Địch Nhân Kiệt giật mình kinh hãi, chăm chú nhìn nụ cười trên mặt Cái Tô Văn, rồi quát lớn: “Lui! Rút lui!” Ông liều mạng kéo Trương Vĩnh Lộc đang định bắt Cái Tô Văn bên cạnh, lùi về phía sau.
Thấy quan trên rút lui, quân lính xung quanh cũng theo đó lùi lại. Chỉ nghe ầm một tiếng, cả mặt đất bỗng sáng trắng. Chẳng biết từ khi nào, sáu cột nước trắng xóa đã hóa thành sáu con rồng lửa uốn lượn, cắm đầu lao vào nhà Cao Kiến Vũ. Đám cháy vốn sắp tắt bỗng bùng lên thành một quả cầu lửa khổng lồ, lửa phun ra từ cửa, cửa sổ và mái nhà, nhuộm đỏ nửa bầu trời.
Chân tay Trương Vĩnh Lộc mềm nhũn. Nếu vừa rồi Địch Nhân Kiệt không kéo ông ta một cái, lúc này ông ta đã bị ngọn lửa phun ra nuốt chửng. Trơ mắt nhìn Cái Tô Văn tựa vào cột, bị lửa bao trùm, ông ta lại chẳng thể làm gì.
Đối diện phường Đãi Hiền là phường Gia Hội. Một người phụ nữ dắt theo đứa trẻ bảy tuổi đứng trên bục tầng hai, toàn thân mặc đồ tang trắng. Khi ngọn lửa bắt đầu bùng lên ở phường Đãi Hiền bên kia, hai hàng nước mắt lăn dài trên má người phụ nữ. Khóe miệng thấp thoáng vết máu, nàng bịt miệng, nức nở không ngừng rồi quỳ sụp xuống. Đứa trẻ muốn lau nước mắt cho mẹ, nhưng càng lau lại càng nhiều.
“Cuối cùng chàng cũng không phải chịu khổ nữa. Chàng đã hoàn thành lời hứa, chàng lúc nào cũng giữ lời như thế. Ta chỉ mong dưới suối vàng chàng đừng đợi ta. Chàng là anh hùng, phải sống như một người anh hùng. Trước kia chàng từng nói với Vân Diệp rằng tỉnh nắm quyền giết người, say gối mỹ nhân mới là cách sống của anh hùng. Dưới đó chàng cứ sống như vậy đi. Đợi ta xuống đó, chàng hãy gối đầu lên đầu gối ta, để ta chải lại mái tóc rối trước trán cho chàng…”
Đầu Địch Nhân Kiệt đau như búa bổ. Đám cháy lớn thế này chắc chắn không thể dập tắt trong chốc lát. Ông điều thêm đội xe rồng phun nước từ nhiều nơi đến, kiểm tra bồn chứa xong mới bắt đầu cứu hỏa. Nếu xe rồng nào khác lại phun ra dầu hỏa thì phường Đãi Hiền sẽ tiêu mất.
Trời sáng, nhà Cao Kiến Vũ đã bị thiêu thành bình địa. Thứ vẫn còn cháy là nhà Cái Tô Văn; sáu xe rồng phun nước phát nổ đã phá hủy hoàn toàn cả nhà hắn.
Cuối cùng, một trận hỏa hoạn thiêu rụi gần nửa phường Đãi Hiền rồi mới từ từ tắt. Khi ấy đã là hai ngày sau. Hoàng đế nổi giận, xuống chiếu trị tội quan lại. Địch Nhân Kiệt là quan chủ sự, tự mình nhận hết trách nhiệm, bị giáng một cấp để xem xét hiệu quả về sau. Không ngờ người chịu tội nặng nhất lại không phải ông, mà là Lê Đại Ẩn ở Đô Thủy Giám; hoàng đế đày ông ta đến Ngọc Môn Quan trấn thủ biên cương.
Địch Nhân Kiệt mang đầy bụi khói, mặt mũi đen nhẻm trở về nhà, nằm trên ghế mềm, ngẩn ngơ nhìn trời.
Tiểu Vũ cầm khăn nóng lau mặt cho ông, khẽ nói lời an ủi: “Cái Tô Văn vốn là con mãnh hổ. Chưa đến lúc ngừng thở thì không ai được xem thường hắn. Muốn giết Cao Kiến Vũ, hắn đương nhiên phải chuẩn bị chu toàn; huống chi chính hắn vốn cũng chẳng muốn sống nữa. Hạng người như vậy mới đáng sợ nhất. Năm xưa sư phụ giam hắn rất kỹ trên sông Liêu Thủy, chẳng phải hắn vẫn trốn thoát đó sao? Không cần đau lòng.” “Lần này may mắn lắm, nàng không biết lúc ấy nguy hiểm đến mức nào đâu. Ta tưởng lửa sắp bị dập tắt nên đứng rất gần đám cháy. Không ngờ Cái Tô Văn đã giở trò với xe phun nước từ trước: ban đầu phun ra nước, sau đó lại phun dầu hỏa, cả trời đất được chiếu sáng bởi sáu con rồng lửa. Nếu Cái Tô Văn không nhắc, ta cũng gặp nguy hiểm rồi.” “Cái Tô Văn nhắc chàng ư?” Tiểu Vũ dừng tay, nghi hoặc nhìn Địch Nhân Kiệt. “Chuyện này vốn không nên xảy ra. Hắn chuẩn bị như vậy là để kéo thêm người xuống chôn cùng.” “Bọn ta đã trao đổi. Hắn bảo ta hái cho hắn một đóa mẫu đơn, ta làm theo, rồi hắn bảo ta mau chạy! Ta không buồn vì Cái Tô Văn sống chết thế nào, cũng chẳng buồn vì bị giáng một cấp. Ta chỉ thấy khó hiểu: trong mắt Cái Tô Văn, mạng ta chỉ đáng giá một đóa mẫu đơn thôi sao?”
Tiểu Vũ vô thức vỗ một cái lên trán Địch Nhân Kiệt, nói: “May mà hắn không hận chàng. Nếu là sư phụ thì tám phần chàng chẳng gặp may thế này đâu. Nhưng đóa mẫu đơn ấy hẳn rất quan trọng với hắn. Người đến địa vị như hắn, sống chết ân oán gì cũng đã xem nhẹ cả rồi; hắn chỉ muốn ra đi mà không còn nuối tiếc. Vậy nên đóa mẫu đơn ấy chắc chắn gắn với một câu chuyện. Có lẽ hắn muốn chàng kể câu chuyện đó cho một người khác nghe. Người khác là kẻ ngốc, không hiểu được, nhưng phu quân của ta là người thông minh, nhất định đoán ra tâm ý của hắn. Đó cũng là lý do hắn chọn chàng.”
Địch Nhân Kiệt thở dài, nói với Tiểu Vũ: “Lấy cho ta bộ quần áo khác. Ta phải đến phường Gia Hội một chuyến. Đã đồng ý giao dịch thì phải hoàn thành cho trọn.”
Tiểu Vũ gật đầu, nói: “Anh hùng hào kiệt gì chứ, tướng lĩnh đế vương gì chứ; đàn ông chỉ cần nặng tình là bậc nam nhi tốt. Dẫu người làm vậy là kẻ thù, cũng đáng được mọi người kính trọng…”
Lúc này, Vân Diệp đang được mọi người kính trọng. Cả tòa thành Thủ Chóc run lên bần bật dưới tiếng gầm của chàng. Đầu người treo kín trên tường thành; cách đó không xa, Đà thành đang chầm chậm di chuyển. Nó đã xếp thành vòng tròn, từ từ khép vào trong. Bên trong vòng vây có hơn hai nghìn kỵ binh Đột Quyết đang xông trái đánh phải. Khi Đà thành khép đến giới hạn tầm bắn của nỏ mạnh thì dừng lại. Giữa tiếng gầm của Vân Diệp, vạn mũi tên đồng loạt bắn ra. Đám Đột Quyết ấy bị đánh từ bốn phương tám hướng, chưa đầy một tuần hương đã chết và bị thương sạch, chẳng còn con ngựa nào đứng được.
Suốt một tháng qua, đám Đột Quyết giết mãi không hết cứ liên tục xuất hiện quanh thành Thủ Chóc, lại bắt đầu lặp lại trò cũ năm ngoái. Không diệt sạch đám kỵ binh lang thang ấy, Vân Diệp không thể đi cứu viện Quách Hiếu Khác đang ở tận Quy Tư.
Hơn hai nghìn chiếc đầu được chất thành kinh quan, sừng sững giữa vùng hoang vu ngoài thành Thủ Chóc. Mùi thịt thối bốc lên, dụ bầy sói tru vang từng hồi ở phía xa.
“Ha ha, hôm nay lão phu mới được tận mắt thấy thần uy của Vân hầu. Chỉ là lão phu không ngờ Đà thành còn có thể dùng để đánh phục kích. Trận thế gọn gàng, dứt khoát thế này, lão phu mới thấy lần đầu. Vân hầu vội vàng trừ sạch mối họa ở đây, chẳng lẽ định đi cứu viện Quách Hiếu Khác ngay sao?”
“Lão phu chỉ hỏi vậy thôi, ở đây Vân hầu mới là chủ soái, lão phu không có ý truy cứu, chỉ muốn biết chúng ta vội vã đến thành Quy Tư như thế, chẳng lo trúng mai phục sao? Hai vạn đại quân của Quách Hiếu Khác đang bị mấy trăm nghìn quân địch vây khốn, ông ấy đã cầm cự gần hai tháng rồi. Vì sao người Tây Vực đến giờ vẫn chưa hạ được thành Quy Tư?”
Đỗ Như Hối ngồi bên chỗ Vân Diệp, nhìn chàng đang bồn chồn mà hỏi.
“Chúng muốn vây thành đánh viện binh. Toàn cõi Tây Vực, đội quân chính quy chỉ có chúng ta, Quách Hiếu Khác và thành Loạn Thạch. Thành Loạn Thạch chỉ thủ không đánh, chúng chẳng làm gì được. Vậy nên chúng chỉ còn cách nhắm vào ta. Chúng không sợ căng bụng đến chết sao?”
“Đà thành và đại quân của ta đều không giống quân Đại Đường mà chúng quen thuộc. Nếu chúng tản ra chạy khắp sa mạc Gobi thì đúng là khiến ta đau đầu. Nhưng đã tụ thành một khối, muốn đánh trận địa chiến trực diện với ta, thì ta cầu còn chẳng được. Cứ để chúng toại nguyện một lần thì sao.” Vân Diệp rất tin tưởng quân đội của mình. Mấy năm qua chàng chỉ tập trung xây dựng một đội quân hỏa khí; xét về sức sát thương trực diện, quân đội của chàng chắc chắn đứng đầu thiên hạ.
Giờ lại có Đà thành làm công sự phòng thủ tốt nhất, dù phải đối mặt với bao nhiêu quân địch, Vân Diệp cũng muốn thử xem thân thể chúng rắn chắc hơn hay thuốc nổ, dầu hỏa của mình lợi hại hơn.
Đỗ Như Hối tận mắt thấy hai nghìn quân Đột Quyết bị tiêu diệt dễ dàng ra sao, nên đã có đánh giá mới về sức chiến đấu của quân đội Vân Diệp. Chủ soái đã quyết tâm thì ông chỉ có thể đồng ý. Ông bị tình thế hiểm nghèo ép phải ở lại Tây Vực; đã không về được thì chi bằng giúp Vân Diệp xử lý các việc chính vụ. Về chuyện này, Vân Diệp có thúc ngựa cũng không đuổi kịp Đỗ Như Hối. Hơn nữa, gần đây ông cũng bị Vô Thiệt, kẻ khát khao được công nhận, kéo xuống hầm một phen để cảm nhận thần quang. Lão già chẳng có căn cứ gì đã bắt đầu tán đồng quan điểm của Vô Thiệt; ngày nào không được tắm mình trong thần quang một lúc là cả người khó chịu.
Vân Diệp không để lại một binh lính nào ở Cao Xương. Chỉ cần chàng dám để lại, những người ấy sẽ thành vật hy sinh; người Tây Vực quay lại nhất định sẽ tra tấn họ bằng những hình phạt tàn khốc nhất.
Những người Đại Đường phái đến Bắc Đình, dù là quan văn hay lại viên, đều biết cưỡi ngựa múa đao. Nhân tài hiếm có, Vân Diệp đưa hết hơn hai nghìn người lên Đà thành. Kể từ giờ, trị sở Bắc Đình sẽ ở trên Đà thành.
Chỉ trong một đêm, Đỗ Như Hối đã ký hơn ba trăm tờ bổ nhiệm, đều là chức quan nhỏ có phẩm cấp không quá thất phẩm. Ở các châu ki mi, ông và Vân Diệp có đủ quyền bổ nhiệm quan lại. Hai người ăn ý đặt phẩm cấp cao nhất ở thất phẩm; dám phong quan ngũ phẩm chỉ có tên ngốc như Hầu Quân Tập mới làm.
Khinh khí cầu đã được thả lên trời từ tối qua. Khác với khinh khí cầu ở Trường An, trên khinh khí cầu của Đà thành có buộc một sợi dây thừng, thả thẳng xuống nối với một ô vuông lớn nhất. Còn có một sợi dây sắt nối từ đỉnh cao nhất đến căn nhà gỗ của Vân Diệp. Nếu có báo động, một ống trúc sẽ trượt theo dây sắt xuống mặt đất. Muốn đột kích Đà thành, quân địch chỉ có thể làm vậy khi có bão cát; nhưng theo quy định của Đà thành, thời tiết như thế không được phép hành quân.
Không biết tình hình bên Quách Hiếu Khác thế nào rồi. Ngay khoảnh khắc phát hiện quân địch đang ập đến, lão già bướng bỉnh đã phái trinh sát đi khắp bốn phương báo động, nhưng trong văn thư không hề nhắc một chữ nào đến viện binh.
Từ văn thư của ông, Vân Diệp ngửi thấy mùi chết chóc nồng nặc. Hai vạn người không giữ nổi quân Thổ Phồn, để chúng mặc sức tiến sâu, vốn đã là trọng tội. Nếu trị sở của ông không ở Quy Tư mà ở Vu Điền, ông đã có thể phối hợp với thành Loạn Thạch, phòng quân Thổ Phồn ở phía bắc, phòng quân Đột Quyết ở phía tây. Dẫu không đánh nổi, để địch phá vỡ phòng tuyến thì cũng là vì lực lượng đối phương quá mạnh, mình ít địch đông; sau này trở về Trường An, nhất định chẳng ai trách ông nửa lời về chuyện này.
Giờ đã là sai lầm trong sách lược, ông với tư cách chủ soái đương nhiên không thể thoái thác trách nhiệm.
Vân Diệp có thể không bận tâm Quách Hiếu Khác sống chết ra sao, nhưng hai vạn tướng sĩ theo ông bước vào cửa tử thì oan uổng biết chừng nào.
Đà thành tiến vào sa mạc Gobi, cuồn cuộn kéo đi. Đám chim ưng trên trời cũng tránh xa. Kỵ binh của Trình Xử Mặc liên tục phi ngựa tuần tra trước sau trái phải Đà thành, càn quét những khu vực khả nghi mà khinh khí cầu chỉ ra.