Sáng Vân Diệp rời nhà, Tân Nguyệt hôn thật mạnh lên má chồng, còn áp trán mình vào trán chàng, âu yếm một hồi lâu. Cuối cùng, nàng cảm khái nói: “Phu quân hôm nay trông thật oai phong.”
Dù lời ấy có phải nói dối hay không, chỉ cần nghe được là đủ vui cả ngày. Bởi vậy, lúc chỉnh đốn quân ngũ, Vân Diệp cứ cười tủm tỉm. Binh lính đứng sai hàng, chàng cũng không lấy roi quất, chỉ gọi cha cậu ta ra dạy con cách xếp hàng. Thấy vẻ mặt muốn tự sát của anh lính trẻ nọ, Vân Diệp lại vui: Tốt quá, trong quân trận của ta có bao nhiêu cặp cha con, sức chiến đấu chắc chắn phải đáng gờm. Chưa nghe câu ấy bao giờ sao? Đánh hổ nhờ anh em ruột, ra trận có cha con cùng đi!
Thao luyện cả ngày, Vân Diệp ngồi trên ghế mà mệt rã rời; đám quân sĩ lăn lộn trên thao trường còn thê thảm hơn. Lại Truyền Phong cầm roi giám sát tân binh, giữa mùa đông mà không cho mặc áo, để trần lưng, cầm vồ gỗ đóng cọc. Đây là việc tốn sức, tân binh nào cũng phải trải qua. Vào quân doanh, rèn gân cốt là điều đầu tiên.
Chàng nửa tỉnh nửa mê, cưỡi Vượng Tài về nhà. Phía trước xuất hiện một gã béo mặc trường sam màu trăng nhạt, đứng giữa đường oang oang hô câu cướp đường: “Núi này ta mở, cây này ta trồng!”
Lưu Tiến Bảo không nhúc nhích, còn ngăn cả thân vệ lại. Thoạt nhìn, Vân Diệp không nhận ra người kia; nhìn kỹ lần thứ hai, chàng liền vui hẳn lên. Bây giờ chàng mới nhận ra mình đã trở nên dễ vui đến thế, chỉ một chuyện nhỏ thôi cũng khiến mình phấn chấn hồi lâu. Nhất là khi thấy một kẻ đẹp trai hơn mình nhiều giờ lại hóa thành gã béo, lòng chàng lập tức lâng lâng tận mây xanh. Nỗi vui sướng ấy thật chẳng thể kể với người ngoài.
“Tiểu Khác, cuối cùng đệ cũng về rồi! Ba bốn năm không gặp, ta nhớ đệ chết đi được. Xem ra khí hậu vùng Ngô đúng là dưỡng người. Từ ngày đất phong của đệ chuyển đến Ngô địa, chúng ta chẳng còn gặp nhau. Đệ trông vạm vỡ hẳn ra, khỏi phải nói, ngày mai ta sẽ triệu tập anh em mở tiệc đón gió cho đệ, để mọi người cùng thấy phong thái của Ngô Vương Khác.”
Vân Diệp mừng rỡ nắm tay Lý Khác, lắc lấy lắc để. Chàng chưa từng ngờ gã mày rậm mắt to này cũng có ngày hôm nay.
Lý Khác rút tay khỏi tay Vân Diệp, cười nói: “Huynh học cái thói xấu này ở đâu thế? Hễ gặp hoàng tộc là thích nắm tay người ta không buông. Danh tiếng của bài Việt Nhân Ca, huynh tưởng ta không biết sao? Huynh bắt đầu thích nam phong từ bao giờ vậy? Chuyện huynh với Thanh Tước thích Việt Nhân Ca đã truyền khắp nam bắc rồi. Nhìn cho rõ, ta là Lý Khác, không phải Lý Thái.”
Chẳng sao cả. Là quý tộc mà không có chút chuyện phong lưu thì còn gọi gì là quý tộc? Không làm chuyện bôi nhọ tổ tiên thì còn gọi gì là công tử ăn chơi? Chuyện Việt Nhân Ca, Vân Diệp đã quên từ lâu rồi. Đằng nào chàng cũng đâu phải chỉ mất mặt một lần.
“Lần này ta về kinh để chúc thọ mẫu thân. Ta và Tiểu Ám đều không ở bên, may mà huynh thường xuyên đến thăm người, còn giúp mẫu thân dựng một nhà kính lớn để khuây khỏa nỗi buồn, thay hai huynh đệ chúng ta tận hiếu. Tiểu đệ vô cùng cảm kích.”
Vân Diệp không tránh lễ này, cũng chẳng cần tránh. Việc là chàng làm, nhận lễ của hắn cũng phải lẽ, kẻo hắn cứ nghĩ mình còn nợ chàng ân tình.
“Lần này để giảm cân, ta đặc biệt cưỡi ngựa từ Ngô Quận đến kinh sư, có thể nói là dãi dầu sương gió suốt dọc đường. Ngày mai chúng ta mở tiệc vui một bữa cũng phải thôi. Còn bây giờ mà bắt huynh nấu nướng thì e khó quá; chi bằng tối nay làm cho ta một bát mì, ta thèm chết mất.”
Vân Diệp nhìn con tuấn mã dưới háng hắn đang thở hồng hộc, lo lắng hỏi: “Giảm cân hiệu quả thế nào rồi?”
“Trời mới biết tại sao. Chẳng những không giảm được, ta còn tăng thêm hai cân. Có điều mẫu hậu lại rất thích, người cho rằng trước kia ta gầy yếu quá.”
“Tấm lòng người mẹ là thế đấy, chỉ mong con trai mình khỏe mạnh như núi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, mấy năm nay đệ không đấu kiếm cưỡi ngựa gì sao? Sao lại béo đến mức này?”
“Diệp tử, huynh không hiểu đâu. Béo một chút tốt lắm, tốt lắm...”
Sinh nhật Dương phi tổ chức rất kín đáo. Lý Nhị, Trưởng Tôn và Âm phi đều gửi quà; Vân Diệp cũng gửi một phần. Nào ngờ Lý Khác lại kéo chàng đến bầu bạn với mình.
Không có tiệc rượu, Dương phi tiếp khách trong nhà kính của mình. Không biết Lý Nhị đi đâu; Trưởng Tôn thì có mặt. Lý Thái cũng từ dưới đất chui lên kiếm chút đồ ăn. Vì thân phận, Lý Thừa Càn không tiện nán lại, đưa quà xong liền đi.
Dương phi đắc ý khoe thành quả của mình với Trưởng Tôn và Âm phi; nói đến chỗ đắc ý, bà còn cười sảng khoái. Điều đó chẳng giống Dương phi mà Vân Diệp từng biết chút nào. Xem ra lao động quả thật có thể cải tạo một con người
Vân Diệp phát hiện ra dâu tây. Đáng tiếc đó là dâu dại, bé tí tẹo, nhưng trông rất hấp dẫn, nhất là giữa tiết trời lạnh cóng. Chàng nhìn hai huynh đệ đang nhai dưa chuột ở đằng kia mà chẳng vừa mắt, bèn tự tìm một cái bát nhỏ, chẳng mấy chốc đã hái đầy một bát. Chàng rửa sạch trong chum nước, còn chưa kịp ăn thì Lý Thái đã giật lấy, đem cho mẫu thân.
Trưởng Tôn cầm một quả, khẽ cắn một miếng. Có lẽ hợp khẩu vị nên bà gọi Dương phi và Âm phi cùng ăn. Vân Diệp trừng mắt nhìn Lý Thái. Cụm dâu dại ấy chỉ có chừng đó quả chín, còn lại đều xanh, không ăn được.
“Dưa tím Côn Luân à?” Lý Khác hái một quả rồi ăn ngay. Có lẽ khẩu vị hắn khác người, ăn cà tím mà vẻ mặt rất mãn nguyện. Vân Diệp tìm mấy quả dưa hấu, gõ thử rồi tiếc nuối lắc đầu: chẳng quả nào chín cả, đợt trước đã hái sạch một lứa rồi!
Mùa đông năm nay khá lạnh, không ít tre đã chết cóng. Thư viện đang đau đầu vì thức ăn cho gấu trúc năm sau thành vấn đề; gấu trúc thì không thể không ăn tre.
Không ngờ Dương phi lại trồng tre trong nhà kính, mà còn trồng khá nhiều. Giữa bụi tre nhỏ có một căn nhà gỗ bé xíu. Vân Diệp định xem thử thì bị Trưởng Tôn tát cho một cái đẩy lùi lại. Một cô bé gầy yếu bước ra khỏi nhà, cất tiếng gọi Trưởng Tôn như mèo con: “Mẫu hậu.”
Thì ra đó là khuê phòng của Tấn Dương. Bảo sao Trưởng Tôn lại tát chàng. Vân Diệp chắp tay sau lưng, ngắm Tấn Dương từ trên xuống dưới. Cũng được, chỉ là gầy quá. Tôn Tư Mạc bảo nàng khống chế cân nặng, chỉ mong giảm bớt gánh nặng cho tim.
Đây là một cô bé rất nhút nhát. Dù trước mặt đều là người thân quen, nàng vẫn ít nói; trừ khi gấu trúc bị thương, còn không thì nàng chẳng bao giờ nổi giận.
Mùa đông năm nay quá lạnh, Lý Nhị bèn đón nàng từ thư viện về hoàng cung. Không ngờ nàng lại sống trong nhà kính. Nơi này tuy ấm áp nhưng cũng rất ẩm thấp; thích hợp cho cây cối sinh trưởng chưa chắc đã thích hợp cho con người sinh sống, đó là lẽ thường. Trong cung không có thái y nào phản đối sao? Vân Diệp lập tức cau mày.
Lý Thái huých vai Vân Diệp, khẽ hỏi: “Huynh thấy để Tấn Dương ở trong nhà kính có gì không ổn à?”
“Quả thật không ổn. Chỗ này ẩm quá, tốt hơn nên để nàng ở cung điện phía bắc. Chỉ cần chú ý giữ ấm thì vẫn tốt hơn nơi này nhiều. Đây là chỗ của cây cối. Dương phi làm việc ở đây thì tự nhiên có thể tĩnh dưỡng thân tâm, còn Tấn Dương thì khác, nàng cần được chăm sóc đặc biệt, nhất là phải phơi nắng nhiều.”
“Đơn giản thôi. Trong cung nhiều nhà như vậy, kiểu gì cũng tìm được một chỗ thích hợp cho Tấn Dương.” Lý Khác xen lời.
Ba người đang trò chuyện thì Vân Diệp cảm thấy có người kéo tay áo mình. Chàng quay lại, thấy Tấn Dương đứng sau lưng, lớn tiếng nói: “Tỷ phu, tre cho gấu trúc ăn sắp chết cóng hết rồi, phải làm sao đây? Tre ở đây ít quá.”
“Không sao, gấu trúc còn ăn thịt được. Biết đâu con đó lại thích ăn thịt.” Vân Diệp trả lời rất thiếu trách nhiệm.
Tấn Dương rõ ràng sững người. Nàng chỉ yếu ớt chứ đầu óc chẳng hề kém, ngược lại còn rất thông minh. Nàng nghe ra Vân Diệp đang qua loa với mình, nước mắt lập tức rưng rưng nơi khóe mắt.
Vân Diệp bất đắc dĩ nói: “Biết làm sao được? Mùa đông năm nay lạnh dữ lắm, nghe nói sông Hoàng Hà cũng đóng băng rồi. Bây giờ trên sông chạy không phải thuyền mà là xe trượt tuyết. Tre vốn không chịu rét tốt, bị chết cóng cũng đành chịu. Nhưng đất Thục còn rất nhiều tre, Hán Trung cũng có không ít. Chỉ cần nhờ mấy người anh của muội nghĩ cách, họ nhất định sẽ kiếm cho muội thật nhiều tre, bảo đảm không để con gấu trúc nào chết đói. Trước mắt, chúng ta cứ cho gấu trúc ăn thịt với lương thực.”
Trưởng Tôn vốn định quở trách Vân Diệp, bảo chàng không thể vì mấy con gấu trúc mà làm hao tổn sức dân. Nhưng thấy ánh mắt cầu khẩn của Tấn Dương, bà cắn răng nói: “Trước mắt cứ tìm tre ở Quan Trung. Ăn hết số tre còn lại ở Quan Trung rồi, mẫu hậu sẽ bảo các quản sự nội phủ vận tre về. Không thể để các anh con huy động dân phu, như thế không hay.”
Lý Thái nắm bàn tay nhỏ của em gái, nói: “Chuyện nhỏ thôi. Mấy hôm nay ca ca vừa hay không có việc gì, sẽ giúp muội tìm tre. Chúng ta là con cháu hoàng gia, vài khóm tre thì có gì to tát? Trong phủ ca ca hình như vẫn còn tre sống, ngày mai chặt xuống cho gấu trúc ăn.”
Thấy Lý Thái nói hào sảng như thế, Lý Khác cũng góp lời: “Hai hôm trước ca ca ăn mì ở nhà Vân Diệp, tre nhà huynh ấy cũng mọc khá tốt. Đến lúc đó chúng ta cùng đi chặt. Ta đã xem rồi, đủ cho gấu trúc ăn mấy bữa.”
Thấy Tấn Dương vui vẻ trở lại, Dương phi thương yêu nắm tay nàng đưa về điện chính của mình. Nếu Vân Diệp đã nói Tấn Dương không thích hợp tĩnh dưỡng ở đây thì cứ đưa nàng rời đi sớm. Nếu Tấn Dương xảy ra chuyện, Lý Nhị nhất định sẽ nổi điên; liên lụy đến người khác thì không hay.
Lúc Vân Diệp ra khỏi hoàng cung thì trời đã xế chiều. Lý Khác dường như có chuyện muốn nói.
“Có gì thì nói đi, đừng ấp a ấp úng, nhìn khó chịu lắm. Giữa chúng ta còn chuyện gì không thể nói sao?”
“Huynh biết vì sao ta béo thế này không?”
“Ngoài ăn mà béo lên, ta chẳng nghĩ ra nguyên nhân nào khác.”
Mắt Lý Khác bỗng trào lệ, hắn nghẹn ngào nói: “Huynh không biết đâu, người ta phán mệnh cho ta, bảo ta có cổ rồng vai phượng, quý không thể tả. Sau đó có một người nói với ta, chỉ cần ăn cho thật béo thì có thể tránh được tai họa.”
Vân Diệp nhìn vào mắt Lý Khác, hỏi: “Đệ muốn trở nên quý không thể tả sao?”
“Không muốn. Ta chỉ mong bình an sống đến cuối đời.” Lý Khác nói quả quyết.
Vân Diệp gật đầu, cuối cùng cũng hiểu vì sao mình lại gặp Viên Thủ Thành, vì sao sinh nhật Dương phi chỉ có Lý Khác đến mà Lý Ám lại không đến. Quá đáng thật, Lý Nhị định để Viên Thủ Thành xem thử Lý Khác rốt cuộc quý không thể tả đến mức nào đây.
Nhưng ý tưởng làm mình béo lên này hay thật đấy. Vân Diệp bất giác nhớ đến một gã béo khác là Lý Nguyên Tường, chợt thấy đám người béo bây giờ đều không thể xem thường.