Chiến mã của Hàn Triệt vừa tới cổng doanh trại thì một giọng lè nhè say khướt vang lên: “Hắn là ai?” Đơn Ưng không trả lời, nhún người bay khỏi lưng ngựa, một tay bám lên cổng trại, co chân một cái đã vượt qua. Gã đàn ông say khướt vừa định gào lên thì bị bao kiếm nện mạnh vào thái dương. Mắt gã tối sầm, mềm nhũn ngã xuống đất.
Đơn Ưng chẳng buồn che giấu tung tích, cứ thế ngẩng cao đầu đi thẳng vào. Không có ai ngăn cản hay gây sự như hắn tưởng; hắn đi tới tận doanh trướng ở giữa mà chẳng một ai hỏi hắn là ai, trái lại còn có ba bốn người kéo hắn đi uống rượu.
Đứng giữa khoảng đất trống, đảo mắt nhìn doanh trại của Hy Đồng, hắn nhận ra nơi này toàn một lũ bỏ đi. Quãng ngày trốn đông né tây ở Đại Đường đã khiến chúng quá mệt mỏi. Khó khăn lắm mới có được một nơi để thả lỏng, chúng liền mất sạch cảnh giác, chỉ muốn mặc sức buông thả rồi chờ lão đại Hy Đồng dẫn đi cướp bóc, đốt phá, giết chóc, trút hết nỗi oán hờn tích tụ suốt những năm qua.
Ra chiến trường, nhất định chúng sẽ liều mạng. Sau những trận chém giết liều chết, chúng sẽ biến thành lũ thú dữ đáng sợ nhất. Hạng người như vậy
đánh vài trận thuận buồm xuôi gió thì còn tạm được, nhưng hễ gặp trận giằng co gian khổ, chúng sẽ là những kẻ đầu tiên bỏ chạy giữ mạng. Đó là bản tính của phường sơn tặc. Lưu Phương bỏ mặc chúng làm vật thế mạng thì còn gì hợp hơn.
“Ngươi đến giết ta à?” Giọng Hy Đồng vang lên từ phía sau.
“Không. Nếu ta muốn giết ngươi thì lúc này ngươi đã là người chết rồi.” Đơn Ưng cố nén cơn giận, đáp.
“Đây là doanh trại đại quân, ngươi đến được đây hẳn đã tốn không ít công sức. Vào uống chén rượu đi.” Hy Đồng vẫn hiếu khách như thế.
“Chẳng tốn công sức gì. Ta chỉ trèo qua cổng, đánh ngất một tên, rồi cứ thế đi thẳng tới đây. Ban nãy ta còn nghĩ, nếu ta đếm đến ba mà ngươi vẫn chưa xuất hiện, ta sẽ thật sự giết ngươi. Chết trong tay ta còn hơn chết trong tay người Hồ. Ít nhất ta sẽ cho ngươi một đám tang đàng hoàng, rồi mỗi năm đều mang rượu đến tế ngươi.”
Hy Đồng gãi gáy, ngượng ngùng nói: “Các huynh đệ vừa ổn định chỗ ở, cảnh giác kém đi đôi chút cũng phải thôi. Bọn họ muốn canh chừng ngươi thì làm sao được.”
“Thu dọn hành lý, lập tức đuổi theo đại đội mà rời đi. Ngươi chỉ có một canh giờ chuẩn bị thôi, lão Hy. Người làm chủ ở đây không phải Vân Diệp mà là Lưu Phương. Vân Diệp sẽ không làm hại ngươi, còn Lưu Phương thì khó nói. Hắn là nhà binh, trong mắt chỉ có thắng thua, chẳng có tình người. Mau rời đi, hoặc đi cùng bọn ta, hoặc lập tức tìm chỗ trốn. Chiến tranh sắp tới rồi, chúng ta sẽ là những kẻ đầu tiên hứng chịu.”
Đơn Ưng trông thấy người đàn bà tóc xõa đứng sau Hy Đồng, không nhịn được lại nói: “Tình thế ở đây còn phức tạp hơn Đại Đường. Muốn sống thì phải lấy lại khí thế năm xưa. Chỉ cần ngươi do dự dù chỉ một chốc, kết cục sẽ chỉ có chết.”
Thấy sắc mặt người đàn bà kia càng thêm trắng bệch dưới ánh trăng, Đơn Ưng quay người bỏ đi. Hắn bước nhanh, vượt qua cổng trại, tiếng vó ngựa mỗi lúc một xa.
“Mau đi!” Cửu Nương sợ đến run bần bật, hét lên giục Hy Đồng mau rời đi. Nàng đã hiểu đám người mình đang lâm vào tình cảnh thế nào.
Mệnh lệnh của Hy Đồng đã được truyền xuống, nhưng khi thực hiện lại gặp nhiều phiền phức. Cứ có người đến hỏi vì sao Hy Đồng muốn lên đường vào ban đêm, không thể đợi đến sáng sao.
Khi Hy Đồng dẫn con mình đi được ba dặm, trong trại vẫn còn những kẻ say rượu gào hát.
Người Đột Quyết hành động nhanh hơn Lưu Phương dự liệu. Kỵ binh của hắn vừa rời thành Toái Diệp thì một toán kỵ binh đông đảo đã phá tan nhà cửa trong thành. Cả thành đèn đuốc sáng trưng. Đội quân vội vã từ Đát La Tư tới, việc đầu tiên làm khi vào thành là chuẩn bị bắt giết A Sử Na Hạ Lỗ. Hạ Lỗ phản đối mấy câu, lập tức bị viên tướng cầm đầu quát mắng, đành cúi đầu bất lực.
Quân đội nhanh chóng tràn ra khỏi thành, lại xông về doanh trại ngoài thành. Hàn Triệt không đi theo đại quân của Lưu Phương, hắn chỉ lặng lẽ biến mất về phía tây. Chỉ có người của Hy Đồng bị quân Đột Quyết bám đuôi truy sát, tổn thất ba phần nhân mã mới thoát được. Lúc này, đám sơn tặc theo bên hắn chưa đến một nghìn tên.
Không lương thực, chẳng có tiếp tế, đến lúc này Hy Đồng ngược lại vui lên. Đây mới là bản tính sơn tặc chứ! Giờ phải dựa vào thanh đao trong tay mà kiếm sống trên mảnh đất này. Thiếu ăn thiếu uống thì cướp, thiếu quần áo thì cướp, muốn có đàn bà cũng phải cướp. Tóm lại, chỉ một chữ: “Cướp” là đúng.
Nếu cầm quân đánh trận, hắn sẽ bị người ta dắt mũi như khỉ; nhưng giờ chỉ cần đi cướp bóc. Tất cả mọi người ở đây đều là tay lão luyện. Bản đồ nhà họ Vân đưa cho cực kỳ tỉ mỉ, đến cả vũng nước cũng được đánh dấu. Thành trì ở đây rất sơ sài, cướp bóc hết sức thuận tiện; hơn nữa, ra khỏi khe núi này là tới nước Tát San. Cướp bóc ở đó, hắn sẽ chẳng phải bận lòng.
Cửu Nương vừa khóc một trận, còn định nói lời ủ rũ thì đã bị Hy Đồng nhấc bổng đặt lên lưng ngựa. Hắn xách hoành đao, nói với đám thổ phỉ còn lại: “Các tiểu tử, giờ mới là lúc đám đàn ông chúng ta ra oai. Ra khỏi đây có một thị trấn nhỏ, trước hết cướp thức ăn tối nay đã.”
Tám trăm tên kỵ phỉ tiến vào trại, không khỏi sững sờ khi thấy nơi đây đã thành một đống tro tàn. Đừng nói người sống, đến một con gà sống cũng chẳng còn. May mà lương thực vẫn còn. Hy Đồng buồn bực nhìn hình thần vương vẽ trên cổng trại, biết ngay Hàn Triệt đã nhanh chân hơn một bước.
Nước Tát San đã suy yếu. Một trăm năm trước, nước này còn có dũng khí liên minh với Tây Đột Quyết tấn công người Đại Thực. Từ khi Muhammad lập nên nước Đại Thực hợp nhất chính giáo và chính quyền, Tát San chỉ còn biết đơn độc phòng thủ. Họ không phải đối thủ của người Đại Thực cầm loan đao, cứ thế liên tiếp bại lui, cuối cùng chỉ có thể nương náu trên vùng cao nguyên hoang vu này.
Có lẽ chính tình hữu nghị lâu đời giữa người Tát San và người Đột Quyết, cùng thực cảnh tàn khốc của người Tát San, đã khiến người Đột Quyết vào thời khắc then chốt này đổi ý, cho rằng bỏ chạy chẳng có chút tiền đồ nào. Vì thế họ muốn giáng đòn cuối cùng.
Người Đại Thực như sói đói, còn Đại Đường phía sau là một con hổ dữ. Sói đói ở ngay bên cạnh, hổ dữ lại ở nơi xa xôi, khiến họ lầm tưởng đông chinh có tiền đồ hơn tây chinh.
Quốc lực suy yếu khiến họ không đủ sức giữ gìn lãnh thổ rộng lớn. Dân chúng chỉ có thể dựa vào Hỏa giáo để tự lập đội phòng vệ, bảo vệ an toàn cho mình. Đội quân như vậy đối phó được bọn cướp thông thường, nhưng gặp đại đội nhân mã như Hàn Triệt thì chỉ đành bất lực thất thủ.
Ăn no xong, Hy Đồng dẫn đội kỵ mã tiếp tục lên đường. Sau khi phán đoán hướng đi của Hàn Triệt, hắn chọn một con đường ngược lại, cho rằng Diệp Chi Thành là điểm đến rất tốt.
Lưu Phương đã dẫn quân đến Thổ Hỏa La xa xôi. Phần lớn thuộc hạ của hắn đều có thân nhân ở thành Toái Diệp; một khi ở quá gần thành, nói không chừng sẽ bị người ta khống chế. Vì vậy, toàn quân tiến đến Thổ Hỏa La là lựa chọn tốt nhất.
Quân đội trải dài vô tận trên hoang nguyên, buổi tuyên thệ xuất quân long trọng đang diễn ra. Thúc thúc của Hạ Lỗ là Đột Thi, mình trần, dùng dao nhỏ rạch từng vết thương trên người. Mấy người Đột Quyết dùng bát vàng hứng máu của Đột Thi rồi bôi lên vật tổ Đằng Cách Lý. Vị vương phi xinh đẹp đã bị hấp chín, chỉ còn cái đầu; nàng được đặt trên chiếc mâm gỗ khổng lồ, nước mắt trên mặt dường như vẫn còn tuôn chảy.
“Thiên thần ơi, con dâng hết thảy những gì mình có để phụng thờ ngài, chỉ cầu xin ngài phù hộ. Con cháu sói vàng đã đi đến bước đường cùng. Đây là trận chiến cuối cùng của chúng con. Nếu thất bại, chúng con sẽ chẳng còn mỹ nữ, vàng vóc hay dê non béo tốt để dâng lên ngài nữa. Thần miếu của ngài cũng sẽ hoang phế. Thiên thần ơi, xin phù hộ con cháu ngài trăm trận trăm thắng, giành lại đồng cỏ và trâu dê của chúng con, giết sạch bọn người Đường độc ác!” Đột Thi lau máu trên mặt, giơ dùi trống nện mạnh xuống mặt trống da bò. Hàng trăm người Đường vừa khóc vừa la bị áp lên tế đàn; đầu họ bị chém lìa, rơi xuống cái hố lớn phía trước
“Thần linh ơi, con lấy máu mình phụng thờ ngài, lấy người con gái đẹp nhất phụng thờ ngài, lấy đầu chín mươi chín kẻ địch phụng thờ ngài; một lần nữa cầu xin ngài ban ân.”
Trong tiếng trống vang rền, một con bò lông trắng bị giết. Mười mấy vu sư mặc da thú, cầm quyền trượng làm từ xương sọ, không chớp mắt nhìn dòng máu chảy ra từ con bò, muốn biết rốt cuộc máu ấy sẽ tụ lại trên mặt đất thành hình gì.
Máu đỏ rực dần dần tụ thành một hồ nhỏ trên mặt đất. Các vu sư reo hò, lần lượt rạch mặt mình cho máu chảy vào đó, rồi vây quanh vũng máu nhỏ ấy ca múa.
“Trưởng lão, chúng ta thắng chắc rồi chứ?” Hạ Lỗ nhón chân, sốt ruột nhìn đám vu sư, khẽ hỏi trưởng lão.
“Hạ Lỗ, con hãy nhớ, thần linh ở trong lòng con. Khi bối rối, thay vì hỏi thần linh, chi bằng hãy hỏi chính lòng mình.” Gương mặt đầy nếp nhăn của trưởng lão ngập tràn đau khổ. Sau trận chiến này, người Đột Quyết sẽ chẳng còn đường lui. Hoặc thắng, hoặc diệt vong. Ánh mắt ông dừng trên người Hạ Lỗ, rồi khựng lại. Tộc sói Đột Quyết không thể diệt vong, ít nhất không thể đặt hết mọi canh bạc vào việc tiến về phía đông. Là kẻ bại trận, ông hiểu quá rõ quân Đường đáng sợ đến nhường nào.
Năm trăm kỵ binh tinh nhuệ của Tô Định Phương đã đủ sức đánh tan bốn vạn đại quân Tây Đột Quyết, tung hoành giữa trận mà không ai địch nổi. Nhớ lại trận chiến ở Tích Khẩu, trưởng lão càng thêm kiên định.
“Đồng minh quý giá đến đâu cũng không quan trọng bằng sự tồn vong của chính mình.” Ông lẩm bẩm một câu, rồi khẽ nói với Hạ Lỗ: “Chúng ta ở lại chăm lo cho tộc nhân, nhường vinh quang xung phong cho những dũng sĩ thật sự.”
“Trưởng lão, người ta sẽ cười nhạo chúng ta mất!” Hạ Lỗ trợn mắt, không tin vào tai mình.
“Còn sống mới có tư cách cười nhạo người khác. Người chết chỉ là đống thịt thối. Hạ Lỗ, ta thà tự mình xông lên còn hơn để con đến nơi nguy hiểm nhất.” Trưởng lão nắm tay Hạ Lỗ, rời khỏi nơi tế lễ. Ông dẫn quân của mình nhường vị trí bên trái, nơi dễ phô bày vinh quang nhất, lập tức bị quân Đột Quyết khác lấp kín khoảng trống nhỏ ấy.
Trên ngọn núi xa, Khúc Trác thả ba con diều hâu trong lồng bay đi. Hắn chỉ mong chúng có thể truyền tin đến Trường An và Bắc Đình……