vô Thiệt mất hết hứng thú, uể oải nói: “Nếu lão Phương kia hiện giờ không ở Tây Vực thì lão ấy cũng vui vẻ như lão phu thôi, cùng lão tắm trong thần quang, uống trà đánh cờ dưới thần quang, ấy mới là cực lạc chốn nhân gian. Đáng tiếc…” “Có gì mà đáng tiếc. Không biết vì sao Lưu lão bỗng nổi hứng đi chơi, dẫn thương đội nhà ta đến Đát La Tư rồi. Ta cũng vừa mới nhận được tin. Ước chừng lão ấy từ Đát La Tư trở về sẽ đến Bắc Đình, đến lúc đó hai người có thể cùng uống trà, chuyện trò và chiếu thần quang.”
Vân Diệp thong thả báo cho Vô Thiệt tin Lưu Phương đã đến Đát La Tư. Lão già lập tức vui vẻ hẳn lên, uống cạn trà rồi chắp tay sau lưng đi xem vẻ mặt thối của Viên Thủ Thành. Giờ mỗi ngày lão chỉ còn chút thú vui là chiếu thần quang và ngắm bộ mặt như người chết của Viên Thủ Thành.
Điều khiến Phạm Hoằng Nhất vui nhất là đại soái nói dầu hỏa đã được tích trữ đủ. Thật ra là hết thùng sắt rồi. Ông lập tức nới lỏng hạn chế với người Hồ và thương nhân, cho phép họ sản xuất dầu hỏa hết sức có thể. Đám thương nhân vì kiếm tiền đến mạng cũng chẳng cần, cứ thế giẫm đạp giữa cửa núi, mở ra một con đường để vào mùa đông rét buốt, đoàn lạc đà và đoàn ngựa vẫn có thể qua lại giữa nam bắc Thiên Sơn.
Cao Xương có rất nhiều bông, nhưng chẳng ai thu mua. Bông trắng trải khắp đồng ruộng, Điền Nguyên Nghĩa thúc dân chúng đi hái bông giữa trời tuyết. Đám lười này, mùa thu chẳng chịu động tay, để bông tốt thế này sắp mục hết ngoài ruộng. Chẳng lẽ không biết giá bông ở Đại Đường thế nào sao?
Ông chẳng quan tâm bán được bao nhiêu tiền, chỉ quan tâm đến bông. Nghe đại soái nói bông cũng là vật tư quân sự thiết yếu của Đà thành, ông chưa bao giờ nghi ngờ lời đại soái. Làm mưu sĩ bên cạnh đại soái, cứ nghiêm túc chấp hành mệnh lệnh là được.
Viên hiệu úy từ Lâu Lan trở về nói gia quyến mình đã theo đội vận tải của đại quân về Ngọc Môn Quan, khiến ông yên tâm hơn nhiều. Đi cùng đại quân chắc chắn an toàn hơn theo thương đội trở về. Chỉ cần vào được quan ải, dù không có người hộ tống, mẹ con họ cũng có thể tự đi đến Trường An. Quân của đại tướng quân Tô đã càn quét khắp Lũng Hữu và Hà Tây ba lượt; nghe nói nơi đó giờ sạch sẽ đến mức có thể lấy làm giường ngủ.
Ông móc chiếc bình bạc nhỏ trong ngực ra, nhấp một ngụm rượu mạnh, nhăn mặt rồi thở phì ra một hơi dài. Mẹ kiếp, giờ mới đúng là ngày tháng của con người! Điền Nguyên Nghĩa lẩm bẩm một câu, nằm vật lên đống bông vừa thu hoạch, ngửa mặt ngắm trời xanh mây trắng. Ông cảm thấy cả ba vạn tám nghìn lỗ chân lông trên người đều ấm áp. “Hoa cớ sao đỏ như thế, cớ sao đỏ như thế, đỏ tựa ngọn lửa đang bùng cháy, đỏ như ngọn lửa thiêu đốt, tượng trưng cho tình bạn thuần khiết và tình yêu…”
Na Nhật Mộ mặc váy lụa mỏng, đeo mạng che mặt, hát khúc ca du dương ấy, khiến các quân sĩ quây quanh đống lửa uống rượu nghe đến ngây người. Chỉ dưới vòm trời xanh thẳm này, Na Nhật Mộ mới lại sống động như chim sơn ca.
Nếu Tân Nguyệt biết nàng hát cho đám đàn ông trong quân nghe, nàng sẽ đánh chết Na Nhật Mộ mất. Nhưng Vân Diệp rất thích dáng vẻ mạnh mẽ ngày trước của nàng. Y cho rằng nữ nhân thảo nguyên nên là như thế: lúc tình nồng thì rực như lửa, lúc kiên cường thì dai như da trâu.
Bài hát này do Vân Diệp dạy Na Nhật Mộ. Chẳng mấy chốc, nó đã lan truyền dưới chân Thiên Sơn, đến nỗi Điền Nguyên Nghĩa nằm trên đống bông cũng nghe được khúc ca quấn quýt, ngân nga ấy.
Giá mà không có chiến tranh thì tốt biết bao. Điền Nguyên Nghĩa thẫn thờ nghĩ. Ông đã để nửa đời mình lại dưới chân Thiên Sơn. Nơi này núi cao nước đẹp, hoa quả thơm ngọt, trâu bò dê cừu khắp nơi, có thể xem là miền đất phúc chốn nhân gian. Nếu được sống những năm cuối đời ở đây thì cũng là lựa chọn không tồi.
Trước kia, ngay cả lúc ngủ ông cũng phải giấu một con dao bên mình, chưa bao giờ dám lơ là. Nay vợ con đã đi, Điền Nguyên Nghĩa hoàn toàn thả lỏng. Ông cũng là người học rộng biết nhiều, cai quản nơi này cũng coi như cần mẫn. Thậm chí ông còn có thêm nhiều dự định muốn thực hiện. Cho ta mười năm, ta sẽ trả lại cho ngươi một miền đất phúc chốn nhân gian.
Kỵ binh ở đây lúc nào cũng đi thành từng đội. Nếu chỉ có một người một ngựa, có khi chẳng mấy chốc đã mất tích. Điền Nguyên Nghĩa phát chán tình trạng này lắm rồi. Chẳng hiểu đám người kia nghĩ gì: giết một kỵ binh, rồi đại quân sẽ vây kín thôn làng, cuối cùng chém sạch trâu bò dê cừu trong làng mới chịu thôi. Hà tất phải vậy? Trước khi làm, không chịu nghĩ cho kỹ sao?
Đám người Hồ đang hái bông ngoài ruộng cầm chĩa gỗ xúm tới. Bọn chúng muốn làm gì? Bên cạnh ông còn có năm mươi binh sĩ, toàn là lão binh. Nghe nói họ xuất thân từ Huyền Giáp quân; mấy trăm người này còn chưa đủ cho họ giết.
Những người này đều là thân vệ của đại soái. Đừng thấy tóc với râu ai nấy đều hoa râm mà… Khoan đã, chẳng lẽ bọn chúng nghĩ người trông chừng họ là lão binh nên định giết sạch đám người mình rồi trốn về nhà, đợi đại quân kéo đến thì nói mình chẳng biết gì?
Đầu óc đám người này mọc kiểu gì vậy? Chẳng lẽ đại tướng quân rảnh đến mức nghe các ngươi phân bua? Quân tư mã sẽ đi phân biệt từng người dân lương thiện với kẻ bạo loạn sao? Đó là quân đội, không phải nha môn với bộ khoái. Họ thường giết người trước rồi mới viết tấu trình, hoặc giết xong chẳng viết gì cả.