Lạc đà lại một lần nữa sa xuống hố cát. Hàng lạc đà ngoài cùng, vì toàn bộ sức nặng đều dồn lên người chúng, nên sống lưng bị đè gãy lìa.
Vân Diệp mặt mày ủ rũ, đứng giữa Đà Thành nhìn các tướng sĩ đang tất bật làm việc, nói với Đỗ Như Hối: “Cứ liên tục trục trặc, khác xa những gì ta tưởng tượng.”
Đỗ Như Hối không sa sầm mặt như Vân Diệp, ông chỉ mái tóc hoa râm của mình, nói: “Từ thời tiên đế, lão phu đã giữ chức Binh bộ Tư Mã Lang Trung, quản việc cung ứng trong quân đến nay đã hai mươi mốt năm. Chức quan của lão phu thay đổi thế nào đi nữa, gánh nặng này chưa từng được buông xuống. Chưa đến sáu mươi tuổi mà diện mạo đã bị nó giày vò thành ông già gần đất xa trời. Từ khi ngươi vào Binh bộ, lão phu đã muốn đặt gánh nặng xuống, thong dong nghỉ ngơi vài năm. Ngươi bất mãn với Đà Thành đến vậy, nhưng trong mắt lão phu, nó đã tốt không thể tốt hơn.”
Đường xa một nghìn sáu trăm dặm, nay đã đi được hơn nửa chặng đường, Đà Thành vẫn nguyên vẹn, các tướng sĩ cũng chưa thấy mệt mỏi, leo lên ngựa là có thể tác chiến. Vân hầu, ngươi còn muốn gì nữa?”
Vân Diệp chỉ vào Đà Thành đang đổ nghiêng, định nói gì đó, rồi lại bất lực ngậm miệng.
“Lão phu biết ngươi nghĩ gì. Đó quả thực chỉ là một chút trắc trở mà thôi. Lặn lội hơn nghìn dặm liên tục, gia súc mỏi mệt khiến Đà Thành nghiêng đổ vốn là chuyện dễ hiểu. Trụ được hơn chín trăm dặm đã vượt xa dự liệu của lão phu rồi.”
Ngươi là tướng lĩnh trong quân, sao lại quên nhược điểm của việc đại quân hành quân thần tốc nghìn dặm? Trong mười tám ngày, cả một tòa thành đã di chuyển trọn chín trăm dặm, ngươi đòi hỏi quá cao rồi. Nếu theo quân lệ, mỗi ngày đi bốn mươi dặm thì đã chẳng xảy ra sơ suất này.”
“Ta muốn thương xót gia súc, nhưng quân của Quách Hiếu Khác bị người ta vây chặt trong thành Quy Tư, bảo ta làm sao yên tâm đi chậm được?” Vân Diệp thấy Đà Thành đã được dựng lại, bèn hạ lệnh lên đường. Cả đại quân lại bắt đầu chậm rãi di chuyển.
Đỗ Như Hối thở dài: “Chủ soái ảnh hưởng đến phong cách của cả một đội quân vượt xa sức tưởng tượng. Quách Hiếu Khác tính tình cứng nhắc, ngay thẳng, chưa bao giờ tranh công hay đùn đẩy trách nhiệm, gặp việc cũng chẳng lùi bước. Quy Tư xảy ra biến cố lớn, ông ta tự nhận mình có trách nhiệm không thể chối bỏ, muốn dựa vào sức một mình đánh lui Đột Quyết, giữ vững vùng đất đã chiếm. Nào ngờ lần này người Đột Quyết lại hung hãn đến thế, dồn toàn bộ nhân lực của Tây Vực mở cuộc phản công. Không còn đường lui, chỉ có thể cố thủ chờ viện binh.”
“Thành cô độc bị trọng binh vây kín mà vẫn có sứ giả phá vòng vây đến chỗ chúng ta. Vân hầu, chuyện ngươi nói trước đó, vây thành đánh viện binh, rất có thể sẽ thành hiện thực.” Trình Xử Mặc đã dẫn một vạn tinh kỵ đi trước đến Quy Tư. Không cần hắn chủ động tấn công địch, chỉ cần quấy nhiễu người Đột Quyết ở vòng ngoài là được; giúp Quách Hiếu Khác giảm bớt chút áp lực cũng tốt.” “Người đã đến chiến trường rồi, chẳng khác gì tiền đã vào sòng bạc, giờ còn gì để nói nữa. Vân hầu, sách lược đã định, thắng bại đành trông vào ông trời. Đừng nghĩ ngợi quá nhiều. Đà Thành của ngươi rất tốt, tướng sĩ dưới trướng ngươi vô cùng dũng mãnh, vật tư dự trữ lại dồi dào, thế là đủ rồi. Năm xưa bệ hạ nghênh chiến Đậu Kiến Đức còn chẳng có điều kiện tốt như ngươi. Tướng sĩ đến đôi giày dư cũng không có, vậy mà chẳng phải vẫn bắt sống được Đậu Kiến Đức đó sao.”
Nghe Đỗ Như Hối nói xong, Vân Diệp xanh mặt nhìn ông một lượt, xìu giọng: “Ông mới thật sự là người đứng xem náo nhiệt mà chẳng sợ chuyện lớn. Bệ hạ kể với ta chuyện năm xưa ngài dẫn trăm kỵ xông trận, mặt vẫn còn đầy vẻ sợ hãi. Ngài uống nhiều mới nói thật ra lúc ấy bị dồn đến đường cùng. Phía trước là thành Lạc Dương kiên cố của Vương Thế Sung, phía sau là ba mươi vạn đại quân của Đậu Kiến Đức. Ngài khi ấy chỉ vì một tia hy vọng mong manh nhất mới cắn răng xông lên.”
Nếu xông trận thất bại, bệ hạ đã định lập tức bỏ chạy. Lúc ấy ngài cũng ở trong quân, theo trí tuệ của ngài, e là hành lý đã buộc lên lưng ngựa rồi nhỉ?” “Nói bậy! Lão phu chỉ chuẩn bị hai con ngựa, lúc ấy ai rảnh mà thu xếp hành lý?” Đỗ Như Hối hiếm hoi buông một câu đùa, cuối cùng cũng khiến Vân Diệp thấy nhẹ nhõm đôi chút.
Đà Thành hành quân vô cùng tráng lệ. Khắp nơi vang tiếng phu ngựa hò hét gọi lạc đà; trên khinh khí cầu luôn có tiếng tù và ngắn truyền xuống. Chỉ cần bình an vô sự, cứ mỗi một thời gian bằng một chiếc đồng hồ cát, tù và lại vang lên.
Khổ nhất phải kể đến kỵ binh lượn lờ phía trước. Tuy thời gian hành quân đều được chọn vào sáng sớm và chạng vạng, khí hậu biến đổi dữ dội trong sa mạc vẫn gây cho họ không ít ảnh hưởng
Người trên Đà Thành thì có vẻ nhàn nhã thong dong. Lính truyền lệnh nhanh nhẹn nhảy từ ô này sang ô khác; phần lớn quân sĩ nằm ngủ dưới mái bạt của Đà Thành. Quân sĩ trông coi nước chẳng có việc gì làm thì cứ ấn mấy lần tay bơm trong thùng, giữ cho nước trong đó lưu thông tự nhiên. Hễ thùng nước ở chỗ thấp đầy, họ lại nâng nó lên, rồi hạ thùng rỗng ở chỗ cao xuống, cứ thế tuần hoàn. Cách này hiệu quả cực tốt, nước không còn mùi ôi thiu nữa.
Na Nhật Mộ bụng mang dạ chửa, nhàn nhã tránh nóng dưới mái bạt. Hoạn Nương lặn lội nghìn dặm từ Quan Trung đến Bắc Đình chỉ để chăm sóc nàng. Phụ nữ mang thai đặc biệt sợ nóng, bên cạnh nàng đặt hai chậu đá lớn. Vân Diệp không cho nàng ăn đồ lạnh, nên nàng chỉ nhấp từng ngụm canh chua dữu để giải nhiệt. “Đã bảo nàng theo ta về Quan Trung mà nàng cứ không chịu. Giờ thì hay rồi, hầu gia còn phải đưa cả bà bầu bụng to như nàng đi đánh trận. Đến lúc đao kiếm vô tình, ai lo nổi cho nàng đây?” Hoạn Nương khẽ trách Na Nhật Mộ. “Không cần ai lo. Ta từng sinh con rồi, tự mình xoay xở được. Trước kia trên thảo nguyên, có khối phụ nữ sinh con ngay trên đường chăn cừu. Con trai thì phải có chút ngang tàng, sinh ra như thế mới khỏe mạnh.” “Cẩn thận về rồi phu nhân bóp chết nàng. Lỡ mẹ tròn con vuông có ai xảy ra chuyện, nàng cũng chẳng sống nổi đâu.”
Na Nhật Mộ hạnh phúc xoa bụng, nói: “Đó là chuyện sau này. Phu quân ta bản lĩnh lớn, nhất định đánh thắng quân địch. Đến lúc ta bế con bước vào nhà, ta không tin nàng ấy xuống tay được. Cùng lắm lấy chổi lông gà quất vài cái, chuyện có gì to tát đâu, trước đây ta cũng từng bị đánh rồi. Có giỏi thì mười năm sau thử đánh ta xem. Dù phu quân không bênh ta, con ta cũng chẳng chịu đâu. Vân Mộ đúng là đồ vong ơn bội nghĩa, ta nuôi nó lớn ngần ấy mà nó cứ bênh phu nhân, tức chết đi được. Về nhà ta phải dạy dỗ nó một trận.”
Nơi họ ở là một ô riêng dành cho gia quyến và phụ nữ. Hơn trăm phụ nữ, trẻ nhỏ sinh sống ở đây. Trên các khung gỗ kê ván làm sàn, bảy tám đứa trẻ cả trai lẫn gái đang nô đùa.
Na Nhật Mộ mang thai nên thích ngắm trẻ con nhất. Nàng cho đá vào nước mơ chua của mình rồi đem mời bọn trẻ uống, được chúng khen ngợi không ngớt. Đúng lúc mặt trời sắp lên tới đỉnh, Đà Thành chuẩn bị dừng lại dựng trại thì trên khinh khí cầu bỗng vang lên một tiếng tù và dài. Lưu Chính Vũ cụt một tay quát lớn: “Dựng thành!” Đà Thành vốn xếp thành một hàng dài như rắn, chỉ trong thời gian một nén hương đã khép thành một tòa thành vuông. Những khúc gỗ lớn được hạ xuống từ các ô. Theo tiếng hô của phu ngựa, lạc đà vừa rời khỏi Đà Thành lập tức quỳ rạp xuống đất, vươn cổ cắn lấy cỏ khô đặt trên đầu; vài con còn há miệng hứng nước chảy ra từ ống tre.
Tiếng tù và trên khinh khí cầu lại vang lên, chỉ ngắn ngủi năm tiếng. Điều đó có nghĩa là địch đã đến cách đây không quá năm dặm.
“Đặt giáp hộ thân, dựng khiên, chuẩn bị nỏ Bát Ngưu, chuẩn bị hỏa dầu, chuẩn bị nỏ thương hỏa dược!” Tiếng Lưu Chính Vũ được chiếc loa khổng lồ truyền đi thật xa. Na Nhật Mộ cùng những phụ nữ đang chuyện trò dưới mái che lập tức chui vào nhà gỗ. Nơi họ ở là khu trung tâm an toàn nhất trong toàn bộ Đà Thành.
Tín hiệu cảnh báo kiểu này đã xảy ra hơn mười lần, chẳng có gì lạ, ai nấy đều vô cùng bình tĩnh. Những người thật sự mong địch xông lên thử sức là Vân Diệp, Đỗ Như Hối, Lưu Chính Vũ, Phạm Hoằng Nhất và Điền Nguyên Nghĩa. Một số muốn kiểm nghiệm sức chiến đấu của Đà Thành, số còn lại thì muốn lập công dựng nghiệp.
Trên khinh khí cầu truyền xuống một tiếng tù và dài, nghĩa là địch đã áp sát. Dây cung to bản của nỏ Bát Ngưu đã được lên, những cây nỏ thương đã lau sạch dầu mỡ cũng được đặt sẵn. Kỵ binh bên trong Đà Thành đã đứng cạnh chiến mã của mình, sẵn sàng ra khỏi thành tác chiến.
Vân Diệp cũng đã mặc giáp, đứng trên đài chủ soái, cầm ống nhòm quan sát quân địch đang tiến đến gần. Thậm chí hắn còn thấy rõ những gương mặt dữ tợn của người Đột Quyết.
Địch kéo đến không đông. Chỉ nhìn bụi mù do chiến mã của kỵ binh tung lên là biết số người chưa đến ba nghìn. Bọn chúng đến nạp mạng đây mà. Vì thế hắn chuyển ống nhòm sang ngọn đồi nhỏ bên phải. Quả nhiên trên đồi có rất nhiều người, xem ra đều là nhân vật quan trọng trong đám người Đột Quyết, đặc biệt đến đây xem Đà Thành.
Làm gì có chuyện tiện cho bọn chúng đến thế. Vân Diệp chỉ ngọn đồi, Phạm Hoằng Nhất lập tức dẫn một đội kỵ binh vòng qua đám Đột Quyết kéo đến nạp mạng, từ xa bao vây ngọn đồi. Tin tức truyền xuống từ khinh khí cầu xác nhận quanh đó không có đại quân Đột Quyết. Nếu bắt được đám người này, sẽ rất có ích cho đại quân.
Kỵ binh Đột Quyết không liều lĩnh xông lên, mà cho ngựa chạy vòng quanh Đà Thành ngoài tầm bắn của nỏ Bát Ngưu. Vân Diệp cũng không ra lệnh tấn công, cả tòa thành giữ im lặng kỳ lạ. Đứng nhìn thế này, người Đột Quyết chẳng thể nhận ra điều gì, nhưng thuật cưỡi ngựa của chúng cực kỳ điêu luyện, thậm chí còn buông dây cương, từ xa bắn tên sang. Đáng tiếc khoảng cách quá xa, tên bay chưa được nửa đường đã rơi xuống đất, khiến quân Đường cười vang.
Phía sau đội hình người Đột Quyết bỗng vang lên tiếng tù và. Vân Diệp thấy bọn chúng đột nhiên rúc người xuống dưới bụng ngựa, liều mạng xông về phía Đà Thành.
Kiểu kéo đến nạp mạng này đã xảy ra hai lần rồi, nhưng lần này hình như không giống. Tù và sừng bò không hề ngừng, trên đồi thậm chí còn có vu sư nhảy múa, thật kỳ quái. Chẳng lẽ vu sư nhảy múa thì người Đột Quyết sẽ trở nên lợi hại hơn sao?
Lần này cuối cùng cũng không phải một đội nạp mạng chắp vá đủ loại người. Chỉ cần nhìn lá cờ sói vàng trong đội ngũ, những tướng sĩ từng quen chinh chiến đều biết một điều: dưới cờ sói vàng, ai nấy đều là tử sĩ. Họ thà đối đầu với kẻ địch đông gấp đôi còn hơn chạm trán cờ sói vàng.