Trên người Quách Bình có tổng cộng hai mươi sáu vết tên thương nông. Mũi tên sắc bén của người Đột Quyết vừa xuyên thủng giáp trụ thì bị lớp áo lụa mặc bên trong chặn lại. Gãy hai chiếc xương sườn, một chiếc suýt đâm thủng tim. Ngay cả quân y cũng cho rằng hắn sống được đến giờ quả là trời phù hộ.
Ở góc tây bắc Đà thành có hai căn nhà gỗ lẻ loi. Đó là nơi Quách Bình và Trần Số tạm nghỉ ngơi; nhà bên cạnh là chỗ ở của quân y. Khắp nơi nồng nặc mùi nước cành liễu hăng hắc.
Trần Số đã sợ phát khiếp chuyện tắm rửa không dứt ở đây. Mỗi lần tắm chẳng khác nào chịu một trận đại hình. Một ngày tắm ba lượt, Trần Số đã tự nhận mình là người sạch sẽ nhất thiên hạ.
“Quân y Tào, ngày mai khỏi phải tắm nữa chứ? Vết thương của ta ngâm đến trắng bệch cả rồi, cứ thế này thì làm sao lành được?” Trần Số nằm trên ván gỗ, nheo mắt hỏi vị quân y đang không ngừng pha thuốc.
“Ngươi chỉ bị thương ngoài da, không chết được đâu. Nhưng nếu không xử lý sạch thi độc trên người ngươi thì Diêm Vương mới là kẻ lấy mạng ngươi. Không chỉ lấy mạng ngươi, thậm chí còn có thể lấy mạng cả đại quân. Vì vậy ngày mai hai người các ngươi vẫn phải tiếp tục ngâm thuốc.”
Nghe quân y nói vậy, Trần Số than thở, nói với Quách Bình đang nằm sấp trên ván gỗ: “Chi bằng chém phứt đầu ta đi cho xong.”
Quách Bình lại không đồng tình, nghiêm túc nói với Trần Số: “Sau này ta sẽ giữ gìn cái mạng này cho thật tốt. Dù phải chịu khổ đến đâu cũng phải sống. Ngươi cũng vậy. An Tây quân bị người ta giết đến chỉ còn hai chúng ta, ít nhất cũng phải ăn nói với những người đã chết trận ở Quy Tư chứ. Đời này nếu không thể chấn hưng An Tây quân, Quách Bình ta thề không làm người.”
“Nhưng hôm qua ngươi còn bảo định về Trường An học ở thư viện Ngọc Sơn, sao hôm nay đã đổi ý rồi?”
“Tối qua cha ta đến tìm ta. Đó là lời ông ấy dặn. Còn cả đại ca ta nữa, đến giờ cổ huynh ấy vẫn chưa ngay lại được. Trương Đình Nguyệt thì toàn thân bốc lửa, còn lấy bàn tay bẩn thỉu sờ ta. Cha ta lúc nào cũng vậy, chết rồi mà vẫn không chịu buông tha ta. Chẳng lẽ tối qua họ không đến tìm ngươi à?” Quách Bình chống người ngồi thẳng dậy bằng một tay, tiu nghỉu hỏi Trần Số. “Không. Tối qua cô nương nhà họ Lương tìm ta. Có lẽ cha ngươi với mọi người thấy bọn ta đang mây mưa nên không tiện vào.” Trần Số đáp tỉnh bơ. “Ngươi nói xem, mấy hôm nay người Đột Quyết cứ ném xác chết xuống sông là có ý gì? Chẳng lẽ muốn gây dịch bệnh, làm chết hết mọi người mới vừa lòng?” Rõ ràng Trần Số quan tâm tình cảnh trước mắt hơn tình cảnh sau này nhiều. “Đừng lo. Ở Đà thành, chúng ta chỉ là hai tên lính quèn, lại còn là thương binh. Ngươi quên danh hiệu khác của Vân hầu rồi sao? Y thuật của ngài chỉ kém Tôn thần tiên. Bệnh đậu mùa còn được ngài và Tôn thần y tìm ra cách chữa, dịch bệnh thông thường chẳng thể uy hiếp Đà thành.”
“Cứ nhìn những việc Đà thành chuẩn bị mấy hôm nay là biết. Chúng ta còn đóng ở đầu hướng gió nữa. Người Đột Quyết làm thế chẳng khác nào tự tìm đường chết.”
Dã Mã Than quả thật là một nơi rất tốt. Khắp nơi có những dòng suối trong veo róc rách. Nước từ các khe đá chảy ra, rồi đổ vào sông Quy Tư bên cạnh, nuôi dưỡng vùng ốc đảo trù phú này.
Phong cảnh tuyệt đẹp ngày trước giờ đã hóa thành địa ngục trần gian. Xác chết cụt tay cụt chân vương vãi khắp nơi, nhiều đến mức bầy sói trên hoang nguyên cũng không thể ăn hết.
Vân Diệp thu hết du kỵ về, đóng chặt Đà thành, không cho bất kỳ ai ra ngoài. Ngài chỉ cho khinh khí cầu bay lên cao, từ xa giám sát mọi động tĩnh của người Đột Quyết.
Làm ô nhiễm nguồn nước là mưu cũ của người Hung Nô. Dẫu tàn bạo như người Hung Nô, họ nhiều lắm cũng chỉ dùng xác dê, xác ngựa để làm chuyện này. Việc Đột Thi đang làm giờ đây chắc đã chọc giận cả trời đất, khiến người người oán hận rồi nhỉ?
Quả nhiên, tin tức từ khinh khí cầu truyền xuống rằng có một toán kỵ binh đang rút về phía sau…
Ngày hôm sau lại có tin truyền đến, thêm một số người đang rút về phía sau…
Đến ngày thứ ba, khinh khí cầu báo rằng một lượng lớn kỵ binh đã rút đi. Lúc ấy Vân Diệp mới khẳng định đây chính là âm mưu của người Đột Quyết.
Đỗ Như Hối phe phẩy quạt bồ, nói với Vân Diệp: “Người ta đã dụ địch ba ngày rồi, ngươi dù sao cũng nên tỏ chút phản ứng, kẻo ai nấy đều coi Đột Thi là đồ ngu.”
“Nếu kế của hắn cao minh hơn một chút thì ta mắc bẫy cũng cam lòng. Giờ chơi trò thêm quân bớt bếp thế này thì chán chết. Ban ngày rút đi, chờ trời tối lại quay về. Đến kẻ ngốc như ta còn nhìn ra vấn đề qua sự thay đổi của trăng mấy hôm nay. Hành quân đường xa thường chọn lúc sắp trăng tròn. Giữa mùa hè, chỉ ban đêm mới là thời điểm hành quân tốt nhất. Giờ trăng còn chẳng thấy đâu, bọn chúng định hành quân dưới nắng chang chang à? Thời gian đi từ ốc đảo này đến ốc đảo khác là cố định. Quá giờ mà vẫn chưa tới được ốc đảo thì cứ chờ cả quân chết khát đi.”
Đỗ Như Hối gắng sức đứng dậy khỏi ghế nằm. Lại đến lúc mặt trời lặn, tới giờ ông và Vô Thiệt tắm mình trong ánh sáng thần thánh. Đến cửa, lão Đỗ mới nói với Vân Diệp: “Người giỏi đánh trận chẳng để lại chiến công lừng lẫy. Ngươi có thể kéo người Đột Quyết đến kiệt quệ bằng cách câu giờ, bản thân đã là kỳ công cái thế. Đánh trận đâu phải xem ai giết được nhiều người hơn.”
Vân Diệp biết lão già đến chỗ mình là vì lo ngài không cưỡng nổi cám dỗ của thời cơ, sẽ hấp tấp xuất kích. Giờ thấy Vân Diệp còn trầm tĩnh hơn cả lão tướng, ông tự nhiên yên tâm đi tìm đạo trường sinh của mình rồi.
Vân Diệp giờ đã khá chắc chắn rằng những miếng ngọc bài ấy quả thật có thể dùng như đèn sợi đốt. Ngài đặt một ít hoa cỏ và vài con vật nhỏ trong phòng Vô Thiệt. Kết quả, hoa cỏ mọc rất tươi tốt, thú nhỏ cũng khỏe mạnh. Có con thỏ còn sinh được sáu thỏ con bình an vô sự. Vân Diệp xem từng con một, chẳng thấy con nào mọc hai cái đầu.
Đại quân tác chiến trông rất giống chơi trò chơi. Nhiều khi hai chủ soái cứ như hai kẻ ngốc, thăm dò qua lại. Đột Thi gặp may; nửa tháng sau, gió nóng trên cao nguyên khô đã hong xác chết thành xác khô, không có trận dịch đáng sợ nào xảy ra.
Vân Diệp đã chuẩn bị đầy đủ mọi biện pháp phòng hộ. Chỉ cần dịch bệnh bùng phát trong đám người Đột Quyết, ngài sẽ lập tức dẫn Đà thành bỏ chạy. Ngài không tin quân Đường vốn có thói quen vệ sinh tốt lại nhiễm dịch trước người Đột Quyết. Giờ chẳng có chuyện gì xảy ra, khiến ngài thất vọng vô cùng.
Người Đột Quyết đành phải rút lui. Lương thực và đồ tiếp tế luôn là vấn đề lớn; chuyện ăn uống của ba bốn trăm nghìn người trên hoang nguyên càng trở nên cấp thiết.
Câu “chia quân đi kiếm ăn” nghe thật tàn nhẫn. Thành Quy Tư đã bị phá hủy, vậy là những bộ lạc nhỏ rải rác trên các ốc đảo gặp phải tai họa diệt vong. Nơi nào người Đột Quyết đi qua cũng hóa thành đất chết, các ốc đảo trở lại cảnh hoang sơ thuở hồng hoang.
Khi vẫn chưa thể đoán được ý đồ của địch, Vân Diệp vẫn án binh bất động. Người Đột Quyết đã quay đầu rút lui thì ngài chẳng cần bận tâm. Chỉ cần họ không đi về phía đông, muốn đi đâu thì đi.
Chẳng bao lâu, Vân Diệp phát hiện quyết định của mình hình như có chỗ không ổn, bởi phía sau ngài lại xuất hiện người Thổ Phồn. Hơn nữa, vị tướng dẫn quân ấy ngài còn biết: đại tướng Thổ Phồn Lộc Đông Tán.
Lộc Đông Tán ra tay quả nhiên bất phàm. Vừa xuất hiện, ông ta đã cho đào những chiến hào khổng lồ trên sa mạc Gobi. Không chỉ quân ông ta đào, người Đột Quyết cũng đào. Chỉ trong nửa tháng, trước sau Đà thành của Vân Diệp đã bị hai chiến hào sâu hun hút chặn kín. Hai bên lại là núi cao, muốn rời khỏi Đà thành khó chẳng khác gì lên trời. Lộc Đông Tán cho rằng giờ chỉ cần tiếp tục dùng ưu thế binh lực tấn công thành là được.
Lộc Đông Tán có thể bỏ mặc núi Ngọc Long Tuyết để đến đây, chứng tỏ thắng bại của người Đột Quyết liên quan đến thành bại của toàn bộ đại chiến lược. Chỉ khi đưa một lượng lớn người Đột Quyết vào đây, họ mới có thể giảm bớt áp lực cho chính mình một cách hiệu quả.
Điểm sơ hở duy nhất trong chiến lược và chiến thuật của Vân Diệp là nơi này cách Lâu Lan quá xa, muốn đưa quân trong quan ải đến cứu viện vô cùng khó khăn. Giờ Lộc Đông Tán đã phát hiện lỗ hổng ấy, lại dùng chiến hào hạn chế khả năng cơ động của Đà thành.
Trần Số và Quách Bình nhìn kẻ địch ở phía xa, ngơ ngác nhìn nhau. Họ tưởng rằng cơn ác mộng mình từng trải qua giờ lại sắp lặp lại một lần nữa.
Vân Diệp vẫn mang dáng vẻ uể oải như sắp chết. Ngài luôn cố tuân theo quy tắc hành động trên sa mạc: cố gắng ít cử động hết mức. Không chỉ ngài như vậy, Đỗ Như Hối giờ chẳng khác nào một con rùa già. Ngoài việc ngày nào cũng đúng giờ ngồi đọc sách dưới ngọn đèn sợi đốt của Vô Thiệt, ông chỉ nằm trên ghế, ngắm mặt trời mọc rồi lặn trên sa mạc để giết thời gian.
Trần Số và Quách Bình vô cùng căng thẳng. Đáng lẽ lúc này phải bắt đầu phân phối vật tư thời chiến, vậy sao hai thương binh tạm thời không thể chiến đấu như họ vẫn được ăn mỗi ngày hai quả trứng, uống một bát sữa lạc đà để bồi bổ xa xỉ như thế?
Khó khăn lắm mới hết thời gian cách ly, việc đầu tiên hai người làm là xin gặp Vân Diệp, xin ngài ra lệnh chuẩn bị cho cuộc chiến kéo dài. Tất cả vật tư đều phải được phát theo định mức; khẩu phần của phụ nữ và trẻ nhỏ nên giảm một nửa, thức ăn của tướng sĩ không ra trận cũng nên giảm một nửa. Còn những người bị thương như họ, chỉ cần không chết đói là được.
Vân Diệp đặt cuốn sách trong tay xuống, không đáp lời họ, chỉ chỉ về phía Điền Nguyên Nghĩa rồi tiếp tục đọc sách. Trời nóng quá, ngài gần như chẳng buồn tốn sức nói chuyện.
Điền Nguyên Nghĩa cười, tiễn hai vị tiểu tướng quân ra khỏi soái trướng, mời họ cùng xem Đà thành kiếm thức ăn từ thảo nguyên Gobi bằng cách nào. Ông vỗ ngực cam đoan lương thảo của đại quân tuyệt đối không thiếu, ít nhất trong năm tháng sẽ không hề cạn.
Không ai có thể mang theo lương ăn trong năm tháng khi ra trận, đó là lẽ thường. Theo định mức thấp nhất, mỗi người mỗi ngày ăn một cân gạo, năm tháng cần một trăm năm mươi cân. Bốn vạn đại quân sẽ cần một con số vô cùng khủng khiếp. Chuyện này hoàn toàn bất khả thi, huống chi trong quân của Vân Diệp còn có số gia súc nhiều đến đáng sợ.
Gia súc có thể kiếm thức ăn trên đồng cỏ này, vậy con người thì sao? Chẳng lẽ phải giết gia súc?” “Các ngươi có biết vì sao nơi Đà thành đóng quân nhất định phải là nơi cỏ nước tươi tốt không? Tòa thành Quy Tư đổ nát kia chẳng có chút ý nghĩa nào để cố thủ. Chỉ có Dã Mã Than mới là nơi đóng quân tốt nhất đối với chúng ta.”
Trần Số và Quách Bình nhìn Điền Nguyên Nghĩa cười như hồ ly, thật không sao tin nổi người đàn ông trung niên vóc dáng gầy gò, để ria mép chuột ấy có thể biến không thành có. “Lương ăn của những người kia, trong năm tháng chúng ta không cần lo.” Điền Nguyên Nghĩa chỉ những kỵ binh đang ngồi xổm giữa Đà thành chăm nom ngựa của mình, nói với Quách Bình và Trần Số. “Hả?”