Viên Thủ Thành không muốn để Vân Diệp chôn con chim ưng kia. Lão nói mình có bí pháp cứu sống được nó. Từ sau khi tận mắt chứng kiến bản lĩnh của Tôn Tư Mạc, Vân Diệp chẳng còn dám xem thường tài nghệ của mấy lão già này nữa. Y nửa tin nửa ngờ giao con chim ưng cho lão đạo sĩ, rồi mọi người lại ngồi lên xe trượt băng, chầm chậm xuống núi.
Nhờ xe trượt băng, quãng đường hơn trăm dặm chỉ mất hai canh giờ. Khi gặp viên hiệu úy đang canh giữ dưới chân núi, mặt trời vừa lên quá đỉnh đầu. Thấy đại soái bình an trở về, viên hiệu úy mừng rỡ vô cùng; còn chuyện lão đạo sĩ thiếu mất hai người thì ông ta chẳng hề bận tâm.
Về đến doanh trướng, Vân Diệp chẳng còn tâm trí làm việc gì khác, cầm công văn mấy ngày qua lên đọc kỹ. Lúc này tin tức từ các trạm do thám khắp nơi hẳn đã truyền về. Người Đột Quyết định làm gì cũng sắp đến lúc rõ ràng. Cứ co ro mãi ở biên giới chẳng phải kế hay; đến lúc nguy cấp, một chủ ý tồi vẫn tốt hơn không có chủ ý gấp trăm lần.
Lưu Phương tiếp quản quyền chỉ huy của Khúc Trác, chuyện này nằm trong dự liệu. Nhưng khi đọc đến chuyện Tiểu Miêu, Vân Diệp kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. An Cát? Giết cả nhà người ta mà ngược lại còn được hết lòng ủng hộ? Giờ đã đóng quân một vạn người, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng đánh vào vương quốc Sa Sách, mở màn cuộc viễn chinh về phía tây?
Gấp tập thư lại, ngón tay y gõ liên hồi lên mặt bàn. Đây là một biến chuyển mới, nằm mơ y cũng không ngờ sự việc lại rẽ sang hướng khác. Lưu Phương sẽ dùng một vạn người này dụ mọi người cùng viễn chinh thế nào vẫn còn là ẩn số.
Y đã phái Đan Ưng sang đó, cộng thêm Hàn Triệt, Hi Đồng, Hạ Thiên Thương, đủ để hình dung một vạn người kia chắc chắn sẽ là đội quân hổ sói. Hàn Triệt muốn truyền giáo ở Tây Vực, đó là điều kiện của hắn. Phía tây Thông Lĩnh đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của Đại Đường, hắn thích làm gì ở đó thì làm. Hi Đồng muốn kiếm một tiểu quốc để thỏa cơn nghiện làm quốc vương, cứ mặc hắn. Còn Hạ Thiên Thương thì đúng là đầu óc bị lừa đá; hắn lại còn muốn dẫn quân đánh đến tận chân trời.
Kệ bọn họ. Lũ tai họa càng cách Đại Đường xa càng tốt. Hàn Triệt muốn lập tôn giáo riêng; ước muốn làm quốc vương của Hi Đồng đã ấp ủ từ lâu. Từ sau khi bị Hàn Triệt làm nhục, Hạ Thiên Thương cứ muốn tìm cái chết; giờ có cơ hội sống một phen oanh liệt như pháo nổ, thật khó kiếm.
Sói đã thả ra thì đừng mong chúng ăn chay. Hàn Triệt dẫn theo cả đám tín đồ, Hi Đồng mang theo một bầy thổ phỉ hung hãn, Hạ Thiên Thương thì ôm tro cốt của mẹ già, sẵn sàng chôn mình bên bà. Đúng là một đám người tuyệt vời! Thành Toái Diệp lúc này hẳn náo nhiệt lắm.
Mùa xuân ở thành Toái Diệp nắng đẹp, khắp nơi cỏ xanh như tấm thảm, đàn dê đi đâu cũng thấy, gặm cỏ non vừa nhú. Dê quá nhiều, trải dài đến tận chân trời; phía xa còn có mục dân cất tiếng hát khúc ca chăn cừu du dương.
Tâm trạng Hạ Lỗ tệ vô cùng, nước mắt gần như trào ra. Một gã tráng hán chỉ mặc quần dài, để trần thân trên đang giao đấu với Bác Mã, đệ nhất dũng sĩ Đột Quyết. Hai cây chùy va vào nhau vang rền liên hồi, Bác Mã không ngừng lùi lại; mỗi bước chân đều in xuống đất một dấu sâu hoắm. Rõ ràng Bác Mã không địch nổi gã khổng lồ rắn chắc như sắt thép kia.
“Người Đột Quyết, cũng khá đấy! Đỡ được bảy chùy của ông nội ngươi rồi. Đỡ thêm ba cái nữa cho đủ chục, giãn gân cốt thôi!” Hi Đồng nhe cái miệng rộng cười ha hả, cây chùy lớn trong tay vòng quanh người rồi lại nện xuống thật mạnh. Chùy của Bác Mã cũng giáng thẳng lên đón. Sau tiếng va chạm vang trời, Hi Đồng ném chùy đi, vỗ lưng Bác Mã đang không ngừng hộc máu rồi nói: “Hảo hán! Phía tây có vô số thành trì chờ chúng ta đánh chiếm, chờ anh em ta cướp bóc. Ở lại cái xó quỷ quái này làm gì? Là hảo hán thì theo ta sang phía tây gây dựng cơ nghiệp: thịt ăn bát lớn, rượu uống ngụm dài, cô nương nào vừa mắt thì ngươi chọn trước, châu báu ngươi lấy trước. Ông nội đây chỉ cầu sảng khoái. Thế nào, có hứng thú không?”
Hàn Triệt tháo chiếc mũ vàng trên đầu xuống, phủi bụi rồi đội lại, nói với Hi Đồng: “Muốn phát tài thì chỉ có dũng sĩ chân chính mới phát tài được. Người Đột Quyết đã bị người Đường đánh cho mất mật, giờ đến gan viễn chinh về phía tây cũng chẳng còn. Không cần gọi họ theo, việc của mình thì mình tự làm. Sa Sách cũng là nước cổ, của cải chắc chắn không ít.”
Mắt Bác Mã đỏ rực như muốn phun lửa. Hắn phun ra một ngụm máu lớn, được Hạ Lỗ dìu về bên xe ngựa.
“Người Đường, nơi đây là điểm xuất phát cuối cùng của người Đột Quyết. Chẳng lẽ các ngươi định đuổi cùng giết tận, không chừa cho chúng ta chút đường sống nào sao?” Giọng vị trưởng lão vọng ra từ trong xe ngựa.
“Ông nội đây là người Đường, một người Đường chuyên làm ăn không cần vốn. Trong nước hết đất sống rồi, làm một chuyến buôn thì bị quan binh đuổi suốt nửa năm, nên ta sang phía tây xem có đường nào phát tài không. Ta đến để kiếm tiền, chứ đâu phải để đuổi các ngươi đi. Việc đó là của quan quân, ông nội đây chẳng định bán mạng cho lão hoàng đế.”
Hi Đồng quệt mồ hôi trên ngực rồi tiện tay hất đi, vỗ ngực đôm đốp vang như sấm. Đám lục lâm đạo tặc sau lưng hắn cũng hò reo theo, cảnh tượng náo nhiệt vô cùng.
Bên cạnh Hàn Triệt toàn là những cô gái Thổ Phồn xinh đẹp. Nghe trưởng lão hỏi, hắn cũng cười nói: “Ta là thần vương đến từ núi Tuyết, định truyền ý chỉ của thần ra khắp bốn phương. Người Đột Quyết, nghe nói các ngươi định viễn chinh về phía tây. Có thêm một người bạn còn hơn thêm một kẻ địch. Chúng ta cùng đi xem thế giới phương Tây, thế nào?”
Trưởng lão im lặng hồi lâu. Hi Đồng là đạo tặc, Hàn Triệt là thần côn, cả hai đều có lai lịch lớn. Ít nhất người Thổ Phồn có thể xác nhận nguồn gốc của Hàn Triệt: hắn đúng là đến từ núi Tuyết.
“Nếu chúng ta tiến về phía đông, các ngươi thấy thế nào? Hai vị còn định đến nước Đường giàu có để trổ tài nữa không?” Trưởng lão do dự một chút, cuối cùng vẫn nói ra đề nghị này.
“Không đi!” Hai gã kia đáp dứt khoát, gần như chẳng hề che giấu. Trưởng lão hơi bối rối, lại hỏi: “Vì sao?”
Hi Đồng thở dài nói, nếu có thể đứng chân ở nước Đường thì kẻ ngốc mới chạy đến nơi xa xôi thế này. Lão già có lẽ không biết, đám quan quân chó má bây giờ chẳng còn cầm đao kiếm đánh giáp lá cà với các ngươi nữa. Nỏ mang theo lửa bắn từ xa tới, nổ một phát là chết cả đám. Chỉ có chúng đánh các ngươi, các ngươi chẳng có cách nào đánh trả. Lão đây không muốn chết mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, nên mới sang phía tây xem thử. Lão già, tiết kiệm sức đi, chúng ta tiến về phía tây, không đi về phía đông.
Hạ Lỗ kinh ngạc nhìn Hi Đồng. Theo hắn, một anh hùng hảo hán như Hi Đồng thì đi đâu cũng có thể nghênh ngang, sao lại tỏ vẻ sợ mất mật thế kia? Không hiểu rõ người Đường, hắn bèn nghi hoặc hỏi trưởng lão: “Trưởng lão, người Đường đáng sợ thật sao?”
Trưởng lão đau đớn nhắm mắt lại, nói: “Hạ Lỗ, bọn họ là lũ ác quỷ làm đủ điều ác. Đồng cỏ tươi tốt của chúng ta đã biến thành bãi chăn của chúng; nơi chôn cất tổ tiên chúng ta, giờ e rằng cũng bị cỏ dại vùi lấp rồi.” “Chúng ta đánh trở về đi, trưởng lão, giết sạch lũ ác quỷ đó!” Hạ Lỗ nắm chặt tay. “Hạ Lỗ, ác quỷ đâu chỉ là thứ khiến người ta căm hận; đó còn là một cách gọi khác của kẻ mạnh. Quân Đường kéo đến, gia tộc A Sử Na chỉ trong một tháng đã phải chạy trốn hai nghìn dặm. Ông nội và cha ngươi liên tục giao chiến với người Đường, liên tục thất bại. Họ cũng là anh hùng, tất cả đều tử trận. Hạ Lỗ, trong lòng ngươi không nên chỉ có thù hận, mà phải nghĩ cách cứu lấy tộc nhân đáng thương của mình. Đó mới là trách nhiệm của ngươi.”
Cỗ xe ngựa chở Bác Mã bị thương và Hạ Lỗ đang đau buồn rời đi. Trưởng lão không trả lời Hi Đồng, hoặc có lẽ chính ông ta cũng không tìm được câu trả lời thích hợp. “Hàn Triệt, ta định mượn Lưu Phương ít tiền để chiêu mộ vài toán mã tặc, cướp xong sẽ trả hắn. Còn ngươi định làm gì? Chẳng lẽ thật sự muốn giúp con bé kia tranh thiên hạ?”
Hàn Triệt lắc đầu nói: “Sở dĩ chúng ta không đến gặp Vân Diệp là vì mỗi người đều có mục đích riêng. Gặp rồi thì khó mà không nghe theo sự sai phái của y. Nay đã đến thành Toái Diệp, đương nhiên chúng ta phải làm việc của mình. Ta dẫn theo hai tên Hãn Nô trong thần cung, cùng một số tín đồ cuồng tín. Có họ rồi, lực lượng của ta cơ bản đã đủ, không cần thêm người ngoài.” “Ta hỏi Đan Ưng rồi. Hắn là kẻ cứng đầu, nói chuyến này đến đây là để giúp anh vợ giải quyết rắc rối, nên ở lại trong quân của Tiểu Miêu. Hạ Thiên Thương cũng ở đó. Trong ba cánh quân, lực lượng của họ là mạnh nhất.” “Chúng ta có thể kết minh, đó là cách an toàn nhất. Hi Đồng, nghe ý ngươi lúc nãy, có phải ngươi định kết minh với người Đột Quyết không? Đừng nghĩ nữa, đối với họ chúng ta là người ngoài, chẳng có cơ hội đâu.” Hàn Triệt không khỏi nhắc Hi Đồng phải chú ý đến lập trường của mình. “Bạn bè thì phải kết giao khắp bốn biển. Những năm qua ta ở đất Hà Bắc, tuy có thể xem như tuân thủ pháp luật, nhưng bạn bè thì vẫn khắp thiên hạ. Những lời vừa rồi ta nói thật ra là nói giúp anh em mình. Đại Đường hiện giờ không có ngoại địch, nên bắt đầu chỉnh đốn trật tự trong nước. Phủ binh các nơi liên tục xuất động, bắt đầu đánh dẹp sơn trại. Những sơn trại trước kia có tiếng tốt cũng chẳng thoát khỏi bị tấn công. Mẹ kiếp, người dẫn quân toàn là mãnh tướng, không chạy thì không xong. Giờ đã đến địa bàn người Đột Quyết, kết thân với họ có lợi chứ chẳng hại.”
Hàn Triệt lắc đầu, lại nói: “Trong ba nhóm, đội của ngươi lộn xộn nhất. Sơn trại dù có tiếng tốt đến đâu thì cũng vẫn là ổ cướp. Ngươi nên cẩn thận, chia chác không đều, tranh quyền đoạt lợi là bản tính của bọn cướp. Ta thà người của mình ít đi còn hơn để người ngoài lẫn vào.”
Nói xong, hắn trở về xe ngựa của mình, rồi dựng doanh trại bên cạnh doanh trại của Tiểu Miêu, tạo thế ỷ giốc. Vừa đến hôm nay, họ đã bị người Đột Quyết tra hỏi. Trận đại chiến của Hi Đồng chính là tấm vé để nhóm người mình tiến vào thành Toái Diệp. Thấy Hi Đồng đóng trại ở nơi rất xa, hắn thở dài, cũng chẳng nói thêm được gì.
Khi Vân Diệp dẹp cướp ở hồ Động Đình, thủ đoạn quá tàn khốc. Đến nay trong thành Nhạc Châu vẫn còn thủy tặc cụt tay cụt chân phải ăn xin sống qua ngày. Đám sơn tặc này chẳng còn tin bất cứ ai trong nhà họ Vân nữa; chỉ vì ai nấy đều là người Đường nên họ không nói toạc ra mà thôi.
Người nhìn doanh trại của Hi Đồng không chỉ có Hàn Triệt, Lưu Phương cũng đang quan sát đám người ấy. Vì sự an toàn của bản thân, tiêu diệt họ mới là lựa chọn tốt nhất. Hắn không hiểu vì sao Hi Đồng lại trở nên đầy dã tâm đến vậy.