Vân Thọ thò đầu vào lỗ chó, nhưng người thì không chui lọt. Lý Tượng ôm đầu nó kéo ra ngoài, Lý Yên Dung đẩy mông nó từ phía sau. Vất vả lắm mới chui vào được một chút, Vân Thọ lại phát hiện mình bị kẹt chặt hơn.
Lý Tượng ngồi bệt dưới đất nói chuyện với Vân Thọ, còn Lý Yên Dung ở phía bên kia tường khóc nức nở. Một hoạn quan vô tình trông thấy cảnh ấy, lập tức gân cổ hét lên. Sau đó, một đám thị vệ từ hai bên ập tới vây bắt…
Lưng và eo Vân Thọ bị trầy mất mấy mảng da. Trưởng Tôn cầm chén trà nhấp từng ngụm, nhìn thái y bôi thuốc cho Vân Thọ. Lý Tượng run rẩy đứng dưới hành lang, nếu không có Lý Yên Dung kéo lại thì cậu đã muốn bỏ chạy.
Trưởng Tôn không bỏ qua được cử động của Lý Tượng, bà không khỏi thở dài, đặt chén trà xuống rồi hỏi Vân Thọ: “Lần này lại là chuyện gì? Cổng lớn đàng hoàng không đi, sao cứ phải chui lỗ chó? Đã chui thì cũng phải xem mình có chui lọt không chứ! Cái lanh lợi thường ngày của con đâu mất rồi?”
Vân Thọ tiu nghỉu nói: “Cha con bảo, chỉ cần đầu chui qua được thì người nhất định cũng qua được. Ai ngờ lại xảy ra trục trặc, chắc tại con béo quá.”
Trong điện lập tức vang lên tiếng cười rộ. Trưởng Tôn bước đến bên Vân Thọ, sờ sờ người tròn vo của nó, cười nói: “Lời cha con nói thường cũng có lý, nhưng câu này có hợp với con không? Còn bé tí mà đã béo thế này, chẳng khác gì ông Phật Di Lặc. Lỗ chó rộng một thước, sao con chui qua nổi? Thấy chưa, làm mình bị thương rồi, còn phá hỏng cả một bức tường trong cung.”
Vân Thọ tháo chiếc vòng vàng trên cổ xuống, đưa cho Trưởng Tôn, hào sảng nói: “Con đền!”
Trưởng Tôn nhận chiếc vòng vàng, nhìn dòng chữ khắc trên đó rồi phật ý nói: “Phúc thọ vĩnh khang. Đây là quà sinh nhật ông Trình tặng con, vậy mà con đem đi đền một bức tường à?”
“Quà của ông Trình con ghi nhớ trong lòng rồi. Cái này chỉ là một chiếc vòng vàng, chẳng đáng là bao. Cha con nói quà tặng chưa bao giờ quan trọng, quan trọng là tấm lòng. Chúng ta phải ghi nhớ tấm lòng, còn quà thì không cần để tâm.”
Trưởng Tôn giơ ngón cái khen: “Đúng là con nhà họ Vân, làm việc thật hào sảng. Nghe con nói cũng có lý. Thôi, bức tường ấy không cần con đền nữa. Sau này không được nghịch ngợm như vậy nữa.”
Trưởng Tôn tự tay đeo chiếc vòng lại lên cổ Vân Thọ, dặn cung nữ mặc quần áo cho nó rồi đuổi nó ra cung. Vân Thọ lén nháy mắt với Lý Tượng và Lý Yên Dung, định đi ra. Vừa bước tới cửa, nó đã nghe Trưởng Tôn gọi: “Quay lại! Suýt nữa con lừa được ta rồi. Con còn chưa nói vì sao lại chui lỗ chó đến lãnh cung. Muốn qua mặt ta đâu dễ, đây là lần thứ mấy rồi?”
Chuyện Lý Yên Dung muốn đi thăm mẹ thì có đánh chết cũng không thể nói. Tất cả mọi người trong cung đều biết ba đứa trẻ định làm gì, nhưng không ai dám nói ra. Trưởng Tôn cũng biết, bà chỉ muốn xem ba đứa trẻ này có biết gánh trách nhiệm hay không.
Vân Thọ quay đầu nhìn Lý Tượng, thấy cậu trốn sau lưng mình, run bần bật. Lý Yên Dung cũng vậy, nó đành cứng đầu nói: “Yên Dung nhớ mẹ nên khóc mãi không thôi, cháu đành phải đi cùng muội ấy. Tiểu Tượng cũng bị cháu lôi đi. Nếu bà muốn phạt thì cứ phạt một mình cháu, không liên quan đến họ.”
“Thật vậy sao?” Lần này Trưởng Tôn không hỏi Vân Thọ, mà hỏi Lý Tượng đang trốn sau lưng nó. Lý Tượng bị hỏi đến mồ hôi đầm đìa, run rẩy hồi lâu mới nặn ra được một tiếng: “Vâng.”
Nỗi thất vọng giữa mày Trưởng Tôn càng đậm. Bà quay sang dặn cung nữ: “Trói hai đứa nghịch tử này vào ghế cho ta, một canh giờ sau mới được tháo ra.” Dặn xong, bà dẫn một đám cung nữ, hoạn quan rời đi, nghiến răng nghĩ: Con cháu họ Lý đã không biết gánh vác thì cùng nhau chịu khổ đi. Nếu chút khổ này cũng không chịu nổi thì phong vương rồi đày đi xa cho xong.
Trói vào ghế là để cho mọi người xem. Đó là quy củ trong cung. Vân Thọ và Lý Tượng bị nhét những thanh tre vào thắt lưng, khiến lưng không thể cúi xuống, người phải ưỡn thẳng. Các công chúa, phi tần qua lại trong cung thấy cảnh ấy đều cười lớn rồi bỏ đi.
Vân Thọ chẳng bận tâm. Nghe nói cha nó cũng từng bị đem ra cho mọi người xem không ít lần, còn bản thân nó cũng đã bị như vậy mấy lượt. May mà đây là trước cửa điện Lưỡng Nghi, chứ không phải phố Chu Tước; cảnh này thật sự chẳng làm Vân Thọ bận lòng.
Sắc mặt Lý Tượng thì lúc xanh lúc trắng. Hễ ai dám cười nhạo là cậu lập tức trợn mắt nhìn họ. Với cậu, ngồi trên chiếc ghế này thêm một khắc cũng là sự giày vò khủng khiếp. Không biết từ bao giờ, Lý Tượng bắt đầu biết mình sẽ là hoàng đế Đại Đường tương lai, rồi từ đó nảy sinh cảm giác ưu việt chẳng hiểu từ đâu ra. Trước kia cậu chỉ là một đứa trẻ yếu đuối, giờ lại thành một đứa trẻ cực kỳ kiêu ngạo. Cậu không còn coi các em trai em gái của mình ra gì, thậm chí cả anh em họ bên chú bác cũng chẳng được cậu xem trọng.
Vân Thọ thì khác, Lý Yên Dung cũng vậy. Cậu cho rằng chỉ hai người đó mới xứng đáng học tập và chơi đùa cùng mình. Vừa rồi, trước câu hỏi gặng của hoàng tổ mẫu, cậu lại thốt ra tiếng “vâng”, khiến trái tim kiêu hãnh của cậu không sao chịu nổi.
Lý Nhị bãi triều xong, chắp tay sau lưng đi dạo trong hoàng cung. Đi ngang điện Lưỡng Nghi, ông trông thấy cảnh tượng thú vị này, lập tức nổi hứng, bước đến trước mặt hai đứa trẻ, vỗ vỗ cái đầu gục xuống của Vân Thọ rồi lại vỗ vỗ Lý Tượng đang định nhét đầu vào giữa hai chân. Ông cười hỏi Vân Thọ: “Nhóc mập, hôm nay lại diễn trò gì đây? Không thuộc sách à? Hay lại chọc giận bà nội hoàng hậu của các con? Trông bộ dạng này thì hôm nay phạm lỗi không nhẹ đâu.”
Nói xong, ông cũng không chờ chúng trả lời, đi thẳng vào điện Lưỡng Nghi rồi đến hậu cung. Ông thấy Trưởng Tôn đang ngồi thẫn thờ một mình, xung quanh chẳng có ai hầu hạ, lấy làm lạ. Theo lý mà nói, hai đứa trẻ phạm lỗi chưa đến mức khiến hoàng hậu phải lo lắng như vậy.
“Quan Âm Tỳ, trẻ con phạm lỗi thôi, có gì to tát đâu. Nàng xưa nay rộng lòng, sao hôm nay lại giận dỗi hai đứa trẻ? Không đáng đâu, chúng chỉ nghịch ngợm một chút, sẽ chẳng phạm lỗi lớn gì.”
Trưởng Tôn đứng dậy, khoác tay Lý Nhị rồi ngồi xuống giường thấp, lúc này mới nói: “Chuyện không lớn. Yên Dung muốn đi thăm mẹ, Lý Tượng và Vân Thọ dẫn con bé chui lỗ chó, kết quả Vân Thọ bị kẹt trong đó, còn phá hỏng một bức tường. Nhưng thiếp nhận ra hai đứa trẻ Vân Thọ và Tượng nhi khác nhau quá nhiều, nên mới giận dỗi.”
Lý Nhị “ồ” một tiếng, nói: “Không đến nỗi thế chứ? Xét về học vấn, hình như Tượng nhi còn giỏi hơn Vân Thọ. Tượng nhi còn có tài xem qua là nhớ, Vân Thọ đâu có. Chẳng lẽ trẫm nhìn nhầm rồi? Vân Thọ cũng có tài năng tiềm ẩn à?”
“Thiếp đâu nói đến học vấn. Tượng nhi đọc thuộc nhiều sách hơn, cũng chỉ có thế thôi. Nhà họ Vân đã nhìn ra người kế tục, còn nhà ta thì chẳng thấy đâu. Thừa Càn làm việc chính trực ôn hòa, đúng là phẩm chất của một vị vua giữ cơ nghiệp, không cần phải lo. Nhưng Tượng nhi thì chẳng có chút bản lĩnh gánh vác của một nam nhi. Hôm nay, trước lời gặng hỏi của thiếp, nó lại thoái thác trách nhiệm, muốn đổ hết cho Vân Thọ. Thiếp hỏi có phải Vân Thọ bày ra chuyện chui lỗ chó không, câu trả lời của nó khiến thiếp rất thất vọng.”
Lý Nhị lập tức cười ha hả, vỗ vỗ tay Trưởng Tôn rồi nói: “Chúng ta chỉ cần truyền giang sơn cho Thừa Càn. Còn Thừa Càn trị vì thế nào là chuyện của nó. Ta, Lý Thế Dân, coi như đã bồi dưỡng được một vị đế vương đạt chuẩn; nó, Lý Thừa Càn, có bồi dưỡng được vị đế vương mới hay không là chuyện của nó. Nàng nên trách Lý Thừa Càn, chứ không phải hai đứa trẻ ngoài cửa. Đoạn Hồng, thả hai đứa trẻ ra, truyền thái tử đến gặp trẫm.”
Đoạn Hồng đáp lời rồi đi ra ngoài. Trưởng Tôn trầm ngâm nói với hoàng đế: “Chẳng lẽ trong môi trường hoàng cung thật sự không thể sinh ra nhân tài xuất sắc sao? Bệ hạ đâu có lớn lên trong hoàng cung, Vân Diệp cũng vậy, Thanh Tước cũng vậy. Có phải cách dạy dỗ của thiếp có vấn đề không? Nếu đúng thế, Lý Tượng nên vào thư viện. Tuổi nó cũng đến lúc vào thư viện rèn luyện rồi. Trong thư viện không có nhiều người hầu hạ, tâng bốc nó như vậy. Lão Lý Cương mà nổi giận thì chẳng ai cứu nổi nó đâu.”
Vân Thọ chẳng biết hoàng đế và hoàng hậu nói những gì. Điều duy nhất khiến nó khó xử lúc này là phải giải thích với mẹ thế nào về những vết thương trên người. Nếu nói mình chui lỗ chó trong hoàng cung để đến lãnh cung, chắc mẹ sẽ sợ chết khiếp.
Một lúc sau, nó nghiến răng nhảy khỏi xe ngựa, lăn một vòng khiến cả người lấm lem bùn đất, còn bảo người đánh xe nhà mình rằng eo bị cọ vào càng xe. Lý Yên Dung tròn mắt nhìn Vân Thọ chẳng khác nào một con khỉ bùn.
“Đừng hỏi, chuyện gì cũng đừng hỏi. Nói dối một lần thì phải lấy lời nói dối khác để lấp liếm. Từ nay chúng ta cố gắng nói dối ít thôi, lần này là lần cuối, sau này tuyệt đối không nói dối nữa. Đau quá.”
Vân Thọ tính hết mọi chuyện, chỉ không tính đến tính khí nóng nảy của mẹ. Thấy con trai bị thương, mẹ nó liền định dạy cho người đánh xe một trận. Mắt thấy người đánh xe sắp gặp họa, Vân Thọ đành không thể nói dối tiếp, bèn khai thật đầu đuôi sự việc. Bà nội nghe xong thì tươi cười rạng rỡ, khen không ngớt; mẹ nó sợ đến tái mặt, đứng không vững; cô thì vỗ tay khen hay, bảo lần sau làm chuyện này nhớ dẫn cô theo. Kết quả, bà nội và mẹ mỗi người tát cô một cái.
Cha từng nói đàn bà làm việc thì chẳng ai đáng tin, quả đúng là vậy. Thấy họ cãi nhau thành một đoàn, còn mình thì bẩn thỉu chẳng ai ngó ngàng, Vân Thọ đành tự đi vào phòng, dặn tùy tùng mang nước đến cho mình rửa mặt, gội đầu. Người có vết thương nên không tắm nữa.
Nó nằm sấp bên cửa sổ nhìn hồi lâu, thấy Tiểu Vũ không nhìn trộm mới cởi áo. Những chỗ trên eo bị quần áo cọ vào đau rát, cởi trần thì dễ chịu hơn. Nó nằm sấp trên giường rên hừ hừ một lúc, Vân Hoan xông vào, ném hai quả lê lên giường anh trai rồi chạy biến. Đến cửa sổ, cô bé mới thò đầu nói với Vân Thọ rằng mẹ quyết định tối nay không cho ăn cơm. Cô lấy hai quả lê để anh trai lót dạ trước, tối cô nhất định sẽ kiếm cho anh một con gà béo.
Vân Thọ đã chuẩn bị tinh thần từ lâu cho sự thay đổi thất thường của mẹ, chẳng biết mẹ nghĩ thế nào mà nhất quyết nhốt Vân Mộ lại, còn nhốt cả Vân Lộ và Vân Hương, không có việc gì thì cấm xuống lầu. Lúc cha còn ở nhà chưa bao giờ có quy củ này. Còn chuyện không được ăn tối, Vân Thọ nhìn cái bụng béo của mình: nhịn một hai bữa chắc cũng chẳng sao đâu.