Tiên sinh Kim Trúc đào được rất nhiều thi thể trong khu mộ của người Lâu Lan. Trong đó có một thi thể dung mạo vẫn sống động như thật, mặc áo bào lông thú sang trọng, lặng lẽ nằm trong cỗ quan tài khoét từ một thân gỗ hồ dương nguyên khối, vẻ mặt an nhiên.
Tiên sinh Kim Trúc cầm chiếc chổi nhỏ, nhẹ nhàng phủi bụi trên mặt thi thể nữ, ngắm nhìn một lát rồi nói với Địch Nhân Kiệt: “Thi thể này đã chôn ở đây ít nhất hai nghìn năm, vậy mà vẫn được bảo quản nguyên vẹn đến thế, quả thật hiếm thấy. Đây là tiên dân, không thể bất kính. Người đâu, đóng lại quan tài rồi chôn xuống. Chúng ta phải giữ lòng kính sợ với tiên dân, sau đó làm lễ tế.”
Hai đệ tử bước tới, nhìn thi thể nữ nằm trong quan tài rồi hỏi tiên sinh Kim Trúc: “Tiên sinh, thi thể đào được ở đây không dưới mười bộ, vì sao chỉ có bộ này được bảo quản nguyên vẹn đến thế?”
Kim Trúc ngập ngừng một chút, chắp tay thành kính vái lạy rồi nói với đệ tử: “Muốn được như vậy cần rất nhiều điều kiện, nhưng lão phu cho rằng điều quan trọng nhất là phúc ấm. Trên đời có người sinh ra đã thông minh, có người sinh ra đã dũng cảm, có người sinh ra đã phú quý, có người sinh ra đã lương thiện, đương nhiên cũng có người sinh ra đã độc ác.
Những người ấy đều không bằng người sinh ra đã may mắn. Xưa kia lão phu vốn đầy lòng hoài nghi với trời đất, nên mới muốn đào bới chân tướng từ biển sách cổ mênh mông, khôi phục diện mạo vốn có của trời đất. Nhưng sau khi không ngừng nghiên cứu, lão phu chợt nhận ra dường như trong cõi vô hình có một bàn tay lớn đang thúc đẩy vạn vật trên thế gian: từ mặt trời mọc đến mặt trời lặn, từ xuân hạ thu đông đến sinh tử tàn hưng, tất cả dường như đều mang số mệnh, tuần hoàn hết vòng này đến vòng khác như một chiếc vòng tròn. Chúng ta mãi không thoát khỏi xiềng xích ấy, chỉ có thể quay vòng trong đó.
Sinh vật càng kém thông minh thì càng ít nắm được vận mệnh của mình; trí tuệ càng cao thì càng có thể nắm giữ vận mệnh. Như một con lợn, từ lúc nó chào đời, chúng ta đã đoán được kết cục của nó; còn với một con người, ta không thể phán định ngay từ khi người ấy mới sinh. Con trai nhà nông chưa chắc sẽ làm nông, nhưng con lợn thì không thoát được số phận bị giết thịt. Vì vậy, trong khi nghiên cứu học vấn, các con cũng phải tu dưỡng phẩm hạnh, tích lũy phúc ấm. Nhiều khi chỉ một thay đổi nhỏ vô tình cũng đủ khiến con hưởng lợi cả đời, hoặc hối hận suốt đời. Hãy suy nghĩ cẩn trọng, cân nhắc kỹ càng, rồi kiên trì thực hành. Nhớ lấy, nhớ lấy.”
Lão tiên sinh đang giảng bài. Không chỉ học trò ông chăm chú lắng nghe, đám quân sĩ cũng dừng tay khỏi dụng cụ để nghe ông giảng. Tuy chẳng hiểu lão tiên sinh đang nói gì, điều đó chẳng hề cản trở lòng kính trọng của họ đối với học vấn. Những câu chữ tối nghĩa liên tiếp tuôn ra từ cái đầu bạc trắng rồi được ông chậm rãi nói thành lời. Trong mắt họ, chỉ người đại trí tuệ mới nói được những lời thâm sâu khó hiểu như thế; phàm điều gì nghe không hiểu thì đều là biểu hiện của học vấn uyên thâm.
Tiên sinh Kim Trúc đang bận rộn ở đây, còn một đội kỵ binh lớn cũng đang làm việc ở sườn đồi phía bên kia. Là một đám người có sức phá hoại lớn nhất thế gian, việc tháo dỡ những khúc gỗ trên mộ đối với họ chẳng khó khăn gì.
Chiến mã kéo dây thừng, trên dây có móc sắt sắc nhọn. Chỉ cần móc được vào gỗ, chúng sẽ bị giật phăng khỏi ngôi mộ một cách thô bạo. Họ làm rất thành thạo, liên tục như sóng dồn. Đó là cách tiêu chuẩn trong quân ngũ để phá công sự của địch: nhanh chóng và hiệu quả.
Những người đứng trên mộ móc dây đều đeo mặt nạ mõm lợn. Địch Nhân Kiệt nghiêm cấm họ tháo mặt nạ; hễ vừa rời công trường, mặt nạ của họ lập tức bị ném vào chum lớn chứa đầy rượu mạnh, còn cả người cũng phải dùng rượu mạnh lau sạch.
Không ai ngờ Mộ Mặt Trời lại rộng lớn đến vậy, chiếm trọn cả sườn đồi. Gỗ hồ dương tháo xuống đã chất cao như núi, vậy mà mới chỉ bóc được hai lớp. Theo Hoàng Thử, còn ít nhất năm lớp gỗ như thế nữa mới tới được huyệt chính.
Địch Nhân Kiệt nhìn đống gỗ chất cao như núi trước mặt, cau mày. Cây hồ dương, liễu đỏ và saxaul đều được xem là thần hộ mệnh của Lâu Lan. Những người này xây mộ mà chặt nhiều cây hồ dương đến thế. Lâu Lan ngày nay trở thành vùng đất hoang tàn, có lẽ cũng liên quan đến việc họ tùy tiện đốn hạ rừng hồ dương.
Ngày nay ở Quan Trung, triều đình đã ban lệnh cấm chặt cây nghiêm ngặt. Nơi nào dùng được than thì phải dùng than; nơi nào dùng được củi khô thì tuyệt đối không được chặt cây. Chặt một cây, trồng một cây đã trở thành nhận thức thường ngày của người Quan Trung.
Phần lớn gỗ dùng để xây Vạn Dân Cung của Lý Nhị được lấy từ Tần Lĩnh. Làm vậy đương nhiên không phải cách tiết kiệm nhất, nhưng lại là cách bảo vệ Quan Trung tốt nhất.
Người Lâu Lan làm càn như vậy, lẽ nào không sợ trời phạt ư? Để thúc triều đình thông qua lệnh cấm chặt cây, Thư viện đã đặc biệt làm một thí nghiệm nhỏ về xói mòn đất tại Vạn Dân Cung.
Hai khay cát có kích thước như nhau, trên đó bày địa hình núi non giống hệt nhau; điểm khác biệt duy nhất là một khay phủ đầy cỏ, còn khay kia trơ trụi. Trước mặt hoàng đế cùng văn võ bá quan tại Vạn Dân Cung, học sinh Thư viện dùng những chiếc bình tưới giống nhau tưới nước lên hai khay cát. Kết quả quá rõ ràng: một khay bị trận mưa nhân tạo xối cho thủng lỗ chỗ, con suối nhỏ trong khe núi biến thành dòng nước bùn! Tình hình ở khay cát phủ đầy cỏ tốt hơn nhiều. Địa hình núi không bị tàn phá nghiêm trọng, con suối nhỏ trong khe tuy dâng cao nhưng chẳng cuốn theo bao nhiêu bùn cát.
Khi Phòng Huyền Linh biết con suối nhỏ trong khay cát ấy chính là Hoàng Hà, ông lập tức dâng tấu xin hoàng đế chuẩn y lệnh cấm chặt cây, đồng thời nêu hai con sông Kính Hà và Vị Hà làm ví dụ, nhắc đến sự khác biệt giữa địa thế thượng nguồn của chúng. Điều đó để lại ấn tượng rất sâu sắc trong lòng văn võ bá quan và hoàng đế. Hoàng đế chuẩn y lệnh cấm, nhưng yêu cầu Thư viện nghĩ cách giải quyết vấn đề củi đốt cho dân chúng.
Người Lâu Lan đang tự chuốc lấy diệt vong. Cho dù không có vụ mất tích lần này, họ cũng sẽ bị cát vùi lấp thôi.
Từ sườn đồi thấp nhìn ra xa, có thể thấy một rừng hồ dương rộng lớn đứng sừng sững giữa sa mạc. Một số cây đã chết khô, cành khô chĩa lên trời như những cánh tay vươn lên tận trời xanh kêu oan. Tiếng kêu oan ấy còn phải vang vọng suốt một nghìn năm nữa.
“Kéo tiếp, giật tung hết ra! Bóc toàn bộ số gỗ này đi, ta muốn xem bên trong chôn kẻ cao quý nào. Lão tử sẽ thiêu hắn thành tro bụi!” Địch Nhân Kiệt nổi giận.
Quân sĩ không hiểu vì sao vị thiếu niên quý quan này lại nổi giận. Hiệu úy vẫy tay, lập tức có thêm một đội người gia nhập hàng ngũ dọn gỗ. Gỗ quá nhiều, bận rộn đến tận đêm mà họ cũng chỉ bóc được bốn lớp.
Đêm đến, mọi người trở về thành Lâu Lan nghỉ ngơi. Sau một ngày bận rộn, ai nấy đều mệt rã rời. Ăn tối xong, họ chui vào lều ngủ. Đến nửa đêm, cơn gió ấy lại nổi lên. Cẩu Tử chợt ngồi bật dậy, đánh thức Địch Nhân Kiệt đang say ngủ. Hai người nghiêng tai lắng nghe. Trong tiếng gió đêm nay có lẫn tiếng người, một tiếng khóc thảm thiết vô cùng, vang rõ giữa gió đêm. Khi Địch Nhân Kiệt lao ra khỏi lều, hai đội kỵ binh đã cầm đuốc, nhanh chóng bao vây khu mộ.
Địch Nhân Kiệt đạp bàn đạp lên ngựa. Hứa Kính Tông nắm dây cương, khẽ nói: “Đợi có kết quả rồi hãy đi. Nếu cậu xảy ra chuyện, sư phụ hẹp hòi của cậu sẽ hành hạ lão phu đến chết mất.”
Nhớ đến câu “quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ” mà sư phụ đã cố tình diễn giải sai cho mình, Địch Nhân Kiệt lập tức ngoan ngoãn nghe theo, đi đi lại lại trên mặt đất chờ kết quả đội kỵ binh bao vây.
“Thằng nhóc, thế mới phải chứ! Lão thích nhất thái độ biết nghe lời của hai thầy trò các cậu. Chúng ta đều là người có đại sự phải làm, sao có thể gục ngã vì chuyện nhỏ nhặt thế này? Đại Đường hiện giờ đang như mặt trời giữa trưa, chính là lúc bọn ta phô bày tài năng, sao có thể để bản thân bị tổn hại? Nhóc con, nhớ lấy: giữ mạng là trên hết. Sư phụ cậu nhất định đã dặn cậu như vậy rồi, đúng không?”
Nói xong, Hứa Kính Tông nhìn bức tường thành đen kịt, rất tự nhiên đứng sau lưng Cẩu Tử. Ông lo ngoài thành sẽ có một mũi tên nỏ bắn tới, ám sát ông ngay trong tòa thành hoang này.
Cẩu Tử bất đắc dĩ nói với Hứa Kính Tông: “Ngài cứ núp sau lưng tiểu tử thì không sao, nhưng ngài phải biết rằng, là võ giả, tiểu tử chắc chắn là người đầu tiên trong ba chúng ta bị nhắm giết. Nếu tên nỏ bắn tới, tiểu tử nhất định sẽ né; đến lúc ấy người gặp họa là ngài. Ngài phải đứng cách tiểu tử một bước bên cạnh, đó mới là chỗ an toàn nhất.”
Đúng lúc họ đang nói chuyện, Tiểu Thiết cưỡi một con ngựa nhanh phóng qua cổng thành, nói với Hứa Kính Tông và Địch Nhân Kiệt: “Bắt được ba người rồi, đều là ông già. Bọn họ đang khóc lóc bái lạy tổ tiên, thấy chúng ta kéo đến thì định bỏ chạy, bị kỵ binh của ta chặn đứng.”
Hứa Kính Tông cười ha hả, chỉ Địch Nhân Kiệt rồi nói: “Nhóc con, người Lâu Lan đã tìm thấy rồi, giờ gây họa rồi đấy. Đây đâu phải kết quả bệ hạ mong muốn. Mục đích của bệ hạ chỉ là lấy Hắc Thạch Sơn, định xây thành đồn quân ở đây. Cửa ải Hắc Thạch Sơn là con đường duy nhất người Thổ Phồn có thể tiến vào Bắc Đình. Bệ hạ là người thế nào, chúng ta đều biết rõ: ông ấy lúc nào cũng muốn bóp chết mọi nguy hiểm từ trong trứng nước. Bởi vậy mới đóng quân xây thành ở Hắc Thạch Sơn, đề phòng Thổ Phồn cắt đứt liên lạc giữa Bắc Đình và triều đình. Đại tướng Thổ Phồn Lộc Đông Tán từng lớn tiếng rằng người Thổ Phồn có thể dâng mỹ nữ, trâu dê, vàng ngọc châu báu cho Đại Đường, nhưng đất đai thì không; ông ta còn nói đất đai hóa thành từ hài cốt tổ tiên họ. Vì thế, tuyệt đối họ sẽ không nhường Hắc Thạch Sơn cho Đại Đường.”
“Có điều, đây là chuyện rắc rối của hai thầy trò cậu. Tiên sinh Kim Trúc là người chất phác, quân biên phòng cũng chịu đủ nhục nhã rồi, nên giờ phiền phức lắm. Dù cậu có thả ba người Lâu Lan này đi, giả vờ như chưa từng xảy ra chuyện gì cũng không xong. Người trẻ làm việc cứ hấp tấp, chẳng biết chừng mực, nghĩ cách đi. Thổ Phồn không giống các nước khác; người của ta không thể đặt chân lên lãnh thổ của họ. Muốn giết sang đó, hì hì, cái giá phải trả hẳn sẽ rất lớn. Lý do chính đáng bay mất rồi.”
Hứa Kính Tông cười ha hả rồi bước vào lều của mình. Lão hồ ly đã quyết định không dính vào chuyện này; ông cho rằng Địch Nhân Kiệt hẳn phải có cách.
Địch Nhân Kiệt gãi đầu. Chuyện này quả thật phiền phức. Cửa ải Hắc Thạch Sơn là con đường người Thổ Phồn dùng để cướp bóc các nước nhỏ quanh đây, làm sao họ có thể hai tay dâng nó lên, để mặc quân Đại Đường khóa cửa nhà mình.