Tiểu Miêu không còn tiền mua bánh nang nữa. Tiền trên người nàng đã tiêu sạch, tiền của Cẩu Tử cũng bị nàng vét hết. Còn tiền của Khúc Trác, nàng biết vẫn còn việc cần dùng nên không thể lấy. Hắc Phong đưa tiền của mình cho Tiểu Miêu, nhưng nàng không nhận; trong mắt nàng, Hắc Phong cũng là người nghèo.
Điều Khúc Trác lo lắng nhất đã xảy ra. Thành chủ Toái Diệp thành phải chịu cực hình tàn khốc nhất. Sáng sớm, vợ thành chủ tỉnh dậy, thấy bên cạnh nằm một thân thể bê bết máu thịt. Nhìn kỹ một hồi, bà mới nhận ra đó là chồng mình.
Thành chủ đã không thể nói chuyện, tứ chi cũng chẳng thể cử động. Đôi mắt trống rỗng như hai cái giếng cạn. Toàn thân ông ta bị tấn công dữ dội nhất; móng vuốt dã thú gần như xé nát thân thể. Thế nhưng chịu thương tích nặng nề như vậy mà thành chủ vẫn còn sống. Vu sư đốt phân sói, khói trắng lượn lờ trên phủ thành chủ, tựa như u linh.
Người ta đồn rằng Thiên Lang Thần đã giáng xuống Toái Diệp thành. Trên người thành chủ còn sót lại hai chiếc móng sói gãy.
Tiểu Miêu lại có tiền mua thức ăn. Sáng sớm, nàng xách giỏ, dẫn theo hai thị nữ ra khỏi cửa. Đám trẻ ăn mày đều tha thiết chờ ở đầu ngõ. Thấy chị An Cát bước ra, chúng ngoan ngoãn xếp thành hàng, sốt ruột mong được nhận thức ăn.
Mỗi đứa trẻ một chiếc bánh, một miếng thịt — đó là phần bố thí của chị An Cát. Chẳng mấy chốc, ba chiếc giỏ đã trống không. Thấy mấy đứa chưa nhận được có vẻ tủi thân, Tiểu Miêu hô lên một tiếng. Những người bán bánh và thịt cừu lập tức xúm lại; họ biết ở đây có thể bán hết thức ăn nhanh nhất.
Bố thí theo kiểu này, tiền của Tiểu Miêu lại nhanh chóng cạn sạch. Thế là nàng ngồi xổm trên mái nhà, ngơ ngẩn nhìn ngôi chùa cao lớn. Nghe nói tu sĩ Bà La Môn rất giàu.
Đến bữa tối, Khúc Trác đánh rầm một tiếng, ném túi tiền bạc lên bàn Tiểu Miêu, chẳng nói lời nào rồi trở về phòng, tiếp tục nghiên cứu công văn và những thứ Tiểu Miêu mang về từ phủ thành chủ. Thành chủ chết tiệt kia đúng là một kẻ cứng rắn; bị Tiểu Miêu tra khảo mà vẫn không khai ra được điều gì hữu ích. Khúc Trác cho rằng thành chủ chẳng biết gì cả, muốn biết ý đồ thật sự của bọn họ thì phải tìm người có địa vị cao hơn.
“Điện hạ, bố thí như vậy sẽ hao tốn quá nhiều tiền bạc, không phải cách làm của một gia chủ.” Moas ngẩng đầu nhìn Tiểu Miêu, khuyên nàng. Những ngày qua ông đã hiểu ra tiểu chủ nhân của mình là một nữ thần có tấm lòng nhân hậu đến tột cùng, lại chẳng có chút khái niệm nào về tiền bạc. Chuyện này cần một lão gia thần như ông khuyên răn mới được.
Tiểu Miêu đặt túi tiền xuống, chống cằm nhớ xem mình có bao nhiêu tiền. Nghĩ đến đống châu báu, vàng thỏi các thứ mà Vô Thiệt để trong kho nhà họ Vân, nàng thấy nghĩ ngợi chuyện này thật vô vị. Tiền của sư phụ chỉ chất đầy một cái kệ nhỏ; tiền nhà Hầu gia hình như còn nhiều hơn, mười mấy dãy kệ xếp kín mít. Thứ này có ngày nào dùng hết được không? Nàng tiện tay lấy một viên ngọc nhỏ Hầu gia tặng mình mà đã đổi được cả một đội chiến sĩ dũng cảm. Nghĩ đến đó, nàng nói với Moas từng chữ một: “Không sao, tiền nhà ta dùng không hết đâu. Dù ta tiêu như vậy cả đời cũng chẳng hết.”
Moas kinh ngạc vô cùng, vội nhìn phản ứng của Cẩu Tử. Ông phát hiện Cẩu Tử hình như cũng nghĩ như vậy, chỉ lẩm bẩm rằng đây không phải ở nhà, không thể tiêu xài hoang phí.
Khoản chi này đủ khiến một gia tộc nhỏ lâm vào cảnh chí mạng, với gia tộc tầm trung cũng gây khủng hoảng tài chính. Chỉ những hào môn hàng đầu mới gắng gượng chịu nổi kiểu tiêu xài tùy tiện như vậy. Moas lại cúi đầu, tiếp tục ăn cơm. Ông phát hiện điện hạ và vị gia tướng kia đang ăn một món mì chan nước dùng.
Thần Mặt Trời có mạng lưới quan hệ rộng khắp Tây Vực. Hắc Phong từng đưa Tiểu Miêu đến điện thờ Thần Mặt Trời hành lễ, cũng đến thánh đường của Bái Hỏa giáo hành lễ. Việc ấy để lại trong mắt mọi người một ấn tượng: tổ tiên của Tiểu Miêu hẳn là người Tây Vực sinh ra và lớn lên ở đây; chỉ họ mới kính trọng những vị thần cổ xưa ấy.
Mái tóc màu lanh và làn da trắng cho thấy tổ tiên nàng đến từ Nhiệt Hải, còn đôi mắt đen nhánh chứng tỏ trong người nàng vẫn chảy dòng máu người Đường. Người Đột Quyết đoán vị điện hạ xinh đẹp, giàu có, cao quý này có lẽ xuất thân từ bộ tộc của mình, bởi chỉ bộ tộc mình mới có khả năng sinh ra một quý nhân như thế.
“Chúng ta cần đến thành Đát La Tư. Nếu có thể, còn phải đến A Lạp Mộc Đồ. Chỉ ở đó mới tiếp xúc được với tầng lớp trên cùng của các tộc người Tây Vực. Hầu gia cần bằng chứng xác thực; chỉ như vậy ngài mới có thể phát cảnh báo lên triều đình, xin viện trợ. Đoán mò chẳng ích gì. Sang xuân năm sau, ta dám chắc tình hình sẽ phức tạp hơn bây giờ nhiều. Chỉ đến Đát La Tư và A Lạp Mộc Đồ, chúng ta mới thu thập được tin tức chính xác nhất.”
Hắc Phong đã liều cả mạng mình, nên dĩ nhiên chẳng bận tâm. Tiểu Miêu và Cẩu Tử càng không để ý. Nhưng Khúc Trác lại bảo Hắc Phong dẫn đoàn lạc đà về Lâu Lan, kể tình hình nơi này cho Hứa Kính Tông, đồng thời giao những tin tức thu thập được cho Hứa Kính Tông xem xét, xem có phát hiện gì mới không.
Khúc Trác giờ đã kết thân với không ít thương nhân và thủ lĩnh bộ tộc. Trong số hàng hóa mang từ Lâu Lan đến có một lô nước hoa nhà họ Vân. Người Tây Vực có mùi cơ thể nồng, thấy nước hoa thì thích lắm. Họ nghe nói chỉ nước Đường mới có hàng chính hiệu, mà thỉnh thoảng chỉ một hai đoàn buôn người Đường mới mang được chút ít đến; giá đắt ngang vàng.
Người giao du rộng rãi rất được lòng giới thương nhân. Chỉ riêng việc Khúc Trác kiếm được nước hoa đã đủ khiến các thương nhân này sùng bái ông như thần. Một lọ nước hoa đựng trong bình pha lê có thể dễ dàng mở ra con đường buôn bán dẫn vào nội địa Đại Thực.
Hắc Phong đi rồi, thẳng đường về Lâu Lan. Khúc Trác và Cẩu Tử dẫn ba mươi chiến nô đến Đát La Tư, định tiếp tục dò la tin tức ở đó. Chỉ còn Tiểu Miêu ở Toái Diệp thành, vô tư sống ở đây như một trạm trung chuyển.
Ngày tháng trôi qua thật quạnh quẽ, thế là Tiểu Miêu bắt đầu thêu hoa. Hai thị nữ thấy những đóa hoa nàng thêu đẹp quá, cũng hâm mộ rồi học theo. Moas ở lại bên Tiểu Miêu để bảo vệ nàng. Ông gần như mê đắm quãng ngày bình yên này.
Tiểu Miêu chẳng bao giờ quản họ làm gì, chỉ đơn giản đếm đầu người trên bàn ăn. Chỉ cần số người đủ, nàng không hỏi han thêm chuyện gì nữa. Ngay cả tiền công của chiến nô cũng do Moas tự phân phát.
Danh tiếng chị An Cát lan truyền rất xa. Đứa trẻ nào bụng đói cũng có thể nhận thức ăn từ chị An Cát, cũng có thể cuộn mình ngủ một đêm dưới mái hiên nhà chị. Tiếng lành không chỉ lan trong đám ăn mày nhỏ mà còn bắt đầu truyền đến cả người lớn.
Tin đồn truyền đi truyền lại rồi sẽ biến vị. Khi chị An Cát từ một cô gái tốt bụng biến thành thiên sứ, vô số người cầu hôn liền kéo đến nườm nượp. Nếu không có Moas ngăn cản, Tiểu Miêu đã đánh chết sạch lũ vô liêm sỉ ấy rồi.
Trước kia nghe thị nữ bảo mình là thiên sứ, nàng còn thấy cũng hay. Thị nữ bảo nàng là nữ thần chuyên truyền bá lòng nhân từ nơi nhân gian, nàng cũng vui lắm. Đến khi nghe nói thiên sứ có một đôi cánh đẹp, nàng cười ha hả. Nhưng rồi thị nữ lại bảo thiên sứ đều là những quầng sáng, chẳng phân biệt nam nữ. Mặt nàng lập tức sa sầm. Nàng nhìn ngực mình phẳng lì, rồi nhìn bộ ngực căng đầy của thị nữ, cuối cùng bùng nổ: nàng cho rằng bọn họ ví mình với thiên sứ là đang chê nàng chẳng có vẻ nữ tính, đến nam nữ còn không phân biệt được.
Những kẻ đứng trước cửa hát tình ca là lứa xui xẻo đầu tiên được nếm mùi ngang ngược của Tiểu Miêu. Ai nấy đều bị đánh gãy một chân rồi ném ra ngoài. Nhà họ Vân có lệ với người mình không ưa: đánh gãy một chân.
Những ngày tháng tốt đẹp của Moas đã chấm dứt. Điện hạ của ông gần như đắc tội với hết thảy quý tộc, khiến người đến nhà khiêu chiến nối đuôi nhau không dứt. Ba mươi ba võ sĩ ngày nào cũng cảnh giác, ứng phó mọi kẻ tìm đến khiêu chiến.
Moas dùng kiếm khiên rất giỏi. Võ sĩ lợi hại nhất Toái Diệp thành cũng phải dừng bước trước mặt ông. Nhìn đối thủ hậm hực bỏ đi, Moas lau mồ hôi trên trán. Những trận chiến liên miên suốt mấy ngày gần như rút cạn sức lực của ông, nhưng trong lòng ông chẳng hề thấy chán nản. Bảo vệ điện hạ ngây thơ của mình là thiên chức của ông.
Càng ở bên Tiểu Miêu lâu, Moas càng quý mến vị điện hạ này. Đây là một thiên sứ, người ta nói không sai. Nàng là thiên sứ nhân hậu; chỉ cần không chọc giận nàng, nàng sẽ như đóa tuyết liên rực rỡ nhất trên núi tuyết. Ít nhất Moas chưa bao giờ thấy Tiểu Miêu vô cớ làm hại người khác, càng chưa từng thấy nàng giận cá chém thớt.
Đánh gãy chân những kẻ ấy là cách các quý tộc hàng đầu bảo vệ danh dự của mình. Moas cũng cảm thấy đám người chẳng khác gì chó đất kia muốn cưới điện hạ của ông chính là một sự sỉ nhục đối với nàng
Bởi chó đất đi cầu hôn sư tử, dù chó đất có tỏ ra chân thành đến đâu, đối với sư tử cũng chỉ là nỗi nhục nhã vô tận.
Trong nhà lại yên ổn trở lại. Mỗi ngày Tiểu Miêu vẫn dẫn thị nữ đem thức ăn cho bọn trẻ. Mùa đông rét buốt này, nếu không có đủ thức ăn, bọn trẻ sẽ chẳng thể vượt qua cái lạnh thấu xương.
“Ăn chậm thôi. Hôm qua mới cho con một chiếc bánh, đủ ăn cả ngày rồi, sao hôm nay vẫn đói thế? Cho bao nhiêu cũng không đủ cho con ăn à?” Tiểu Miêu gõ một cái cốc đầu lên đầu cậu bé. Thấy cậu ấm ức cúi đầu, nàng lại lấy nửa chiếc bánh trong giỏ nhét vào tay cậu, xem như bù cho cậu một chút.
Giỏ của thị nữ đã trống, họ về nhà lấy thêm bánh. Hôm nay là sinh nhật Tiểu Miêu nên nàng đặc biệt chuẩn bị rất nhiều đồ ăn. Thuở nhỏ chẳng ai mang thức ăn như thế đến cho nàng, vì vậy Tiểu Miêu muốn đem hết những thứ này tặng cho đám trẻ đáng thương. Tiểu Miêu biết cảm giác bụng đói là thế nào; đó gần như là một hình phạt giáng xuống từ trời cao.
Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, dày đặc và nặng nề — là kỵ binh. Tiểu Miêu giật mình, ngẩng đầu nhìn thì phát hiện cậu con trai út nhà A Sử Na từng bị đánh gãy chân đang dẫn hơn trăm kỵ binh điên cuồng xông tới. Dưới vó ngựa, bóng dáng nhỏ bé của đám ăn mày nhan nhản khắp nơi.
Tiểu Miêu còn chưa kịp kêu lên, A Sử Na Bác Thản đã chỉ vào nàng, quát lớn: “Cướp nàng ta về đây, lão tử muốn nàng!”