Ngọn lửa lớn ở thành Quy Tư chưa từng tắt kể từ ngày liên quân Đột Quyết kéo đến.！
Quách Bình bắn nốt mũi tên nỏ cuối cùng trong tay, rồi lao đến chỗ lỗ châu mai, dùng một cây nĩa hết sức đẩy thang của địch ngã xuống. Chẳng kịp thở lấy hơi, hắn đã nhặt khiên lên, dựng chắn vào chỗ khuyết. Tiếng leng keng lập tức vang lên không dứt phía trên. Hắn dựa lưng vào khiên, ngồi xổm xuống, móc trong ngực ra một nắm cơm nhét vào miệng. Từ sáng đến chiều chưa ăn gì, nắm cơm đã ôi thiu mất rồi.
Đá bay kín trời. Đó là máy bắn đá của người Đột Quyết. Từ khi hết tên cho nỏ Bát Ngưu trên thành, thứ này mới có thể áp sát tường thành. Máy bắn đá của người Đột Quyết không lớn, đá ném ra cũng chẳng to, cỡ cái đầu người thôi, nhưng số lượng rất nhiều. Không có cách nào tránh cả. Tường thành Quy Tư đâu có hốc trú quân như thành quách trong Quan Nội; tường ở đây chỉ là một bức đất cao hai trượng.
Có bị đá nện trúng hay không phải trông vào vận may. Thạch Đầu thì vận xui, liên tiếp bị hai hòn đá đập trúng, xương ức đã lộ ra, nửa cái đầu cũng mất tiêu. Tay chân vẫn còn co giật vô thức vài cái.
Đặt tên gì không đặt, lại cứ phải gọi là Thạch Đầu!
Quách Bình may mắn, hòn đá gần hắn nhất cũng cách xa trọn một trượng. Mưa đá ngừng rơi, ngoài thành vang lên tiếng tù và sừng trâu. Ba tiếng ngắn, một tiếng dài: đó là hiệu lệnh rút lui của người Đột Quyết. Quách Bình duỗi đôi chân đang co quắp, quay đầu nhìn qua khe hở giữa những chiếc khiên, thấy quân Đột Quyết rút xuống như thủy triều.
Hắn nhìn đám người Hồ nằm trên đầu thành, nhận ra họ mặc áo bào trắng, vậy không phải người Đột Quyết, hẳn là người thuộc chín họ Chiêu Vũ. Lúc mới đầu, hắn còn có lòng dạ cắt đầu hoặc tai để báo công; thời gian trôi đi, chẳng ai còn hứng làm chuyện ấy nữa. Bây giờ được uống một ngụm nước lã, ăn xong bát mì đã là hưởng thụ lớn nhất rồi.
Trên đầu thành vang lên tiếng quát của hiệu úy: “Đội thứ nhất chỉnh đội! Đội thứ hai chỉnh đội! Đội thứ ba chỉnh đội! Điểm danh! Miệng bị đánh hỏng, không nói được thì người bên cạnh điểm danh giúp!”
Quách Bình vểnh tai lắng nghe. Ba đội trăm người, điểm đến sáu mươi mốt thì không còn tiếng động nữa. Hôm qua còn một trăm bảy mươi ba người, hôm nay đã tổn thất hẳn một trăm mười hai người.
Sinh tử là chuyện thường thôi mà! Quách Bình rất muốn nói câu ấy. Hồi mới nhập ngũ, lão binh cũng nói với hắn như vậy. Khi ấy lão binh chẳng hề nói bằng giọng hào hùng, chỉ bình thản như thể đang nói: “Ta ăn cơm rồi.”
Thi thể Thạch Đầu được lính phụ trợ kéo đi. Áo giáp trên người anh ta bị lột xuống, một lính phụ trợ mặc áo giáp của Thạch Đầu lên người, tiện tay lấy luôn hoành đao và trường mâu của anh ta, rồi ngồi xuống bên cạnh Quách Bình.
Người lính phụ trợ móc từ túi da ra một quả dưa hấu xanh cỡ nắm tay, đưa cho Quách Bình, cười nói: “Lúc trưng dụng nhà của đám người Hồ trong thành, ta tìm thấy dưa hấu trong vườn. Chưa tới mùa nên ruột còn trắng, ăn tạm một chút đi.”
Quách Bình biết đây là cách lính mới lấy lòng người khác. Hôm qua Thạch Đầu còn hứa sau khi về Tam Nguyên sẽ dẫn hắn ra bờ sông Vị Hà rình phụ nữ tắm. Thân thể trắng nõn của những người đàn bà ấy đẹp lắm.
Dưa hấu nhạt thếch, ruột như bông gòn rách. May mà vỏ dưa nhiều nước, làm ướt cổ họng cũng tốt.
Người lính phụ trợ lại lén dúi cho Quách Bình trọn một cơ số tên nỏ. Hắn sờ vào tên, thấy mỡ trên đó vẫn chưa được lau sạch; hai mươi bốn mũi tên nỏ ngắn dài một thước sáu tấc không thiếu cái nào. “Lấy ở đâu ra vậy? Thứ này chẳng phải đã bị hạn mức cung ứng rồi sao?” “Ta làm việc bên hậu cần, là anh rể tìm cho ta việc này. Giờ anh rể bị tướng quân điều đến phía bắc thành, chẳng biết tình hình thế nào. Số tên nỏ này đều là anh ấy để lại cho ta. Ta không biết dùng nỏ, giao cho anh thì tốt hơn.”
Quách Bình gật đầu, cúi xuống xé một miếng vải gai, bắt đầu lau mỡ trên những mũi tên nỏ. Hắn vừa thề rồi: từ nay không hỏi tên lính mới nữa. Hỏi một người, chết một người, chẳng lành chút nào.
Sao đã lên. Người Đột Quyết ở phía xa vẫn chưa rời đi. Nhìn những đốm lửa trại ngoài thành, cứ như kéo dài mãi đến tận chân trời. Chẳng biết rốt cuộc có bao nhiêu quân địch ở đó. Đợt đầu tiên tấn công là người Thổ Dục Hồn. Đám này dễ đối phó, chỉ cần giết tướng cầm đầu là chúng sẽ tan tác.
Tiếp đến là người Tiết Diên Đà. Thân thể chúng đều cường tráng, cởi trần xông lên, ngực phủ kín một mảng lông đen. Cổ đám này rất to, hoành đao sắc bén cũng không thể chém rời đầu chúng chỉ bằng một nhát, trái lại còn có thể mắc lưỡi đao. Đội chính của hắn đã chết như thế. Đó là một lão binh rất giỏi, chỉ khựng lại một thoáng đã bị chùy xích của lính Tiết Diên Đà đập vỡ sọ. Quách Bình cho rằng vũ khí tốt nhất để giết đám này là lao phóng. Người chúng to khỏe, mục tiêu lớn, mũi lao dài hơn một thước rất dễ đâm xuyên thân thể; kể cả khi mặc giáp da cũng vậy.
Đao cong của chín họ Chiêu Vũ rất lợi hại. Hôm nay hơn nửa số người chết dưới đao cong, vết thương đều nằm ở khớp và cổ họng, những chỗ áo giáp không che được. Đối phó với chúng tốt nhất là dùng loại nỏ ngắn này; nếu mũi tên tẩm độc thì càng hay. Chỉ là đại soái không cho phép thuộc hạ dùng độc, không như đám người của Hình… bên Bắc Đình, họ có thể dùng tên độc. Dù có làm mất tên nỏ này cũng chẳng sao, người Hồ đâu có thứ ấy. Tên nỏ ngắn hơn tên bắn bằng cung cưỡi ngựa của chúng hẳn một thước, nhặt được thì làm gì, chẳng lẽ ném bằng tay sang đây?
Khẩu phần hôm nay vẫn chỉ có nước cơm. Quách Bình hiểu cái khó của tướng quân. Viện quân Bắc Đình đến đây ít nhất cũng phải mất một tháng, thậm chí còn lâu hơn. Mọi người phải tiết kiệm lương thực mới trụ qua được hơn một tháng này.
Nghe nói Vân soái ở Bắc Đình và Quách soái không hợp nhau, nhìn mặt nhau cũng chướng mắt. Quách soái cho rằng Vân soái là một tên thanh niên nhát như chuột; Vân soái nói Quách soái là con trâu già chỉ biết xông lên phía trước. Quách soái nổi giận, dâng đơn kiện lên trước mặt bệ hạ. Kết quả là Quách soái thoát khỏi quyền chỉ huy của Vân soái. Quân An Tây xưa nay vẫn độc lập, chưa từng nghe nói phải chịu sự chỉ huy của ai. Đó là chuyện nhỏ hiệu úy kể trong buổi họp, Quách Bình nghe được khi còn là đội chính mới.
Đã theo Quách soái thì chẳng có lý gì lại nói đỡ cho Vân soái. Dù tước vị của Vân soái cao hơn Quách soái, dù Quách soái dẫn mọi người mắc kẹt giữa vòng vây đại quân địch, cũng chẳng ai oán trách. Mấy hôm nay đại soái còn bắt đầu tuần tra trên đầu thành, cổ vũ mọi người cố thủ thêm một thời gian, quân Bắc Đình sẽ kéo đến. Đến lúc đó, mọi người sẽ cùng nhau hợp sức giết sạch đám người Hồ này.
Nói cũng lạ, ai nấy đều biết Quách soái đã trở mặt với Vân soái, nhưng chẳng một ai nghi ngờ Vân soái sẽ cố tình không đến cứu viện. Đến đầu bếp trong quân cũng chẳng nghĩ như vậy. Mọi người chỉ đếm đốt ngón tay, tính xem Vân soái đã đi đến đâu rồi. Dù sao từ Cao Xương đến Quy Tư cũng dài trọn một nghìn sáu trăm dặm, ở giữa còn có một vùng sa mạc nữa.
“Cố thêm ba mươi sáu ngày nữa, đại quân của Vân soái sẽ tới. Khi đó chúng ta sẽ ra khỏi thành giết cho đã!” Quách Bình bỗng quay sang nói đầy phấn khởi với lính mới đang ngủ gật bên cạnh.
Sáng sớm lại là một bữa cháo loãng, nhưng mỗi người được thêm hai nắm cơm, nếu không ngày ăn hai bữa cháo loãng thì hảo hán cũng đói lả. Quách Bình nhanh chóng uống hết cháo, ăn một nắm cơm, gói nắm còn lại cất vào ngực. Đó là bữa trưa của hắn; chỉ cần người Đột Quyết bắt đầu công thành, đám người này sẽ chẳng có cơm trưa mà ăn. Hắn đã chiến đấu trên đầu thành bảy ngày rồi, ráng thêm ba ngày nữa sẽ được đổi phiên, cho nên dù thế nào cũng phải cố trụ qua ba ngày này.
Lính phụ trợ bận rộn suốt đêm. Chỗ khuyết bị phá hỏng đã được chặn bằng lưới sắt, phía sau lưới còn chất vô số xà nhà vót nhọn. Nhìn là biết chúng bị giật từ nhà người ta xuống.
Quách Bình lại nhận được một mệnh lệnh mới: hắn phải dẫn đội trăm người của mình tập trung phòng thủ ở góc tường thành. Chỗ này rất tệ, vì nằm ở góc nên cả đội phải dàn ra ngoài cùng, cũng là nơi nguy hiểm nhất. Đây là muốn dùng một đội của hắn như hai đội.
Quách Bình vừa định mở miệng nói mình chỉ còn bảy mươi mốt người, không gánh nổi trọng trách này, nhưng nhìn đôi mắt đỏ ngầu của hiệu úy, hắn lại chẳng thốt được câu nào.
Hiệu úy rút năm mũi tên nỏ khỏi ống tên của mình, đặt vào tay Quách Bình rồi nói: “Sống mà chống đỡ cho lão tử!” Nói xong, ông ta bỏ đi. Hiệu úy là con cháu thế gia, cha ông ta hình như là tử tước hay nam tước gì đó. Quách Bình không phân biệt được hai tước vị này cái nào lớn hơn, chỉ biết có lần hiệu úy uống say, khoác lác rằng đại soái gặp cha mình cũng phải chắp tay gọi một tiếng “tiên sinh Đình Độ”. Chẳng biết có thật không.
Vùng Tây Vực chết tiệt này vừa ló mặt trời là nóng như thiêu. Xác chết dưới chân thành sau một đêm lên men đã bốc mùi thối kinh khủng. Để khỏi trúng thi độc, Quách Bình phải đeo mõm heo; chỉ có đeo mõm heo thì mùi hôi xộc lên mũi mới bớt được một chút. Bụng một số xác người Hồ phình to, banh cả giáp da ra. Quách Bình ngoảnh đầu đi, không muốn nhìn cảnh ấy.
Bởi cái bụng ấy sắp nổ tung rồi. Quả nhiên, sau một tiếng nổ lớn, nội tạng đủ màu văng tung tóe khắp nơi. Mỗi lần như thế, từng đàn ruồi lại ào ào bay lên, gần như che khuất tầm nhìn của Quách Bình.
Hôm qua đại soái dùng tên bắn thư báo cho đối phương biết họ có thể thu dọn thi thể người của mình. Lúc này trên thành không bắn tên. Đây là phép thường dùng khi hai quân giao chiến; một khi dịch bệnh bùng phát thì cả hai bên đều chẳng được lợi. Nhưng người Đột Quyết dường như chẳng phản ứng gì, hoàn toàn không có ý định thu dọn thi thể quân mình.
“Mẹ kiếp, đợi đánh xong trận này, e rằng lão tử phải ngâm mình trong nước hoa mới khử hết mùi thối trên người!”
Người Đột Quyết đẩy máy bắn đá chầm chậm tiến lại từ phía xa, phía sau còn có cả đám đông binh lính đi bộ. Quách Bình đếm thử, có đến hơn vạn người, gấp đôi năm nghìn người hôm qua. Xem ra hôm nay khó mà yên ổn rồi.
“Tìm vật che chắn, không được để lộ người ra ngoài. Lỗ châu mai không đáng tin. Một khi máy bắn đá bắt đầu nã, hãy ép sát người vào chân tường, không được chạy. Đến khi chúng bắn xong, phải lập tức đứng dậy chiến đấu! Nghe rõ chưa?”
“Rõ!”