“Hầu gia, hay là chúng ta cũng thử xem? Bắt con quái thú kia về nhà, thả ở Ngọc Sơn, ngài thấy ý này thế nào? Tiểu nhân với ngài từng bắt cá voi ngoài Đông Hải, bắt con quái thú này chắc chẳng khó đâu nhỉ?” Lưu Tiến Bảo nhìn con quái thú đang đùa nước ở đằng xa, vẻ mặt trầm ngâm nói với Vân Diệp.
“Nói nhăng nói cuội. Đạo môn chẳng coi mạng người ra gì, nhà ta thì không làm được thế. Ba mươi mấy người chúng ta, thiếu một cũng không được. Ai rảnh mà đem tính mạng đổi lấy một thứ như vậy? Vì nước hy sinh thì đành chịu, nhà ta là tướng môn, sống bằng nghề cầm đao. Chết trận sa trường, được bọc thây mang về là vinh quang; vì tư lợi riêng mà mất mạng thì chẳng đáng.”
Vô Thiệt buồn bã nhấp rượu, liếc con quái thú rồi nói với Vân Diệp: “Chán thật. Chúng ta về thôi.”
Muốn ngắm cảnh hồ thì trong hồ có quái thú, muốn xem núi tuyết thì nơi đó có sâu bọ, nói lớn tiếng một chút còn bị sét đánh. Quả thật chẳng có gì thú vị. Vân Diệp hô một tiếng rồi chuẩn bị xuống núi.
Ba lão đạo sĩ bụng dạ hẹp hòi, chuyển đá bịt cửa hang. Những tảng đá to bằng cối xay chẳng biết họ làm cách nào đưa tới đây. Họ cũng rất tán thành việc xuống núi về nhà, chỉ nhất định phải ở lại phía sau chặn hậu.
Đi ngang qua chỗ người rừng, nước hoa của Vân Diệp cũng phát huy tác dụng. Nhân lúc đám người rừng lớn đều xuống đáy thung lũng, Lưu Tiến Bảo đuổi mấy đứa người rừng con nhe răng chạy đi, chui vào hang tìm bảo bối. Kết quả tay không trở ra; trong đó ngoài mấy đứa người rừng con ôm đầu ra thì chẳng có gì. Điều này khiến gã tức tối vô cùng, đá đám nhóc kêu chi chi, rồi vội vàng chạy khỏi hang, bởi lão binh đứng gác bên ngoài đã phát tín hiệu cảnh báo: đám người rừng lớn đang nhanh chóng trèo lên.
Cả đám co giò chạy. Chẳng hiểu sao đám người rừng không chịu sang thảo nguyên phía trước, chỉ đứng ở cửa núi ném mấy hòn đá rồi quay về. Vân Diệp đoán rằng vì ở lâu trong bóng tối nên mắt chúng đã thoái hóa, không chịu nổi ánh sáng chói chang ở phía có nắng.
Xác bướm rải khắp nơi, rơi trên cỏ xanh như những đóa hoa đang nở. Chỉ cần cỏ lay động dưới chân mọi người, những đóa hoa ấy liền lần lượt rụng xuống.
Viên Thủ Thành đau lòng đến mức sắp khóc. Ông khăng khăng cho rằng những con bướm này cũng là tài sản của Đạo môn, sao có thể chết dễ dàng như vậy? Ông nâng niu một con bướm lớn trong tay, nom như đang ôm đầu khóc than.
“Đừng buồn nữa. Theo nghiên cứu của thư viện, những con bướm này đều chết tự nhiên. Lúc chúng ta tới, chúng đang treo trên cây giao phối. Ta ném một trận sỏi làm chúng kinh động, thế là chúng bất chấp mệt mỏi bay lên; kết cục là kiệt sức chết. Đừng đau lòng, chúng đã hoàn thành ý nghĩa cuộc đời mình rồi: giao phối xong, không chết thì còn làm gì?”
“Ngươi biết rõ kết cục sẽ như vậy mà vẫn cố ý ném đá quấy nhiễu sinh linh. Thính Vũ, ghi lại: sau này đi qua bãi cỏ này, cấm bất kỳ ai quấy rầy bướm. Kẻ nào trái lệnh chặt tay!” Viên Thủ Thành đau đớn chỉ Vân Diệp, rồi ban xuống một mệnh lệnh vô cùng nghiêm khắc.
Vân Diệp nhún vai, vô tư khoác người lên vai Lưu Tiến Bảo. Hai người cười nói huyên thuyên. Từ phía có nắng chuyển sang phía khuất nắng, cứ như từ mùa xuân quay về mùa đông; nơi này vẫn lạnh thấu xương. Mọi người mặc áo lông, chuẩn bị xuống chỗ bọ cạp ngủ đông nghỉ một đêm, tiện thể đốn ít gỗ làm xe trượt băng. Đoạn sông băng dài thế này mà tự đi bộ thì phí sức quá.
Núi tuyết cách đây rất xa, không phải lo rồng tuyết lao tới. Các lão binh nhanh chóng làm cho mỗi người một chiếc xe trượt băng. Để giảm ma sát, Vân Diệp đặc biệt buộc hai đoạn dây thép vào xe của mình; có dây thép thì xe trượt của hắn nhẹ và nhanh hơn người khác hẳn.
Ngủ ngon một đêm, mọi người đều ngẩng đầu nhìn trời. Chỉ khi những con đại bàng xuất hiện trên không thì họ mới an toàn, và cũng chỉ lúc ấy rồng tuyết mới không dám ra ngoài.
Tiếng đại bàng réo vang vọng khắp thung lũng. Vân Diệp chẳng hiểu vị bá chủ bầu trời này cất tiếng kêu một tràng để làm gì. Chẳng lẽ muốn phô trương địa vị chúa tể thì phải dọa cho toàn bộ con mồi của mình chạy mất?
Tiếng kêu ấy vừa dứt, marmot đã chui hết vào hang, rồng tuyết chắc cũng vùi mình trong đống tuyết. Chỉ mấy con sẻ tuyết biết đại bàng chẳng thèm chút thịt còm cõi của mình, vẫn tiếp tục tìm hạt cỏ trên tuyết.
Vân Diệp nhớ Lý Nhị cũng từng làm chuyện ngu ngốc như vậy. Người ta vẫn bảo xuất kỳ bất ý mới là tinh túy binh pháp, vậy mà sau khi vua Cao Xương Cù Văn Thái nói những lời đại nghịch bất đạo, Lý Nhị lại viết thẳng trong chiếu chỉ gửi Cù Văn Thái rằng năm sau sẽ phái đại quân đến chinh phạt. Cứ thế nói rõ ý định của mình cho Cù Văn Thái biết, kết quả bị hắn ta chế giễu một trận ra trò.
Có điều Lý Nhị còn uy lực hơn con đại bàng này nhiều. Khi đại quân tiến đến Trất Khẩu, vua Cao Xương Cù Văn Thái đã bị dọa chết tươi. Không biết con đại bàng này sẽ dọa chết ai đây.
Tiếng kêu ấy chính là hiệu lệnh xuất phát. Vân Diệp đeo kính râm, quấn chặt áo lông, chống hai cây gậy trong tay lên mặt băng rồi trượt đi. Con dốc thoai thoải đúng là chỗ tuyệt vời để trượt băng. Chẳng mấy chốc tốc độ của Vân Diệp đã nhanh như sao băng, bỏ xa mọi người. Lưu Tiến Bảo có một sợi dây buộc quanh eo, nối gã với Vân Diệp; sợi dây lập tức căng cứng, khiến Lưu Tiến Bảo gần như chẳng cần tốn sức cũng lao đi vun vút.
Vân Diệp chẳng buồn để ý Lưu Tiến Bảo và Vô Thiệt đang gào thét phía sau, chỉ thấy trượt thế này sướng không chịu được. Từ khi đến Đại Đường, đã lâu lắm rồi hắn chưa được thoải mái đến vậy.
Vô Thiệt, các lão binh và cả Viên Thủ Thành dù ra sức chống gậy tăng tốc thế nào cũng không đuổi kịp Vân Diệp. Đó chính là chênh lệch do công cụ tạo ra.
Sướng quá đi mất! Vách núi hai bên vun vút lùi về phía sau, gió rít vù vù bên tai. Gặp khe băng nhỏ thì chẳng cần dừng lại, xe trượt có thể tự lướt qua. Còn những khe nứt lớn đã được đánh dấu rõ ràng lúc lên núi, thấy dấu thì tránh là xong.
Vân Diệp rất muốn tháo sợi dây quanh eo, để tốc độ tăng thêm nữa. Thậm chí hắn còn muốn bay lên.
Quả nhiên mong gì được nấy. Vân Diệp chợt phát hiện mình thật sự bay lên rồi, chỉ là đám người phía sau đang la hét cái gì vậy?
Khi xe trượt rơi xuống đất, hắn tin chắc mình đã bay lên thật. Cứ như có ai xách hắn bay đi vậy. Cúi đầu nhìn cái bóng trên mặt băng, hắn giật nảy mình: một con đại bàng đang quắp ba lô của hắn, bay dọc thung lũng sông băng. Đôi cánh khổng lồ cuốn lên vô số bụi tuyết; Vân Diệp thậm chí còn thấy hai con rồng tuyết nhanh chóng chui sâu vào đống tuyết.
Thế này không ổn rồi. Đường đường đại tướng quân mà bị đại bàng tha đi thì mất mặt quá. May mà cả người hắn cộng với ba lô nặng đến nỗi đại bàng không bay cao được. Hắn lấy sợi tơ trong túi áo, vòng tay buộc vào móng đại bàng, đầu kia thì buộc chặt vào sợi dây quanh eo. Có chết thì chết cùng nhau mới phải. Hai móng đã bị trói vào nhau, xem ngươi sống sót kiểu gì.
Vân Diệp cảm thấy sợi dây quanh eo đang kéo mạnh hắn xuống, lòng sợ hãi vô cùng. Đám đầu óc rỗng tuếch này, lão tử đang bay với tốc độ gần một trăm dặm một giờ, kéo mà ngã xuống thì dù không bị đại bàng ăn thịt cũng sẽ dập thành đống bùn.
Một mũi tên nỏ cắm vào chỗ nối cánh với thân đại bàng. Lúc này dám dùng cách ấy chỉ có thể là Vô Thiệt. Thân đại bàng nghiêng đi, móng vuốt buông ra. Vân Diệp hét thảm rồi rơi xuống; rơi được nửa chừng thì bị sợi tơ kéo giật lại. Con đại bàng kêu lên một tiếng cực kỳ thê lương, hai móng vuốt chắc không bị sợi tơ siết đứt thì cũng gần như vậy.
Đại bàng muốn vút lên cao, nhưng mấy người bên dưới đang ra sức kéo xuống. Hai bên giằng co, Vân Diệp bị treo lơ lửng giữa không trung. Nhân lúc đại bàng đang tìm cách trốn thoát, Vân Diệp tháo sợi dây quanh eo. Bịch một tiếng, hắn rơi mạnh xuống mặt băng, toàn thân như muốn rã ra. Lưu Tiến Bảo lao tới thật nhanh, đè chặt lên người Vân Diệp, sợ đại bàng lại tấn công Hầu gia.
Hơn mười lão binh cũng xông tới vây quanh Hầu gia. Lưu Tiến Bảo lúc này mới từ từ đứng dậy. Vân Diệp chỉ còn nửa cái mạng. Ngã từ độ cao hơn một trượng xuống mặt băng, hơi còn chưa kịp thở lại, rồi bị một gã đàn ông lực lưỡng đè nặng lên người; thêm một lúc nữa thôi là mất mạng thật.
Khó khăn lắm hắn mới hớp được một hơi như người chết đuối ngoi lên mặt nước, lúc ấy mới xem như sống lại hẳn. Ban đầu hắn định dạy dỗ Lưu Tiến Bảo ngay, nhưng thấy gã đã khóc đến chẳng ra hình người, hắn không nỡ trách mắng, đành trút giận lên đầu con đại bàng.
“Bắt con này lại, tối nay chúng ta hầm nó!”
Rốt cuộc đại bàng cũng sà xuống đất. Vừa rồi nó kêu một tiếng, có lẽ là gọi đồng bọn. Quả nhiên, bảy tám con đại bàng lao bổ xuống. Một chân Vô Thiệt giẫm lên cổ con đại bàng kia, Viên Thủ Thành đang quấn tơ quanh hai chân nó. Những lão binh còn lại giương nỏ, hai con đại bàng đang bổ nhào xuống lại rơi theo; những con còn lại kêu thảm, vỗ cánh hoảng hốt bay về phía xa.
Vân Diệp mừng rỡ. Hắn vẫn luôn muốn bắt vài con đại bàng lớn, không ngờ bây giờ đã thành sự thật; mạo hiểm một chút cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Nhìn các lão binh bắt nốt hai con đại bàng còn lại, Vân Diệp vui đến gần như nhảy cẫng lên.
“Chữa vết thương cho chúng, nhanh lên! Nhất định không được để chúng chết, đều là bảo bối cả đấy. Lưu Tiến Bảo, lấy thuốc trị thương trong ba lô của ta, nhớ sát trùng trước, lúc rút tên thì bỏ ngạnh đi.”
Lúc này Vân Diệp không còn nhắc đến chuyện lấy đại bàng hầm canh nữa. Con đại bàng bắt được hắn rất lớn, to gấp đôi hai con bị thương kia. Xem ra hai con đó vẫn còn non, đây đúng là niềm vui ngoài dự liệu.
Các lão binh đều là tay lão luyện trong việc chữa thương. Ngửi thử thuốc trị thương Lưu Tiến Bảo mang tới, họ khen thuốc tốt, rồi cẩn thận băng bó vết thương cho ba con đại bàng.
Vết thương không nặng, lông chim thực ra có khả năng cản tên rất tốt. Rút mũi tên ra, bôi thuốc rồi băng lại, con đại bàng lớn nhất bắt đầu vùng vẫy. Hai móng vuốt của nó đã bị cọ tróc một lớp da, sợi tơ lún sâu vào xương trắng. Nó giãy giụa thế nào cũng vô ích.
Vân Diệp đến trước mặt đại bàng, cười híp mắt, cầm miếng thịt khô ném ngay trước mỏ nó, xem có thể đút lót cho nó để sau này nó theo mình hay không. Con đại bàng chẳng thèm nể mặt hắn, vỗ cánh quạt gió mạnh đến mức người ta gần như không mở nổi mắt.
Sợi dây trong tay Lưu Tiến Bảo vừa chùng đi một chút, đại bàng đã lao vọt ra. Chẳng biết là sự cố hay nó muốn tự sát, đầu nó đập mạnh vào vách đá. Nó co giật mấy cái, chỉ còn đôi cánh vẫn đập phành phạch.
Vô Thiệt nhìn cái cổ đại bàng vặn vẹo, thở dài nói: “Chết rồi!”