Lộc Đông Tán trở về doanh trại, việc đầu tiên làm là hạ lệnh toàn quân rút lui. Phó tướng bên cạnh còn chưa hiểu vì sao, đã nghe Lộc Đông Tán nghiêm giọng nói: “Tướng sĩ của chúng ta dũng mãnh thiện chiến, nhưng không thể hao tổn vô nghĩa dưới tòa đà thành này. Những ngày tháng còn lại sẽ rất gian nan, bảo toàn nguyên khí là trên hết. Rút quân! Hơn nữa, ta lo sau khi bão đen dừng lại, quân Đường sẽ phản công. Trận này thất bại không phải lỗi tại chiến trận, mọi sai lầm đều do ta. Toàn quân lập tức lui về Hắc Thạch Sơn, không được ngơi nghỉ.”
Người Thổ Phiên vội vã thu dọn hành trang. Mới vừa tấn công, thoắt cái đã chuyển sang rút lui, khiến không ít người chẳng hiểu đầu đuôi. Lộc Đông Tán dẫn đại quân vượt qua hào lần nữa, nói với sứ giả Đột Quyết phụ trách liên lạc: “Các ngươi về báo với đại vương Đột Thi rằng lần này quân ta nhất định sẽ dốc toàn lực tấn công, thành bại chỉ trong trận này. Chỉ mong đại vương tận lực tác chiến, cùng diệt bọn này. Sau trận, Thổ Phiên ta nhất định không tranh công với đại vương!”
Nhìn người Thổ Phiên lòng đầy bi phẫn, sẵn sàng ra trận, lại thấy thi thể nằm la liệt khắp nơi, sứ giả Đột Quyết cũng dâng lên nỗi xót xa như thỏ chết cáo buồn. Ông ta làm lễ cao quý nhất của người thảo nguyên với Lộc Đông Tán, rồi vội dẫn thuộc hạ men theo đường nhỏ vòng về doanh trại Đột Quyết, định kể lại cho Đột Thi những gì mình đã chứng kiến ở doanh trại Thổ Phiên.
Người Đột Quyết đứng ở đầu gió nên tấn công có vẻ dễ dàng hơn; người Thổ Phiên ở cuối gió, đánh lên khó khăn vô cùng. Đã thấy người Thổ Phiên còn gắng gượng, quyết giành lấy trận này, người Đột Quyết chẳng có lý do gì không tiếp tục tham gia cường công.
Đột Thi đang bị thương nghe sứ giả bẩm báo, đảo mắt nhìn các quý tộc của những bộ tộc quanh mình, rồi nói với trưởng lão Thổ Cốc Hồn: “Trưởng lão, hạ lệnh lui binh đi. Lộc Đông Tán sắp đi rồi. Đường chúng ta phải đi còn dài, lại ngược gió, rất phiền phức. Dưới chân đà thành, chúng ta đã lác đác mất hơn bốn vạn tướng sĩ. Không ai hiểu rõ hơn chúng ta đà thành là thứ đáng sợ đến mức nào.”
“Trận này Lộc Đông Tán chắc tổn thất không nhỏ. Có lẽ hắn cũng nhận ra không thể xoay chuyển tình thế, biết đâu đã rút quân, dùng chúng ta ghìm chân đà thành của Vân Diệp để bản thân thoát đi dễ dàng.”
“Ha ha, diệt được Quách Hiếu Khác cũng xem như đã báo đại thù. Giờ chúng ta có thể yên tâm đi về phía tây thăm thú, mong là tìm được một con đường sống ở đó.”
Sứ giả còn định nói, Đột Thi khoát tay: “Ngươi là chiến sĩ, không phải mưu sĩ, nên ta không trách ngươi mang tin giả về. Từ nay, người Đột Quyết cần từng người chúng ta sống thật tốt. Chỉ có như vậy mới mở mang được vùng đất mới…”
Trưởng lão Thổ Cốc Hồn thở dài, bắt đầu truyền đạt quân lệnh. Liên quân Đột Quyết rút khỏi khu vực tiếp xúc với đà thành trên toàn tuyến. Cứ tiếp xúc thêm một khắc, liên quân lại tổn thất thêm người.
Bão đen đã qua. Không còn gió nâng đỡ, cát bụi vàng trên trời bắt đầu chậm rãi rơi xuống. Vân Diệp đưa tay ra, chỉ trong chốc lát, một lớp đất vàng mỏng đã phủ lên tay.
Lúc này, trời đất một màu vàng úa, vạn vật thế gian đều chung một sắc. Lưu Chính Vũ liên tục nhận báo cáo tổn thất từ khắp nơi trong đà thành. Thiệt hại lớn nhất trận này là gia súc, đặc biệt là ngựa thồ. Ngựa chiến có màn lụa bảo vệ nên không đáng ngại; rất nhiều ngựa thồ đã nằm rạp dưới đất, bị cát vàng phủ kín, tắt thở từ lâu.
Máy bắn đá vẫn không ngừng ném dầu hỏa ra ngoài, chứng tỏ người Thổ Phiên vẫn còn trên chiến trường. Nhưng theo tin các hiệu úy truyền về, họ đang bất chấp tất cả để thu hồi thi thể người mình, hoàn toàn không phải tác chiến. “Chiến tranh chắc sắp kết thúc rồi. Người Đột Quyết đang rút, người Thổ Phiên thu nhặt xác đồng đội, xem ra cũng đã muốn lui. Đến nước này, lão phu không tin người Đột Quyết còn lòng dạ nào tiến về phía đông.”
Đỗ Như Hối không đeo mõm heo, mà quấn mấy lớp lụa dày quanh mặt, nói năng ồm ồm. Giữa trời đất vàng khô quạnh, giọng ông nghe càng kỳ quái. “Bất kể chúng có tính toán gì, kẻ đáng giết vẫn phải giết. Món nợ của quân An Tây phải tính cho rõ ràng. Người Thổ Phiên có Lý Tĩnh đối phó, chúng ta không quản được. Nếu chủ lực Đột Quyết đã ở đây, chúng ta nhất định phải giám sát chúng viễn chinh về phía tây. Đi xem tình hình ở xa nào.”
Vân Diệp nói được hai câu đã thấy khó nhọc vô cùng. Trong thứ thời tiết quỷ quái này, nói thêm hai câu cũng là điều xa xỉ, chẳng phải lúc thích hợp để cảm khái. Cứ tưởng kỵ binh có thể bám theo truy kích, giờ thì hoàn toàn không làm được. Trong lúc cát bụi rơi xuống, cách ứng phó tốt nhất cho người và vật là học lạc đà, ở yên tại chỗ, vùi miệng vào bụng mà thở chầm chậm.
Người Thổ Phiên cố chấp dùng dây thừng buộc vào cổ hoặc tay chân những đồng đội đã tử trận, kéo họ ra khỏi khu vực nguy hiểm của máy bắn đá. Lúc này đà thành cũng không dám tùy tiện ném bom dầu hỏa hay bom thuốc súng, vì rất dễ gây nổ bụi. Đất vàng vốn không nổ, nhưng dính dầu hỏa vào thì khó nói lắm. Vụ nổ lần trước gần như giết sạch người Thổ Phiên đang tấn công, đúng là may mắn. Nếu bây giờ lại xảy ra một vụ nổ bụi quy mô lớn, chính Vân Diệp cũng không biết hậu quả sẽ ra sao.
Trước uy lực của trời đất, hoạt động của con người trở nên nhỏ bé vô cùng. Sau khi người Thổ Phiên và người Đột Quyết đều rút khỏi hào, binh lính trong đà thành bắt đầu dựng lại hàng rào thép gai, chuẩn bị phòng thủ mới. Mọi việc xong xuôi, cả tòa đà thành chìm vào tĩnh lặng vô biên, chỉ có ánh lửa chập chờn chứng minh nơi đây vẫn còn dấu vết sinh mệnh!
Lộc Đông Tán ngoái nhìn ánh đèn trên đà thành lần cuối, lòng nặng trĩu những cảm xúc phức tạp, rồi thúc đại quân đi về phía tây. Chỉ khi trở lại cao nguyên, ông ta mới cảm thấy được đôi chút an ủi; chứng say độ cao mà tổ tiên ban cho nơi ấy mới là tấm lá chắn cuối cùng bảo vệ tộc nhân. Mặt phủ kín vải gai dày, Lộc Đông Tán thật sự rất muốn dang rộng hai tay nói với trời xanh rằng thất bại của mình không phải vì đánh trận kém cỏi, mà vì cách đánh trận hiện giờ đã vượt khỏi khuôn khổ chiến trận. Những tướng sĩ dũng mãnh xông lên phía trước chỉ chuốc lấy cảnh bị tàn sát khủng khiếp; võ dũng cá nhân chẳng sánh nổi một cục sắt nhỏ. Chiến sĩ phải ăn mười tám năm thanh khoa mạch mới lớn thành, vậy mà chỉ sau một quầng lửa đã hóa thành than cháy. Trận này thì đánh thế nào đây? Có lẽ chỉ khi dùng mạng người bào mòn hết những vũ khí đáng sợ kia mới có tác dụng, như người Đột Quyết đối phó Quách Hiếu Khác vậy. Nhưng cái giá hàng vạn người quá đắt, Thổ Phiên không gánh nổi.
Mãi đến chạng vạng, trên trời mới thấp thoáng hiện ra một vầng mặt trời trắng. Dưới vầng mặt trời ấy là tòa đà thành mờ xám. Cuộc vây công của hơn mười vạn người dường như chẳng gây ra chút tổn hại nào cho nó; dưới vầng mặt trời trắng ấy, đà thành vẫn nguyên vẹn. Đó là lần cuối Đột Thi còn sống mà nhìn thấy đà thành.
Quách Bình thổi lớp bụi nổi trên mặt nước đi, cẩn thận nhấp một ngụm rồi đổ chỗ nước còn lại. Lớp bụi mịn phủ lên mặt nước thành một màng nhờn, trông bẩn thỉu hết sức.
Khắp nơi nồng mùi đất, khắp nơi đầy bụi. Chúng dường như có mặt ở mọi chỗ. Tối nào cởi áo, đất vàng trên tóc cũng rơi lả tả; lông mi thì bám đầy đất. Sáng dậy không dám dụi mắt, phải rửa sạch lông mi trước đã.
Trần Sổ rõ ràng thích nghi với cuộc sống này hơn Quách Bình. Anh ta nhai nắm cơm nắm rôm rốp, chẳng hề bận tâm trong đó có lẫn cát đất, tiếng nhai khiến Quách Bình gần như muốn bịt tai.
“Ráng chịu thêm hai ba ngày là qua thôi, bụi lắng hết sẽ ổn. Giờ cứ tạm bợ mà sống. Đến Tây Vực mà chưa ăn vài lạng cát thì coi như chưa từng đến Tây Vực.”
Quách Bình nhìn bầu trời vẫn xám xịt, hỏi: “Người Đột Quyết đi rồi, người Thổ Phiên cũng đi rồi, sao đại soái còn đóng quân ở đây, không nhúc nhích? Cứ để mặc họ chạy thoát như vậy à?”
Trần Sổ bật cười, chỉ Quách Bình: “Mấy hôm trước ngươi còn lo giẫm lên vết xe đổ, sao hôm nay đổi ý rồi? ‘Thành đà làm người nhát gan’ có phải nói ngươi không?”
Quách Bình lườm Trần Sổ rồi chui vào nhà. Thời tiết quỷ quái ở đây, ai mà hiểu nổi? Rõ ràng bầu trời xám xịt, mặt đất lại nóng hầm hập, không khí chẳng có lấy một ngọn gió.
Binh sĩ dẫn con suối nhỏ trong khe đá vào đà thành. Một dòng dùng để uống, dòng còn lại cho chảy tràn xuống dưới đà thành. Chỉ có vậy mới đem lại cho lạc đà bên dưới một chút mát mẻ.
Ai nấy đều như những con cá trồi lên mặt nước, ra sức hít thở mà vẫn cảm thấy ngột ngạt vô cùng.
Đỗ Như Hối phủi lớp bụi mỏng trên núi băng, nói: “Trận bão đen này rất lớn, e rằng nhiều ốc đảo trong sa mạc sẽ biến mất. Muốn bình an trở về Toái Diệp thành, hay bình an về Hắc Sơn Khẩu, đều chẳng dễ dàng. Người Thổ Phiên và người Đột Quyết đều sống nhờ trâu dê. Lão phu không tin sau trận bão này đàn trâu dê của chúng còn lại được bao nhiêu.”
Vân Diệp ôm ấm trà, trầm ngâm nói: “Sau bão, có ngọn núi cát sẽ dịch chuyển, có con đường sẽ đổi hướng. Những yếu tố bất định quá nhiều, ngay cả đà thành cũng không dám tùy tiện xuất phát. Trong cảnh thiếu lương thiếu nước, không biết chúng đi được bao xa?”
“Chưa chắc đâu. Mỗi tộc quần có thể sống sót ắt hẳn đều có tuyệt kỹ riêng. Nói cho cùng, Tây Vực là của người Tây Vực, chúng ta chỉ là khách qua đường. Xét mức độ am hiểu vùng đất này, chúng ta còn kém xa họ, không thể xem thường.”
Thời tiết oi bức, chỉ có thể liên tục uống nước. Từ dưới sàn gỗ không ngừng bốc lên mùi hôi của lạc đà. Đến giờ Vân Diệp vẫn chưa quen, nhưng thấy Đỗ Như Hối nhấp một ngụm trà, phe phẩy quạt lá, dáng vẻ nhàn nhã, lão già dường như chẳng hề sốt ruột trở về Trường An.
“Đường sá giờ đã thông rồi, lão nên về Trường An thôi. Bộ Binh tổng cộng gửi đến sáu đạo công văn, trong đó năm đạo chất vấn vãn bối vì sao để lão lâm vào hiểm cảnh. Lão mà còn không về, ta e sẽ có thiên sứ tới bắt ta vào kinh chịu tội mất.” Vân Diệp vẫn muốn quẳng cái gánh nặng to đùng là Đỗ Như Hối đi; cứ phải tự mình cõng mãi đâu phải chuyện hay. Lỡ có bất trắc, về Trường An Lý Nhị có thể lột da hắn mất.
“Đứa nhỏ này, làm người sao chẳng thật thà chút nào. Đỗ bá bá của ngươi khó khăn lắm mới tìm được cách sống nhàn hạ, ngươi đã đuổi ta đi rồi à? Không về đâu, về cũng chẳng ích gì. Ở chỗ ngươi còn hơn: ngày nào cũng được ngắm cảnh sa mạc mãi không chán, ăn sơn hào hải vị mãi không hết, lại còn được tắm thần quang. Dĩ nhiên, quan trọng nhất là còn có quân công để lĩnh.”
“Tiểu tử, câu ‘lão phu đích thân xông pha tên đá, dũng mãnh đốc chiến’ ngươi đã ghi vào báo quân chưa? Chiến công lớn như chém đầu năm vạn, phá vòng vây mà ra, lão phu không muốn bỏ lỡ đâu.”