Bãi đá L—đó là một vùng hoang mạc sỏi đá bên rìa sa mạc. Trước mặt Địch Nhân Kiệt là một vùng đá ngổn ngang trải dài vô tận. Phải gặp hiểm cảnh thế nào người ta mới bị dồn đến nơi này sinh sống?
Gió mới là thanh đại đao sắc bén nhất thế gian. Dãy núi đá vốn có đã bị nó gọt giũa thành vô số khối đá lớn nhỏ. Hòn lớn nhất còn to hơn cả Vạn Dân Cung, hòn nhỏ cũng rộng đến hai trượng, rải rác khắp rìa sa mạc. Có lẽ nhiều năm sau, những khối đá khổng lồ này cũng sẽ bị gió mài thành những hạt cát nhỏ hơn, cuối cùng trở thành một phần của sa mạc.
Trên đầu trưởng lão Hắc Phong quấn vải gai. Vừa rồi lão đã định đâm đầu vào đá tự vẫn, nhưng viên hiệu úy giám sát lão lại kéo lão về. Môi lão run lên, không ngừng van nài Địch Nhân Kiệt.
“Xin ngài thương tình, xin ngài thương tình, hãy để lại cho tộc nhân của ta một mảnh đất sống đi. Chúng ta đã dâng thành Lâu Lan rồi, đất đai màu mỡ cũng không cần nữa, xin hãy để lại bãi đá này cho chúng ta.”
Địch Nhân Kiệt dường như chẳng nghe thấy lời khẩn cầu của Hắc Phong, nheo mắt không ngừng quan sát bãi đá, như thể trước mắt là một vùng đất đầy vàng bạc.
Mấy hôm trước, tiên sinh Kim Trúc còn nói cuộc sống của con người cần có nước, không gian và đất đai. Người Lâu Lan đã sống được ở đây, ắt hẳn không thiếu những điều kiện ấy, huống chi họ còn là một tộc người hơn vạn dân.
Hắc Thạch Sơn không phải nơi thích hợp để xây thành. Núi non trùng điệp, hoang vắng không người. Tuy có thể chặn đường người Thổ Phiên ra khỏi núi, nhưng việc để người Đường trấn thủ trên núi cao cũng là một thử thách lớn. Nơi đó không có nguồn nước, chẳng có đất đai dư dả. Hoàng đế muốn xây thành ở đó đã chuẩn bị sẵn tinh thần phải trả giá rất lớn. Ngài chỉ đánh dấu một chấm đen trên bản đồ, chẳng bao giờ nghĩ xem người dưới trướng phải làm thế nào mới hoàn thành được.
“Có lẽ xây một tòa thành lớn ở đây là khả thi. Có đá xây thành, có nhân lực, lại có cả hồ rộng và đất bằng. Người Lâu Lan không biết cách quy hoạch nơi mình sinh sống, vậy cứ để người Hán dạy họ.”
Địch Nhân Kiệt lẩm bẩm mấy câu, cúi đầu nói với Hắc Phong: “Gọi tộc nhân của ông ra đi. Đây là chuyện tốt. Ta có thể đảm bảo từ nay về sau các ông sẽ không còn bị ức hiếp nữa. Có lẽ từ giờ phải cho các ông thân phận người Đường rồi.”
“Ngài đảm bảo thế nào? Dựa vào đâu mà đảm bảo? Ngài mặc áo bào xanh, chẳng có tư cách gì để đảm bảo cả!” Nghe Hắc Phong gào lên, viên hiệu úy biên quân lại quất ngang đao thật mạnh vào vai lưng lão, khiến ý định phản kháng càng trỗi dậy.
Trình Xử Mặc phất tay, vô số binh sĩ áo đen bắt đầu nhảy qua những tảng đá tiến lên. Họ tiến hành rất nhẹ nhàng, bởi người Lâu Lan vốn chẳng phải dân tộc thích chống cự; họ đã nhẫn nhục chịu đựng suốt nghìn năm.
Gặp nguy hiểm, phản ứng đầu tiên của họ không phải chống trả mà là bỏ chạy, hoàn toàn khác hẳn người Quan Trung cường hãn. Họ cứ nghĩ xây một bức tường cao để nhốt mình bên trong là xong, nhưng đời đâu như ý. Lâu Lan có xây thành cao lớn đến đâu, lúc thành phải thất thủ, nó chưa bao giờ trụ nổi trước thử thách.
Trinh sát giàu kinh nghiệm của quân Đường nhanh chóng tìm được một con đường thuận lợi. Trình Xử Mặc cười khẽ, dẫn đại quân tiến vào khu vực đá.
Đường rất hẹp, chỉ vừa cho hai con ngựa đi song song, lại gập ghềnh khó đi. Hắc Phong vừa rồi còn muốn phản kháng, giờ lại rên rỉ than khóc. Lần này chẳng ai buồn để ý đến lão. Mọi người đều cúi đầu hành quân, đồng thời liên tục để từng toán binh sĩ lại dọc đường mình đã đi qua, đề phòng đường lui bị đánh úp. Đây là quy trình chuẩn; hành quân đánh trận thì cẩn thận đến đâu cũng không thừa.
Đi nửa ngày, trước mắt bỗng rộng mở. Phản ứng đầu tiên của Địch Nhân Kiệt là hét lên: “Đúng là chốn đào nguyên!” Không ai ngờ giữa nơi hoang vu nhất này lại có một vùng đất khác hẳn bên trong.
Không chỉ Địch Nhân Kiệt kinh ngạc, Trình Xử Mặc cũng há hốc miệng. Bên ngoài gió bấc táp vào mặt, bụi đất mù trời, còn bên trong như thể chỉ trong chớp mắt đã đến Giang Nam. Họ gần như không dám tin vào mắt mình: nơi đây vẫn có cỏ xanh mọc bên một hồ nước trong veo.
Địch Nhân Kiệt cúi người, vốc một nắm nước hồ lên. Nước ở đây vậy mà lại nóng. Mọi thứ đều rất giống hành cung trên Ly Sơn, chỉ thiếu những lầu gác cao lớn, hoa lệ và tinh xảo. Sư phụ từng đưa chàng đến hành cung Ly Sơn; Lý Thái có cả một cơ nghiệp rộng lớn ở đó. Không ngờ ngoài biên tái lại còn có một nơi như thế này.
“Đây là đất đai Thái Dương Vương ban cho chúng ta, các ngươi không được cướp đi.” Hắc Phong chẳng rõ đang van xin hay đe dọa. Đám binh sĩ đã chịu đủ gió cát cười vang rồi xông về phía những mái lều tranh thấp bé. Với họ, được trải qua mùa đông ở đây tuyệt đối là chuyện đáng nhớ nhất đời.
“Ràng buộc thuộc hạ, không được giết chóc!” Trình Xử Mặc cũng rất vui, ra lệnh cho viên hiệu úy đang ngẩn người, rồi quay sang Hắc Phong nói: “Ràng buộc tộc nhân của ông, đừng chống cự. Không chống cự thì sẽ không có giết chóc.”
Hắc Phong buồn bã nằm trên đất, như cái xác không hồn đi theo binh sĩ vào trong làng…
“Tiểu Kiệt, cháu thấy nơi này thích hợp xây thành à? Cháu định dựng phủ đệ cho sư phụ ở đây, làm phủ đô hộ Bắc Đình sao?” Trình Xử Mặc ngồi xuống bên hồ, cởi giày tất, ngâm chân vào nước rồi khoan khoái rên lên.
“Không thể nào. Tiểu Vũ nói sư phụ cháu nhất định sẽ chọn Luân Đài làm trị sở. Đây là sa mạc, không thể được, nhất là nơi này cách Luân Đài hơn hai nghìn dặm, xa quá. Nơi đây chỉ có thể trở thành một pháo đài phòng thủ Thổ Phiên. Sau này nếu đại quân muốn tiến vào Thổ Phiên, tấn công từ đây sẽ khiến Thổ Phiên phải chịu cảnh hai mặt giáp địch. Hơn nữa, nơi này có thể đóng quân lâu dài, Hắc Thạch Sơn không phải lựa chọn tốt. Cháu sẽ nhờ tiên sinh Hứa dâng thư lên bệ hạ, mong bệ hạ chuẩn thuận.”
Trình Xử Mặc bật cười, xoa đầu Địch Nhân Kiệt đang ngồi bên cạnh: “Bệ hạ chưa bao giờ là người cố chấp. Chỉ cần có lợi cho xã tắc Đại Đường, ngài ấy đổi ý còn nhanh hơn ai hết. Hai năm nay tính tình bệ hạ dịu đi nhiều, có lẽ vì tuổi tác đã cao.”
Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối bọn họ cũng đã thành những ông già lưng còng. Ngay cả Ngụy Trưng tính nóng như lửa, từ sau khi chữa khỏi bệnh mắt cũng bắt đầu giấu tài dưỡng sức. Suốt ba tháng không lên triều, bệ hạ chẳng những không trách tội mà còn phái ngự y đến khám chữa.
Cha ta và các lão tướng khác đều được bệ hạ triệu về kinh sư, nói là rất nhớ mọi người, định cùng các bạn cũ sống nốt những năm tháng cuối đời. Nghe thật buồn cười: năm nay bệ hạ mới bốn mươi ba, cha ta và các vị kia còn chưa đến sáu mươi. Với một võ tướng, đó chính là lúc lập công dựng nghiệp; bệ hạ cũng đang độ sung sức, sao lại nói đến tuổi già?
Cứ nhìn những tướng lĩnh được bệ hạ đề bạt mấy năm nay là rõ. Sư phụ cháu là một người; Tô Định Phương chuyến này từ Bắc Đình trở về nhất định sẽ được trọng dụng; Lưu Nhân Nguyện cũng vậy. Tiết Nhân Quý trấn giữ cung môn kia vậy mà cũng lên làm đô úy. Trưởng Tôn Xung hiện là Ngân Thanh Quang Lộc đại phu, ngang cấp với sư phụ cháu. Nghe nói Kiến Hổ thúc thúc của cháu cũng sắp được trọng dụng, Uất Trì Bảo Lâm hiện đã làm thứ sử một châu.
Còn nội phủ, mấy năm nay học trò thư viện vào đó còn ít sao? Vụ tiền đồng chấn động cả nước năm ngoái chính là do môn sinh thư viện gây ra. Vương Huyền Sách ở Thổ Phiên chịu khổ bao năm, nay cuối cùng cũng khổ tận cam lai, trở thành sứ thần Đại Đường sang Thiên Trúc.
Tiểu Kiệt, cháu là người nhỏ tuổi nhất trong số họ. Ta không hiểu vì sao sư phụ cháu lại sắp xếp cho cháu vào Đại Lý Tự. Ta từng hỏi ông ấy, ông ấy chỉ cười, không nói lý do. Chắc hẳn ông ấy có tính toán riêng.
Trình thúc thúc nói nhiều như vậy là để cho cháu biết: bệ hạ đang bày thế cục, chuẩn bị một ván cờ lớn. Sư phụ cháu nhậm chức ở Bắc Đình e rằng chính là nước mở đầu ván cờ ấy.”
Trình Xử Mặc vừa nói xong, giọng Hứa Kính Tông đã vang lên sau lưng: “Nghe cho kỹ. Đừng thấy Trình thúc thúc của cháu là người thô lỗ mà tưởng ông ấy không có nội hàm. Những lời này ta không tiện nói, cháu nghe ông ấy là đúng. Sư phụ cháu tự mình chạy ra ngoài, để cháu lại đây không phải để cháu lập công dựng nghiệp, mà là muốn cháu ở Trường An ăn không ngồi rồi đến hết đời. Cháu muốn lập công, phải đợi đến khi vị hoàng đế kế tiếp xuất hiện mới được. Tất cả là nghiệp do sư phụ cháu gây ra. Ngày trước theo ta học sử gia thì có gì không tốt, cứ nhất quyết đòi học toán học làm gì.”
Hứa Kính Tông nhe răng nhăn nhó, thò chân vào hồ nhỏ, nhìn quanh bốn phía rồi nói với Địch Nhân Kiệt đang cười mà im lặng: “Hai thầy trò các ngươi may mắn thật. Lão phu vừa bảo cháu tự giải quyết chuyện Hắc Thạch Sơn, cháu đã phát hiện ra một vùng đất quý thế này. Cháu không định giết sạch người Lâu Lan đấy chứ?”
Nhóc con, thời kỳ chém giết của đế quốc đã kết thúc, giờ là lúc củng cố biên cương. Giai đoạn này sẽ kéo dài rất lâu, có lẽ cả trăm năm. Từ giờ trở đi, không được giết chóc nữa. Sư phụ cháu đã được phong tướng ở Trường An, đây là quân lệnh đầu tiên ông ấy ban ra. Kẻ nào trái lệnh sẽ bị nghiêm trị! Ha ha ha, nhóc con, ta đã ngửi thấy mùi máu tanh rồi.”
Địch Nhân Kiệt nhận quân lệnh, nhìn những người Lâu Lan đang hoảng hốt, nói: “Ban đầu ta định giết một số người. Họ rất yếu đuối, chỉ cần một chút máu là có thể khiến họ ngoan ngoãn nghe lời; đó là cách nhanh nhất. Giờ thì phải nghĩ cách khác rồi.”
Trình Xử Mặc mang giày vào, cùng Địch Nhân Kiệt đi đến trước mặt người Lâu Lan. Khung cảnh ồn ào lập tức yên tĩnh. Bỗng có hai thiếu nữ bị người Lâu Lan đẩy ra khỏi đám đông, run rẩy quỳ rạp xuống đất chờ xử trí.
Địch Nhân Kiệt chợt nhận ra mình nghĩ nhiều rồi. Đối phó với đám người này, chỉ cần dọa là đủ. Để được sống, họ không chỉ đẩy mỹ nữ ra, mà còn đẩy cả Hắc Phong vừa được thả cùng hai người kia ra.
Ý tứ quá rõ ràng: mỹ nữ là để hối lộ chàng, còn trưởng lão Hắc Phong bị đẩy ra là để chàng giết cho hả giận. Đám người này tính toán chu toàn thật.
Nếu như vừa rồi Hắc Phong còn giữ được chút tôn nghiêm của một kẻ cứng cỏi, thì lúc này lão nằm ngửa trên đất, nhìn trời khóc như mưa. Đây mới thật là người đã hoàn toàn tuyệt vọng.
“Từ nay về sau, Hắc Phong sẽ là tộc trưởng của các ngươi. Các ngươi vẫn có thể sống ở đây, đồng thời kể từ giờ chính thức được sáp nhập vào lãnh thổ Đại Đường. Hộ tịch của các ngươi sẽ thuộc loại hộ tịch châu ki mi; ngoài việc không được tùy ý vào cửa ải, đãi ngộ ngang với con dân Đại Đường.” Địch Nhân Kiệt thản nhiên ban lệnh.
Hứa Kính Tông bật cười, còn Hắc Phong đang nằm trên đất thì chậm rãi ngồi dậy. Binh sĩ tháo dây trói cho lão; lão quay mặt về phía tộc nhân, lớn tiếng nói một câu.
Viên phiên dịch ghé tai Địch Nhân Kiệt nói: “Ông ấy nói, từ giờ trở đi, ông ấy là tộc trưởng!”