Thi thể dưới chân thành, có cái đã thối rữa, có cái còn chưa, mềm nhũn. Trần Số chẳng cảm thấy đau chút nào, nhưng lại đè vỡ bụng hai cái xác, một đoạn ruột dính bết lên mặt nạ, ghê tởm vô cùng.
Không ai muốn cúi xuống nhìn lấy một lần. Nhìn quân liên minh Đột Quyết đang ùn ùn kéo lên phía trên đầu, Trần Số muốn khóc, giãy giụa định đứng dậy nhưng bị Quách Bình đè chặt, không nhúc nhích nổi.
Sau tiếng nổ vang dội cuối cùng, trên đầu thành rốt cuộc cũng không còn nghe thấy tiếng đao kiếm va nhau. Chỉ còn tiếng người Đột Quyết tru tréo hoan hô như bầy sói: “A ha, a ha!”
Trần Số cảm thấy nước mắt Quách Bình chảy vào mặt nạ của mình, âm ấm. Hai người đàn ông cứ thế ôm nhau, nằm sấp trong đống xác chết, bất động khóc.
Mặt trời cuối cùng cũng ló dạng. Người Đột Quyết nằm ngổn ngang trên tường thành, ngủ say như chết; đêm qua quả thực đã quá mệt mỏi. Quách Bình nhìn những viên đá khẽ rung trên mặt đất, thấp giọng nói với Trần Số: “Đến rồi, viện binh đến rồi.”
Tiếng tù và sừng trâu của người Đột Quyết vang lên dồn dập. Một đoàn kỵ binh từ xa hốt hoảng chạy về, mặt mũi ai nấy đầy vẻ kinh hoàng. Ngựa chiến vẫn phi như điên trong doanh trại; nếu không có hàng rào cản ngựa chặn lại, chúng có thể chạy mãi tới tận chân trời góc biển.
Đột Thi đứng trên đầu thành, ngẩn người nhìn về phía xa. Chẳng biết từ lúc nào, trước mắt hắn lại xuất hiện thêm một tòa thành, đang chầm chậm tiến về thành Quy Tư dưới sự hộ tống của hai đội kỵ binh.
Đó là một kỳ tích. Ánh dương ban mai chiếu lên tòa thành kim loại, phản xạ ánh sáng chói lòa. Chỉ những đốm sáng lạnh lẽo lấp ló trên đầu thành mới nhắc Đột Thi rằng đây là một pháo đài giết người.
Kỵ binh liên tục vòng quanh tòa thành, dọn sạch mọi chướng ngại trên đường. Xác người Đột Quyết bị kéo lê rồi ném xuống hào, những tảng đá lớn cũng bị kỵ binh dùng thứ công cụ kỳ lạ móc đi. Đến khi kỵ binh Đột Thi phái ra định ngăn cản, kỵ binh nước Đường đã rút về trong tầm bắn của nỏ tám trâu. Tòa thành biết di chuyển này tiến lên một bước, kỵ binh của Đột Thi chỉ có thể chậm rãi lùi một bước. Khi thành lạc đà nối liền với thành Quy Tư, tòa thành ấy rốt cuộc dừng chân.
“Hôm nay không đánh, hãy thu liệm tướng sĩ! Bảo người Đột Quyết trả lại di hài tướng sĩ Đại Đường, nếu không sẽ giết sạch toàn bộ người Đột Quyết.” Giọng Vân Diệp lạnh lẽo truyền đi thật xa. Một đội kỵ binh mang cờ lập tức xông đến trước trận của Đột Thi, lớn tiếng nhắc lại lời Vân Diệp: “Đại soái có lệnh, hôm nay không đánh, hãy thu liệm tướng sĩ! Lệnh các ngươi trả lại di hài tướng sĩ quân ta. Kẻ nào dám nói nửa chữ không, tru diệt toàn tộc Đột Quyết!”
Người Đột Quyết đáp lại vô cùng dứt khoát: từng hàng đầu người bị ném ra khỏi đội ngũ. Trinh sát tinh mắt nhận ra ngay đó là đầu người của quân mình, chẳng nói câu nào, thúc ngựa quay về doanh trại.
“Vậy thì khai chiến!” Vân Diệp hạ lệnh cho Lưu Chính Vũ. Lá cờ trong tay Lưu Chính Vũ không ngừng phất lên, toàn bộ thành lạc đà lập tức mở rộng ra bên ngoài. Một khoảng đất trống lớn hiện ra giữa thành, vô số khinh khí cầu vẽ hình ghê rợn từ từ bay lên, tựa như ác quỷ bò ra từ cửa địa ngục.
Ngựa chiến của người Đột Quyết hí vang, không ngừng lùi lại. Thành lạc đà của Vân Diệp chầm chậm áp sát. Đến khi một ống tròn lớn mang theo lửa, sượt sát mặt đất lao vào giữa đám kỵ binh của Đột Thi, Đột Thi mới nhận ra mình ở quá gần tòa thành này. Hắn quay ngựa bỏ chạy. Phía sau, những luồng sóng nổ liên tiếp vỗ vào lưng hắn, cứ như có ác quỷ đang vỗ vai.
Vân Diệp không tiếp tục truy sát mà củng cố vững chắc thành lạc đà bên cạnh thành Quy Tư. Một đoàn quân phụ trợ đeo mặt nạ mõm lợn bắt đầu vào chiến trường tìm kiếm di hài tướng sĩ. Quân Đường đến quá nhanh, người Đột Quyết chưa kịp dọn chiến trường, chỉ đơn giản chém đầu những tướng sĩ bị bắt.
Quách Bình và Trần Số cũng được quân phụ trợ lôi ra khỏi đống xác. Mùi xác chết nồng nặc trên người khiến quân phụ trợ tưởng hai người đã chết, ném lên xe ván như xác chết. Nghe tiếng Quách Bình kêu thảm, họ mới phát hiện ở đây còn hai người sống.
Khi Vân Diệp gặp hai người họ, cả hai đang ngâm mình trong nước vôi, đầu đã được rượu mạnh rửa đi rửa lại không biết bao nhiêu lần. Vân Diệp lấy khăn tay bịt mũi, quan sát hai người ngâm trong nước vôi từ trên xuống dưới rồi hỏi:
“Thi thể Quách soái ở đâu? Thi thể Trương soái ở đâu? Thi thể Hàn Hoảng, Tư mã Ngũ Lễ, ở đâu?”
Trần Số bị ánh mắt Vân Diệp nhìn đến mức không nói nên lời. Quách Bình trái lại nhịn đau, nói: “Thi thể gia phụ bị Trương soái thiêu rồi. Chúng tôi lại thiêu thi thể Trương soái, có lẽ chưa cháy hết, chắc vẫn ở trên tường thành. Hàn Tư mã chiến đấu ở tường phía nam, chúng tôi không biết.” “Ta không hỏi các ngươi sống sót bằng cách nào. Con trai Quách Hiếu Khác chẳng đến nỗi đầu hàng địch. An Tây quân chỉ còn lại hai người các ngươi. Bởi các ngươi đã chiến đấu đến cùng và toàn quân bị tiêu diệt, bệ hạ sẽ không giải tán An Tây quân, chỉ tái lập đội quân anh hùng ấy. Đã sống sót thì phải sống cho tử tế, truyền lại khí phách của Quách soái.” “Chúng tôi không đầu hàng địch! Trận đánh đến cuối, tôi châm lửa đốt dầu hỏa, định cùng người Đột Quyết trên thành chết chung. Kết quả Tiểu Quách ôm tôi rơi khỏi tường thành, hai đứa nằm trong đống xác suốt hơn một canh giờ, khó khăn lắm mới sống được. Vậy mà ngài còn nghi ngờ chúng tôi.”
Ban đầu Trần Số còn nói năng rành mạch, đến cuối cùng nghẹn ngào, chẳng thốt nổi câu nào. “Chính vì tin các ngươi nên ta mới hỏi. Nếu không tin, người hỏi phải là Tư mã Ngũ Lễ. Các ngươi biết quân quy rồi đấy. Ngâm thêm một lúc trong nước vôi cho hết mùi xác chết, ngâm cho toàn thân đều chìm. Trong vòng một tháng, các ngươi chỉ được ở trong phòng cách ly, đừng để mắc dịch.” Nói xong, Vân Diệp đi thẳng từ thành lạc đà lên đầu thành.
Đứng ở đây, chàng mới cảm nhận được trận đại chiến ở Quy Tư thảm khốc đến mức nào. Xác người Đột Quyết dưới chân thành gần như cao ngang tường thành; đặc biệt ở mấy chỗ bị phá, xác chất thành gò núi. Đúng là xác chất thành núi.
Chàng tìm đến chỗ trên đầu thành mà Trần Số đã nói. Một đại hán vạm vỡ bị thiêu cháy đen hoàn toàn, tay vẫn nắm chặt thanh Mạch đao. Dẫu đã chết, râu tóc chẳng còn, khí thế hung hãn của ông vẫn khiến người ta khiếp sợ.
Vân Diệp cúi xuống, kéo từ khóe miệng thi thể ra một sợi dây đồng mảnh, từ từ rút ra ngoài. Không ngờ trong miệng có nửa miếng hổ phù cùng một con dấu nhỏ. Chàng đưa lên dưới nắng, chăm chú nhận diện, hóa ra là ấn đại tướng quân. Đây hẳn là tín vật của Quách Hiếu Khác; nếu Quách Hiếu Khác đã tử trận, vậy người này ắt là Trương Đình Nguyệt. “Đặt vào quan tài, hậu táng. Xử lý thi thể rồi đưa về Quan Trung.” Vân Diệp dặn Điền Nguyên Nghĩa phía sau một tiếng rồi không bận tâm nữa, quay về thành lạc đà. Tro cốt Quách Hiếu Khác và di hài Hàn Hoảng đều đã tìm được. Vân Diệp bắt đầu viết tấu chương, không dùng lời lẽ tô vẽ, chỉ thuật lại chân thực toàn bộ trận đại chiến ở Quy Tư. Sau khi xin Đỗ Như Hối và Phạm Hoằng đóng ấn, chàng sai người dùng ngựa trạm tám trăm dặm khẩn cấp đưa chiến báo về Trường An.
Trình Xử Mặc trở về, cả người gần như bị băng vải quấn kín mít. Vân Diệp không tin có giáp trụ và hộ vệ nhà mình bảo vệ mà hắn vẫn bị thương nặng đến thế. “Đừng nhìn nữa, không phải vết đao kiếm, là bỏng. Một tên Đột Quyết đang bốc cháy ôm chặt lấy ta không chịu buông, dầu hỏa trên người hắn dính sang người ta nên ta mới bị bỏng. Nguy hiểm lắm, ta chặt cả hai tay hắn rồi mà hắn vẫn cắn chặt giáp trụ không nhả. Mẹ nó, khoảnh khắc ấy ta cứ tưởng mình không sống nổi. Một vạn kỵ binh chỉ còn bốn nghìn, ngươi xem mà xử lý. Ta đúng là hơi liều lĩnh; đến phút cuối không nên dây dưa với người Đột Quyết. Chính Quách Hiếu Khác thổi tù và bảo ta rời đi, chúng ta mới thoát khỏi trận chiến.”
“Chuyện này khó nói đúng sai. Ta đã nắm được tình hình tổn thất của tướng sĩ, văn thư cũng viết xong và gửi theo trạm tám trăm dặm khẩn cấp rồi. Tướng sĩ tổn thất nặng nề, xem ra công lao của ngươi sẽ bị xóa bỏ.”
Ở giữa đại quân, dù Vân Diệp có thiên vị Trình Xử Mặc đến đâu thì vẫn phải giữ quy củ cơ bản, không thể tha thứ cho Trình Xử Mặc vô nguyên tắc.
Trình Xử Mặc cười toe toét: “Trận này cũng là trận đánh sảng khoái nhất đời ta. Có trải nghiệm lần này, thăng quan hay không cũng chẳng quan trọng; ít nhất võ nghệ ta khổ luyện suốt đời không uổng phí.”
Đỗ Như Hối đánh mạnh một cái vào sau đầu Trình Xử Mặc, cười mắng: “Lần này ta với Vân hầu gánh rắc rối thay ngươi. Sau này còn xảy ra chuyện như thế, quốc pháp tha cho ngươi thì ta cũng phải hỏi gia pháp nhà họ Trình có dung nổi chuyện ngươi làm xằng làm bậy không.”
Thu liệm xong di hài tướng sĩ thuộc bộ phận mình, Vân Diệp hạ lệnh cho thành lạc đà lại di chuyển, dần dần rút lui. Lùi hơn bốn mươi dặm, chàng mới ra lệnh đóng trại ở bãi Ngựa Hoang. Đây là con đường trọng yếu để người Đột Quyết tiến về phía đông. Nếu không chiếm được thành lạc đà, họ phải dẫn đại quân băng qua biển cát mênh mông dài năm trăm dặm mới tiến được đến Vu Điền.
Đại quân Vân Diệp từng đánh tan phòng tuyến của Đột Thi ngay tại đây, nhờ vậy mới đến được dưới chân thành Quy Tư. Dù mới chỉ qua ba ngày, những thi thể la liệt khắp nơi đã biến mất, mặt đất đầy phân sói màu xám trắng. Đám lao công dọn vệ sinh trên hoang nguyên này đã thay Vân Diệp quét dọn, để lại một chiến trường tương đối sạch sẽ.
Vân Diệp rút lui, Đột Thi liền dẫn đại quân chậm rãi áp sát. Thấy thành lạc đà của Vân Diệp trấn giữ vững chắc ở cửa núi, hắn cũng đành đóng quân tại nơi có nguồn nước, cách đó ba mươi dặm.
Có lẽ trận đánh Quách Hiếu Khác đã khiến người Đột Quyết mệt mỏi, hao tổn binh lực; suốt ba ngày liền họ không chủ động tấn công Vân Diệp. Ngược lại, kỵ binh cơ động của chàng không lúc nào ngừng tìm cơ hội tập kích dân chăn nuôi dưới trướng Đột Thi.
Dân chăn nuôi bị giết ngày càng nhiều, Đột Thi cũng không thể ngồi yên, bèn phái những toán kỵ binh nhỏ ra. Kỵ binh đấu với kỵ binh, bãi Ngựa Hoang nhỏ bé biến thành chiến địa sinh tử giữa các đội trinh sát; phần thưởng là sống hay chết của dân chăn nuôi trên bãi Ngựa Hoang.
Vân Diệp chẳng sợ nhất chính là chiến tranh tiêu hao. Xét về thời gian, tình thế có lợi cho chàng. Đại quân của Lý Tĩnh đã đánh tan thủ lĩnh Thổ Phồn Kim Trâm Đan Chu trên vùng đất khô cằn bên ngoài Dương Quan, không chỉ giải nguy cho Sa Châu và Ngọc Môn Quan mà còn đang tích cực chuẩn bị tiến về Lâu Lan. Nghe nói thành Loạn Thạch do Hứa Kính Tông trấn giữ đang chịu thử thách vô cùng khắc nghiệt. Người Thổ Phồn tháo chạy hợp binh với quân đến sau, ngày đêm tấn công thành Loạn Thạch, muốn chiếm cứ điểm này để chống đỡ đòn đánh không khoan nhượng của Lý Tĩnh. Ở đây, dù họ có rút về đất Thổ Phồn thì cũng chẳng có vùng đất hiểm yếu nào để dựa vào; đại quân có thể tiến thẳng đến Dương Đồng. Đây là nơi hiểm yếu của Kim Trâm Đan Chu.