Kiến Nương chạy ra khỏi cửa tiệm, sống chết kéo Khúc Trác lại. Nàng rất muốn đưa Khúc Trác và các con trốn vào hang; nếu phải chết thì cũng nên để nàng chết trước.
“Không trốn được đâu, Kiến Nương, không trốn được nữa. Người đến đông quá, tòa thành này nhất định sẽ bị phá hủy. Chúng ta là người Đại Đường, không thể như lũ chuột, bị người ta thiêu chết trong hang.”
Khúc Trác vỗ nhẹ lên má Kiến Nương, bảo nàng về với các con, còn mình cầm đao đi về phía cổng thành. Chàng chẳng gọi những người đang quỳ dưới đất kia. Họ đều là những kẻ đã chết, từ lâu chẳng còn chút máu nóng nào, cũng không xứng đánh trận bên cạnh chàng.
Một con chiến mã cao lớn khoác giáp nặng xuất hiện nơi cổng thành. Chùm lông vũ trên mũ kỵ sĩ gần chạm nóc cổng; giáp đen, áo choàng đen, tay cầm thanh trường đao dài một trượng hai, sau lưng đeo năm cây lao phóng. Nỏ mạnh đã lên dây treo bên hông, một cây liên chùy cài ở sườn, đầu chùy to tướng khẽ lắc lư. Mặt nạ dữ tợn đã hạ xuống, chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt âm u qua khe chắn tên nhỏ xíu.
Một người đi ra, rồi sẽ có người thứ hai, thứ ba…
Khúc Trác muốn hét lên, nhưng cổ họng nghẹn cứng, không thốt nổi một lời. Kiến Nương thét lên, dang hai tay chắn trước mặt chồng. Nàng không muốn để những kỵ sĩ chẳng khác nào mãnh thú kia đến gần chồng mình.
Kỵ sĩ dẫn đầu chẳng buồn để ý đến Khúc Trác, chỉ rút cây liên chùy bên hông ném xuống chân chàng, rồi lập tức thúc ngựa băng qua phố, chạy về phía cổng sau.
Binh khí dưới chân Khúc Trác cứ mỗi lúc một nhiều. Khi một thanh hoành đao cắm xuống trước mặt, chàng vỗ nhẹ Kiến Nương đang ôm lấy mình, bảo nàng vào nhà. Trước ánh mắt ngơ ngác của nàng, Khúc Trác bắt đầu trang bị vũ khí lên người. Chàng buộc chiếc đai da bò rộng bằng bàn tay quanh eo, khó nhọc nhấc cây liên chùy lên cài vào đó, rồi đeo cung tên sau lưng, nhét chĩa tay vào ủng, đeo hoành đao bên hông. Không thấy chiến mã đâu, chàng bèn đi đến trước mặt thành chủ đang vùi đầu trong cát, lạnh lùng nói: “Ngựa, ta cần ba con ngựa!”
Thành chủ ngẩng gương mặt dính đầy cát lên, nhanh chóng đứng dậy, dắt ba con ngựa từ sau bức tường ra. Ông ta quỳ xuống, lấy thân mình làm bục để lên ngựa. Trang bị trên người quá nặng, Khúc Trác lên ngựa ba lần đều thất bại. Thành chủ gọi bốn gã trai tráng tới, lúc này mới đỡ được chàng lên yên.
Dòng kỵ binh cuồn cuộn băng qua phố dường như chẳng hề trông thấy những người này, chỉ lặng lẽ nhanh chóng vượt qua thành trì.
“Vợ con ta mà xảy ra bất cứ tổn thương nào, các ngươi sẽ bị vó ngựa giẫm thành bùn.” Khúc Trác ngồi vững trên ngựa, quay lại dặn thành chủ một câu, mỉm cười với Kiến Nương rồi thúc ngựa đuổi theo dòng kỵ binh, hướng về cổng sau.
Kiến Nương nhìn thấy lá cờ lớn kia, trên cờ viết một chữ Đường thật to. Chồng đã dạy nàng chữ ấy, nên nàng cũng biết nó có nghĩa gì. Mơ hồ nghe thấy tiếng các con khóc, nàng vội quay về kho, đẩy chiếc tủ ra, đưa hai đứa trẻ đứng bên đường nhìn đại quân tiến lên.
Sau lưng vô số chiến mã là những cỗ nỏ xa nhẹ, lướt nhanh qua mặt phố. Thành chủ chẳng thấy đuôi đội quân ở đâu, chỉ lén liếc mắt một cái rồi tiếp tục vùi đầu trong cát, chờ phán quyết dành cho mình.
Đây chính là đại quân sao! Kiến Nương lau nước mắt. Khoảnh khắc này tựa như một giấc mơ. Nàng từng thấy quân đội Nam Chiếu, quân đội Tây Vực, cũng từng chứng kiến quân Thổ Phồn, nhưng chẳng đạo quân nào sánh được với đội quân này.
Tiếng trẻ con non nớt nói tiếng Đường khiến các tướng sĩ trong đội quân bật cười, liên tục ném thức ăn tới. Chẳng mấy chốc, thức ăn chất thành một ngọn núi nhỏ. Thành chủ như chợt được khai sáng, bò dậy khỏi mặt đất, chẳng biết kiếm đâu ra bốn năm phụ nữ, sai họ hầu hạ Kiến Nương. Còn mình thì ôm chiếc sọt lớn, gom hết thức ăn vào trong, học lễ nghi của người Đường, đứng sau lưng Kiến Nương làm bộ quản gia.
“Khúc Trác đâu?” Một vị tướng trẻ dừng bên cạnh Kiến Nương, trêu đùa hai đứa trẻ rồi dịu giọng hỏi.
“Phu quân thiếp cưỡi ngựa đi giết bọn cướp Thổ Phồn rồi.” Kiến Nương lắp bắp trả lời.
“Hắn giết được người Thổ Phồn nào chứ? Những thứ ta bảo hắn thu thập đâu? Giao cho họ.” Vân Diệp nói xong, đặt một nắm kẹo sữa vào tay hai đứa trẻ rồi lại lên ngựa rời đi.
Cửa ải Địch Na không lớn, nhưng là con đường trọng yếu để thương nhân ra vào sa mạc. Lúc này, nơi đây tụ tập đông nghịt cướp; chúng tụm năm tụm ba lộn xộn, ăn uống mỗi nơi một nhóm. Thổ Phồn xưa nay chưa bao giờ là một quốc gia thống nhất. Người Thổ Phồn nào cũng thuộc về bộ tộc của mình, chứ không thuộc về Tùng Tán Cán Bố. Họ tôn sùng những con chim ưng đơn độc, chỉ khi cướp bóc mới kết thành một khối; về đến Thổ Phồn thì lại tản ra, trở về bộ tộc của mình.
Đối tượng người Thổ Phồn thích cướp bóc nhất chính là người Đường. Chỉ cướp người Đường mới có thể lấy được đao kiếm tốt nhất, trường mâu tốt nhất, thậm chí cả áo giáp tốt nhất. Lần này, chúng định phục kích đại quân người Đường, thừa lúc họ vượt sa mạc xa xôi, mệt mỏi rã rời mà đánh một đòn bất ngờ.
Đợi người Đường chết khát trong sa mạc rồi, chúng lại vào đó nhặt vũ khí cũng chẳng muộn. Thành Thiện Thiện chính là nơi chúng kiếm ăn. Sau khi cung cấp cho chúng ít thức ăn, người Tây Vực đã vội vã rời đi. Đám nhát gan đến mức chẳng cần buộc đuôi cáo cũng lộ nguyên hình ấy, chẳng đáng để…
Đại quân của Vân Diệp dễ dàng bao vây cửa ải Địch Na theo hình bán nguyệt, thuận lợi đến mức khiến chàng kinh ngạc. Chẳng lẽ người Thổ Phồn đến cả trinh sát cũng không phái sao? Để đề phòng mắc mưu người Thổ Phồn, Vân Diệp gần như bước nào chắc bước nấy, chậm rãi tiến lên.
“Đại soái, người Thổ Phồn đánh trận vẫn luôn như vậy. Bọn chúng chỉ tin vào võ lực của mình, bốc đồng chẳng khác nào bò Tây Tạng. Chính vì thế, Tùng Tán Cán Bố và Lộc Đông Tán mới có thể dễ dàng chinh phục Thổ Phồn trong thời gian ngắn. Đám dã nhân Thổ Phồn ở vùng này đánh trận là cứ xông cả đám lên chém giết, ngài không cần cẩn thận đến thế.” Khúc Trác khó khăn lắm mới thở lại bình thường; mang đầy đủ giáp trụ vũ khí đối với chàng đã là một gánh nặng.
Nếu là quân Đường, vị chủ soái nào dám bố trí năm nghìn tướng sĩ chen chúc trong phạm vi một dặm vuông, chắc chắn không thoát khỏi lệnh chém đầu của hoàng đế. Nếu đặt năm nghìn kỵ binh vào một nơi chật hẹp như vậy, vị chủ soái ấy chỉ có thể chờ bị tru di cửu tộc. Người Thổ Phồn thì chẳng ngại. Chúng góp ít tiền lương và gia súc nộp cho Tùng Tán Cán Bố, sau đó lại vui vẻ làm đại tù trưởng của mình, dẫn các tộc nhân dũng mãnh đi cướp bóc khắp nơi, sống vô cùng sung sướng.
Đợi đến lúc Vân Diệp bố trí xong trận Bát Ngưu Nỗ, đám người Thổ Phồn kia vẫn còn đang ăn uống, có kẻ còn uống rượu; tiếng ca không ngừng vọng tới. Mấy gã hát hò vui vẻ còn vung áo choàng bắt đầu nhảy múa.
“Đại soái, thế trận chúng ta bày ra là thế thủ. Đám lợn ngu này vẫn chưa biết gì. Hạ quan chưa từng đánh trận kiểu này, giờ phải làm sao? Cứ giằng co với người Thổ Phồn à?” Phạm Hồng Nhất gãi đầu, có vẻ phát sầu. Theo lệnh đại soái, trận nỏ ở hàng đầu, phía sau là đội Đường đao, rồi đến lính trường thương, cuối cùng mới là kỵ binh. Đây là thế trận phòng thủ tiêu chuẩn. Địa hình quá nhỏ hẹp, uy lực của trận nỏ được khuếch đại vô hạn, còn năng lực của kỵ binh thì bị thu hẹp vô hạn. Đến cả chỗ để vòng sang đánh từ bên sườn cũng không có.
Vân Diệp đang định phái một toán quân nhỏ sang quấy rối người Thổ Phồn, ai ngờ một tên Thổ Phồn chẳng có việc gì làm, thích đứng trên cao hát hò, bỗng phấn khích hét lên một tiếng. Hắn trông thấy quân Đường đông nghịt phía sau gò núi. Phản ứng đầu tiên của hắn không phải sợ hãi mà là mừng rỡ: hắn đã muốn có một bộ giáp của người Đường từ lâu, đúng là cơ hội tốt!
Một người động, tất cả người Thổ Phồn đều bắt đầu hành động. Người Đường dựng mấy khung gỗ chắn trước trận, chẳng lẽ nghĩ mấy thứ ấy có thể ngăn được bước tiến của dũng sĩ Thổ Phồn sao?
Chúng chẳng có tổ chức gì, chỉ giữ đội hình tự hình thành trong những lần cướp bóc thường ngày. Một số người Thổ Phồn từng biết đến vũ khí của người Đường do dự đôi chút, hơi tụt lại phía sau. Đám thiếu niên Thổ Phồn chưa từng ra chiến trường chính thức, chỉ tham gia cướp bóc, thì gào rú xông tới. Chúng tưởng lần này cũng như mọi lần trước, chỉ cần dựa vào võ lực là có thể đánh tan trận quân này; ở Tây Vực, chúng đã phá tan không biết bao nhiêu trận quân rồi.
Lại Truyền Phong há hốc miệng nhìn người Thổ Phồn đang xông tới, hỏi thuộc hạ: “Bọn chúng không biết Bát Ngưu Nỗ lợi hại thế nào, hay là mình đồng da sắt?”
“Cứ thử đi, tướng quân. Thử một lần là biết ngay. Hạ quan không tin trên đời này có người nào Bát Ngưu Nỗ bắn không chết.” Thấy đội kỵ binh Thổ Phồn đã vượt qua mũi tên đo khoảng cách, phó tướng nện búa kích hoạt lẫy Bát Ngưu Nỗ.
Những cỗ Bát Ngưu Nỗ này đều là sản phẩm sau khi thư viện cải tiến; kích thước thu nhỏ đi năm lần, nhưng uy lực không giảm bao nhiêu. Nhiều bộ phận bằng gỗ đã được thay bằng thép. Hai cánh nỏ đều được rèn từ thép mềm. Trước đây, Bát Ngưu Nỗ dựa vào dây nỏ có tính đàn hồi để tạo đủ sức bật; giờ thì khác, cánh nỏ cũng góp phần tạo lực đẩy cho mũi đục công thành.
Thấy mình sắp xông đến trước trận người Đường, tên Thổ Phồn đầu tiên lao tới cảm thấy cơ thể mình đang bay, lại còn bay ngược về phía sau, vượt cao qua đầu đồng bọn. Lúc ấy hắn mới thấy ngực đau nhói. Một mũi tên nỏ thô lớn đã xuyên thủng người hắn. Hắn nhìn thấy trái tim mình đang bay ngược cùng thân thể, rồi cảm thấy bóng tối vô biên ập tới, cuối cùng nhấn chìm hắn hoàn toàn.
“Tướng quân, ngài xem, Bát Ngưu Nỗ bắn chết được chúng! Vừa rồi một phát chỉ giết được một tên, lần này cứ nhắm vào chỗ đông người mà bắn. Chẳng lẽ không giết được sao? Bát Ngưu Nỗ còn có người bắn không chết à?”
Phó tướng lải nhải, lại kích hoạt Bát Ngưu Nỗ một lần nữa. Tiếng lò xo nỏ căng bật vang lên giữa sa mạc như sấm rền. Một bức tường tên tạo thành từ những mũi đục công thành đồng loạt lướt thẳng từ trận nỏ về phía trước.
Dù người Thổ Phồn có kiên cường đến đâu, dưới đòn oanh kích của Bát Ngưu Nỗ vẫn yếu ớt như giấy. Mỗi lần bắn, những mũi đục công thành đều mở ra một con đường không người giữa đám đông Thổ Phồn dày đặc.
Sau khi bắn xong một loạt tên nỏ, chiến trường đã tràn ngập tiếng than khóc. Nếu bị Bát Ngưu Nỗ bắn chết ngay một phát thì cũng đành; tiếng kêu gào của những người Thổ Phồn bị mũi đục công thành thô lớn xuyên qua cánh tay, bắp đùi vang khắp cửa ải Địch Na.
Cái chết chẳng khiến những người Thổ Phồn này sợ hãi. Họ giơ thi thể đồng bọn lên, lại một lần nữa dũng mãnh xông tới. Kiểu tấn công này từng khiến vô số người kinh hồn bạt vía; họ nghĩ lần này cũng sẽ chẳng phải ngoại lệ.