Đại quân không vào Sa Châu, đó là lệ thường. Trương, Sách, Tào, Âm, Lệnh Hồ — những đại tộc ở Lũng Hữu! Ngay từ buổi đầu lập quốc, khi triều đình họ Lý đánh bại cha con Tiết Cử, họ đã dùng chiến công đổi lấy điều kiện đại quân triều đình không tiến vào Sa Châu. Còn Sa Châu hằng năm vẫn cống nạp cho Trường An không dứt. Thực tế, không chỉ Sa Châu nằm dưới sự khống chế của những người này, thế lực ở Túc Châu, Lương Châu cũng đều nghe theo các đại gia tộc ấy. Đây là mối họa trong lòng.
Hành lang Hà Tây là con đường trọng yếu để tiến vào An Tây, Bắc Đình. Với tính khí bá vương của Lý Nhị, sao có thể để mối họa trong lòng như thế tồn tại ở đây? Lần này Vân Diệp tiến vào Bắc Đình, một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất chính là tiện tay trừ khử lũ tai họa này.
Đại quân của Vân Diệp hiện đã đến Sa Châu, đại quân do Tô Định Phương đổi phiên cũng đang chậm rãi áp sát. Trong thời gian ngắn, quân đội trung thành với triều đình ở vùng Hà Tây đã lên đến con số khổng lồ bảy vạn. Đây là lực lượng đủ sức diệt quốc. Vân Diệp không hiểu thứ gì khiến các đại gia tộc đứng đầu là thứ sử Sa Châu Lệnh Hồ Chu nghĩ rằng mình còn có cửa chống cự.
Quan viên thay thế Lệnh Hồ Chu đang ở doanh trại phía sau, nơi Ngũ Lý Tư Mã đóng quân. Chỉ cần đại quân tiêu diệt năm họ này, họ sẽ lập tức tiếp quản chính vụ địa phương.
Bây giờ Lý Nhị nhìn thấy một hòn đá vướng chân trên đất cũng thấy chướng mắt, sao có thể để mặc mấy nhà này chiếm cứ một vùng trên lãnh thổ của mình? Trên đời làm gì có chuyện kỳ quặc đến thế. Lý Nhị chưa bao giờ cho rằng văn thư ký kết năm xưa có sức ràng buộc gì, chỉ bực mình vì mấy nhà này không biết tiến thoái.
Nhờ giao thương giữa Đại Đường và Tây Vực, Sa Châu chỉ trong thời gian ngắn đã phát triển thành đô thị phồn hoa, thương nhân qua lại không dứt, của cải cứ thế lần lượt rơi vào túi năm nhà ấy.
Khi rời Trường An, Vân Diệp chỉ mang theo chút tiền, vậy mà tất cả còn bị Biện Cơ cướp mất. Giờ hắn nghèo rớt mồng tơi. Lý Nhị đích thân nói với hắn rằng quân lương cho chuyến tây chinh sẽ lấy từ năm nhà này. Lục sự tham quân đã dọn trống mấy chiếc rương lớn để đựng tiền, còn hắn thì gần như phát điên vì đám thương nhân đòi nợ kia. Nay đã đến Sa Châu, cuối cùng cũng có tiền thanh toán sổ sách thịt, rau xanh và những thứ tương tự mà anh em đã ăn dọc đường.
Người nhà Quan Đình Lung ở ngay Sa Châu. Vân Diệp phái một đội binh sĩ vào thành đón vợ con và mẹ già của lão Quan ra. Khi vợ lão Quan hỏi có chuyện gì, đội trưởng đội đón người cười đáp: “Đại quân sắp công thành rồi. Đại soái nhà ta với Quan thứ sử là bạn thân, sao có thể đứng nhìn lão phu nhân bị chiến hỏa vạ lây?”
Người già trẻ nhỏ nhà họ Quan lập tức cuống quýt ra khỏi thành, đến cả con chó vàng nhà mình cũng dắt theo. Chẳng biết câu nói ấy truyền ra ngoài bằng cách nào, cả Sa Châu bỗng chìm vào nỗi kinh hoàng vô bờ. Dân chúng không hiểu vì sao đại quân nước mình lại tấn công thành trì của mình. Một số người hiếu sự chạy lên đầu thành, đã trông thấy đại quân mênh mông đang chậm rãi vây lấy Sa Châu. Trông cứ như không định tha cho một ai, bởi ngay cả phép vây ba mặt chừa một mặt khi công thành họ cũng chẳng thèm theo.
Giết người là việc của Tô Định Phương. Vân Diệp giờ chỉ muốn lấy được quân lương, rồi đưa vị thứ sử Sa Châu do triều đình chỉ định lên nắm quyền, thế là xem như hoàn thành nhiệm vụ. Còn việc vỗ yên Túc Châu, Lương Châu và những nơi khác là phần của Tô Định Phương, chẳng liên quan đến hắn. Hắn phải nhanh chóng lấp chỗ trống binh lực ở Bắc Đình để giám sát đám man tộc tây chinh.
Thật ra Vân Diệp rất không hiểu: Đại Đường đã thái bình lâu như vậy, những người này dựa vào đâu mà chiếm giữ Sa Châu, không chịu giao trả cho triều đình? Buổi đầu lập quốc, mọi việc đều khó khăn. Đương nhiên nhà họ Lý sẽ hứa hẹn. Khi ấy, chỉ cần đánh bại cha con Tiết Cử đã là đại thắng, những chuyện khác có thể từ từ tính sau. Dù sao Tiết Cử mang danh Tiết Bá Vương, võ lực cả người không ai địch nổi.
Uất Trì Cung, mãnh tướng thiện chiến nhất của triều Lý, từng bị Tiết Cử quật một nhát mã sóc đến thổ huyết ba thăng, dưỡng thương suốt một năm mới khỏi. Bây giờ, mỗi khi nhắc đến sự đáng sợ của Tiết Cử với Vân Diệp, ông vẫn nghiêm mặt. Thái tử Lý Kiến Thành bị Tiết Cử đánh cho đại bại; Lý Nguyên Cát tự phụ dũng lực suýt bị Tiết Cử bắt sống; Lý An Viễn, Lưu Hoằng Cơ đều từng bị Tiết Cử bắt sống; đại tướng Mộ Dung La còn bị Tiết Cử chém đầu, treo lên cột cờ. Sau đại thắng, Tiết Cử chuẩn bị thúc ngựa tiến đánh Trường An thì bị Lý Nhị liều mạng chặn ở Tần Châu, không thể tiến thêm. Khi ấy, vùng Hà Tây, Lũng Hữu đã gần như mất sạch.
Đúng lúc Lý Nhị hết kế, Tiết Cử lại bệnh chết. Nếu không, Tiết Cử chắc chắn sẽ phá được phòng tuyến của Lý Nhị, ồ ạt xâm nhập Quan Trung. Đến lúc ấy, thiên hạ về tay ai còn chưa biết được. Vì thế, khi ấy hễ có viện binh, Lý Nhị sẽ đồng ý mọi điều kiện.
Huống hồ sào huyệt của Tiết Cử nằm ngay ở Kim Thành. Nếu các đại tộc Sa Châu có thể bất ngờ đánh úp sào huyệt của Tiết Cử thì đương nhiên là một công lao lớn. Hiệp nghị được ký, các đại tộc chuẩn bị xuất binh. Nào ngờ Tiết Cử chết, họ chẳng tốn một giọt máu đã vớ được công lao to tày trời, khiến Lý Nhị đang trấn thủ Tần Châu, ngày nào cũng nơm nớp lo sợ, tức đến suýt chết. Biết trước Tiết Cử sẽ bệnh chết thì ký hiệp nghị ấy làm gì, còn để lại tai họa cho đời sau.
Ông vẫn chờ các đại tộc chủ động mời triều đình phái quan viên đến trấn nhậm Sa Châu. Như vậy, ban cho họ chút vinh dự trên danh nghĩa cũng là lẽ đương nhiên. Kết quả, ông chờ từ năm Trinh Quán thứ hai đến năm thứ mười bốn mà chẳng có tin tức gì. Lý Nhị rốt cuộc không nhịn được, quyết định phái Vân Diệp đến hỏi xem những người này muốn sống yên ổn hay còn muốn tiếp tục khư khư giữ lấy bản hiệp nghị kia.
Phái đại quân đến là để chinh phạt, tuyệt đối không có chuyện phái quân đến dọa ngươi một phen, rồi lại tiếp tục đàm phán những thứ hão huyền ấy. Đao đã tuốt khỏi vỏ, không thấy máu thì sẽ không tra vào.
Quân đội xưa nay không đến để nói lý với ngươi. Lý lẽ của họ là dao găm, giờ lại có thêm thuốc nổ. Vân Diệp dẫn hơn ba vạn thuộc hạ đi viễn chinh Tây Vực, sao dám để một con dao cắm ngay trên con đường về nhà và tuyến tiếp tế của mình? Dù Vân Diệp có muốn hay không, vì an nguy của bản thân và mấy vạn tướng sĩ, hắn cũng không thể cho phép mình mảy may mềm lòng.
Vân Diệp cưỡi trên lưng Vượng Tài, đứng dưới lá cờ lớn mang chữ Vân. Cách đó không xa, người đánh trống đang gõ trống. Sau ba hồi, đại quân sẽ bắt đầu công thành. Dù cửa thành đã mở toang, Vân Diệp vẫn sẽ phái binh sĩ leo tường thành tấn công. Phô trương võ lực thì phải làm đến cùng, khiến tất cả khiếp đảm. Cảnh giáp sĩ trèo thành chỉ có trong ác mộng.
Lệnh Hồ Chu dẫn một đám người bước ra khỏi thành, mặt mày xám ngoét, vẻ đượm nét tang thương. Miệng ông ta không ngừng lẩm bẩm: “Ta biết sẽ có ngày này mà, ta biết sẽ có ngày này mà.”
Họ còn chưa kịp nói gì khi đến trước ngựa Vân Diệp, hắn đã phất tay. Một đội kỵ binh lập tức tản thành nửa vòng vây. Tiếng kêu thảm vừa vang lên đã tắt ngấm. Đợi bụi lắng xuống, những người kia đều đã biến thành xác chết.
Ngũ Lý Tư Mã lạnh lùng quay đầu dặn dò một tiếng. Hai viên tư mã cấp thấp liền đi đến đống xác, liên tục dùng bút đỏ gạch tên trong sổ sách. Kiểm kê xong, Ngũ Lý Tư Mã phát hiện vẫn còn những cái tên chưa bị gạch bỏ, liền ra lệnh đánh trống lần nữa. Hôm qua vào buổi xế trưa, một bản danh sách như vậy đã được đưa cho Lệnh Hồ Chu. Đây là danh sách giết người.
“Đại tướng quân, danh sách vẫn còn thiếu bảy người. Vì tiếc mạng mình, những người ấy đến tính mạng cả nhà già trẻ lớn bé cũng chẳng màng. Xin Đại tướng quân hạ lệnh, cho phép ty chức vào thành lùng bắt.”
“Lão Phạm, đây là ý chỉ của bệ hạ, chúng ta không thể trái lệnh. Có thể giết ít người thì cứ giết ít thôi, đạt được mục đích mới là quan trọng nhất. Đừng quên, sau cơn mưa bão rồi sẽ có lúc trời quang mây tạnh.”
Phạm Hồng Nhất chắp tay nhận lệnh, hô một tiếng. Đại đội giáp sĩ bắt đầu tiến vào thành từ bốn phương tám hướng. Vân Diệp xuống ngựa, ngồi lên một chiếc ghế chờ tin của Phạm Hồng Nhất.
Cánh đồng hoang đầu xuân vô cùng khô ráo. Máu từ những thi thể nhanh chóng thấm vào nền đất sỏi cát, chẳng có mùi tanh nồng nào bay tới. Mỗi lần phải giết người nhà mình, Vân Diệp đều thấy không thoải mái. Lưu Tiến Bảo hiểu tâm trạng hầu gia, ngay cả ấm trà cũng không mang đến. Lúc này hầu gia chẳng có lòng dạ nào uống trà.
Chưa đến giữa trưa, Phạm Hồng Nhất đã trở về, mang ra bảy thi thể rồi đưa sổ sách cho Vân Diệp xem. Vân Diệp kiên nhẫn kiểm tra xong, ngẩng đầu hỏi Phạm Hồng Nhất: “Đã giết bao nhiêu người?”
“Theo ý Đại tướng quân, không liên lụy quá mức. Đã chém ba mươi bảy đầu.” Phạm Hồng Nhất đứng thẳng tắp đáp.
“Báo lên đi. Mời thứ sử Sa Châu bắt đầu vỗ yên dân chúng. Ba ngày sau, đại quân tiến về phía tây, ra khỏi Dương Quan.”
“Rõ!”
Vốn dĩ vài viên ngục lại đã có thể hoàn thành việc này, Lý Nhị nhất quyết phải để đại quân ra tay, thật ra chỉ là để trút giận. Quân nhân hành hình và ngục lại hành hình là hai chuyện khác nhau. Mỗi năm ở chợ phía nam đều có người bị chém đầu lớp lớp, dân khắp Trường An vỗ tay khen hay. Hình như không ít cơ thiếp nhà quyền quý còn thích xem cảnh này; hễ có người bị chém đầu, họ lại bao phòng trà gần nhất, lén nhìn qua cửa sổ, rồi tìm thấy sự thỏa mãn tột độ trong dòng máu phun trào.
Tuyệt đối sẽ không có ai thích nhìn quân nhân giết người. Từ xưa đến nay chưa từng có ai thích xem quân nhân giết người, bởi quân nhân giết người chẳng phân thiện ác; họ là mối đe dọa đối với cả cộng đồng.
Trường An đã đổi thay đến mức khiến người ta không nhận ra. Người từ nam chí bắc đổ về Trường An, ai cũng muốn giành một chỗ đứng. Họ mang đến sự phồn hoa, cũng mang theo đủ loại phong tục. Đàn ông liều mạng giết râu, đàn bà liều mạng học kiểu tóc và cách ăn mặc của phụ nữ Hồ. Tóc tai càng lúc càng kỳ quái, y phục càng lúc càng mỏng, cổ áo cũng khoét ngày một thấp.
Vân Diệp chợt nhớ đến Biện Cơ tuấn tú. Đúng lúc này quả là thời cơ tốt để khất thực, nhưng đàn ông lúc nào cũng bận rộn, chẳng cho y được bao nhiêu cơ hội. Còn nhóm quý phụ đông đảo ở Trường An sẽ trở thành nguồn tiền quan trọng của y. Một người đàn ông tuấn tú, uyên bác, giàu lòng nhân ái sẽ khiến các quý phụ cuồng nhiệt săn đón. Huống hồ y còn là đệ tử của đại sư Huyền Trang, xuất thân danh môn. Người đàn ông như vậy, bất kể có phải hòa thượng hay không, cũng đều là vết thương chí mạng đối với phụ nữ.
Biện Cơ cuồng nhiệt, vì lý tưởng của mình có thể tự ý xăm giới ba lên đầu, cũng có thể làm bất cứ điều gì vì lý tưởng ấy. Trong mắt y, da thịt chẳng qua chỉ là cái túi da hôi thối; chỉ cần mục đích đúng đắn, y sẽ xem quá trình là chuyện nhỏ.
Nghĩ đến những chữ mình và Viên Thủ Thành viết trên mảnh giấy, Vân Diệp lắc đầu, cảm thán thế sự vô thường. Trường An xa quá, chi bằng nghĩ nhiều hơn về Bắc Đình của mình. Vân Diệp dựa vào ánh nến, trải tấm bản đồ Bắc Đình khổng lồ ra.