Tự do mà hoàng đế ban cho dân chúng là được vào cung điện của ngài ăn một bữa. Bữa ăn ấy gọi là yến tiệc ban thưởng. Quyền lực trong thiên hạ đều thuộc về ngài, kể cả vợ con của ngươi cũng đều là của ngài. Mọi thứ ngươi có chẳng qua đều do hoàng đế ban cho. Ngài có thể khiến một người được thơm lây, cũng có thể đẩy người ấy xuống chốn cửu u địa ngục.
“Thiếp không phải do bệ hạ ban cho chàng. Thiếp được chàng dùng kiệu rước qua cửa chính về đây. Chàng mới là trời của thiếp; bốn người đàn bà ở hậu viện kia mới là người bệ hạ ban cho.” Tân Nguyệt cực kỳ ghét nghe hai chữ “ban cho”, bèn ngồi thẳng người, rành rọt từng tiếng biện bạch với Vân Diệp rằng nàng vào nhà từ cửa chính, chứ không phải thiếp thất được khiêng qua cửa hông.
“Đắp chăn vào, nàng đang trần truồng đấy, không thấy lạnh à?” Vân Diệp càu nhàu một câu rồi quay lưng về phía Tân Nguyệt, cảm thấy mình đúng là có mắt như mù, ngọc quý đặt nhầm chỗ. Nghĩ lại, nền dân chủ ở đời sau đã phải nhọc nhằn biết bao mới giành được… thế mà người thời nay sao chẳng biết đấu tranh gì cả.
Sáng hôm sau thức dậy, Vân Diệp cảm thấy truyền bá dân chủ chính là trách nhiệm của mình. Đêm qua hắn nằm nhớ lại những điều học được trong giờ chính trị suốt nửa đêm. Thấy lão Tiền đi tới, hắn chắp tay chào: “Tiền quản gia vất vả rồi.” Muốn có dân chủ thì trước hết phải bắt đầu từ bình đẳng giữa mọi người.
Môi lão Tiền run bần bật. Lão gào lên một tiếng rồi lảo đảo chạy đi báo tin cho phu nhân: Hầu gia phát điên rồi…
Đúng là lão nô tài chưa từng thấy việc đời. Sau này biết được dân chủ tốt đẹp thế nào, lão sẽ quen thôi. Tới cổng tròn hình trăng khuyết, hắn thấy Lưu Tiến Bảo đang cầm áo choàng chờ mình. Lưu Tiến Bảo khoác áo lên người hắn, hắn ngoái lại nói: “Cảm ơn.” Vân Diệp tự thấy mình nói rất chân thành, rất ôn hòa, vậy mà sắc mặt Lưu Tiến Bảo biến hẳn, vội quỳ xuống, thưa rằng sau này không dám lấy áo choàng của Hầu gia làm chăn đắp nữa.
Lửa giận bốc lên ngay tức khắc. Lấy áo choàng của bản hầu làm chăn thì chẳng sao, nhưng tên khốn này xưa nay có bao giờ rửa chân đâu, áo choàng còn mặc được nữa không? Hắn nhấc chân định đá cho hả giận, chợt nhớ trọng trách truyền bá dân chủ của mình, bèn hạ chân xuống, cứng rắn nặn ra hai chữ: “Không sao!” Lưu Tiến Bảo lại càng hoảng sợ.
Hắn đi dạo một vòng trong nhà, chúc Tết hết thảy các bậc trưởng bối rồi định ăn chút gì đó. Hắn quyết tâm bỏ thói quen há miệng chờ cơm, chìa tay chờ áo. A hoàn Tử Quyên bưng một chiếc mâm gỗ đi tới, Vân Diệp vui vẻ bước lên, định giúp nàng bưng mâm. Để phụ nữ làm việc còn một gã đàn ông như mình ngồi không thì thật chẳng phải, không hợp với tinh thần dân chủ, nhất định phải sửa.
Chỉ xin cái mâm thôi mà mặt Tử Quyên đã đỏ bừng, váy cũng run lên. Hắn chẳng hiểu nàng run cái nỗi gì, cháo đổ cả ra. Đúng lúc ấy, phía sau vang lên một tiếng ho khẽ. Tử Quyên vội buông tay, che mặt chạy biến ra ngoài.
Thế mới đúng chứ, đó là biểu hiện chưa quen với dân chủ, sau này sẽ ổn thôi. Vân Diệp đặt mâm lên bàn, tự mình bày bát đũa rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến. Tân Nguyệt ngồi đối diện chẳng ăn gì, chỉ nhìn chằm chằm Vân Diệp. Na Nhật Mộ và Linh Đang cũng như vậy, mặt mày đầy vẻ lo lắng.
“Trong nhà có thứ gì đó không sạch sẽ.” Đó là kết luận Tân Nguyệt đưa ra sau khi rời nhà ăn.
“Từ tối qua phu quân đã khác thường rồi. Tiền quản gia, Tiền quản gia! Mau đến miếu Hỏa Linh gần nhất mời đạo sĩ trừ tà. E là không kịp mời đạo trưởng Viên đâu.” Na Nhật Mộ và Linh Đang cùng gật đầu, còn phụ họ gọi lão Tiền. Lão Tiền, tinh thần quắc thước mà mặt đầy lo âu, lập tức lao vụt ra ngoài như bị bắn trúng mông.
Mấy người đàn bà chẳng ai ra gì, vẫn là hai đứa con trai tốt hơn. Chúng ngồi ăn cùng cha bên chiếc bàn lớn. Ba đứa con gái giờ đều có lầu thêu riêng, chẳng ra ngoài nữa.
Vân Thọ và Vân Hoan ăn uống y hệt cha, ba cha con ăn uống vô cùng hào sảng. Giữa mùa đông mà ăn bánh bao nhân hẹ vàng thì đúng là tổn thọ, thôi mình không ăn nữa. Hai đứa con trai cứ ăn nhiều vào. Mình phải hết sức hòa mình với đông đảo quần chúng; dân chủ ấy mà, trước tiên phải bắt đầu từ chuyện ăn, mặc, ở, đi lại.
Thấy cha cứ nhìn đĩa bánh bao mà chỉ uống cháo, Vân Thọ bèn lấy một cái đặt vào đĩa của cha. Bánh bao ngon lắm, đầu bếp đặc biệt cho thêm trứng gà vào nhân, ngoài muối ra chẳng nêm thứ gia vị nào khác. Ngoài vị tươi ngon thì thật chẳng biết khen gì. Vân Diệp cắn một miếng thật to, cười nói với con trai: “Cảm ơn con.”
Cái bánh bao đang ngậm trong miệng Vân Thọ rơi bộp xuống đất. Cậu trợn tròn mắt, gọi một tiếng: “Bố!” Cách xưng hô này chỉ dùng khi hai cha con ở riêng với nhau. Vân Hoan cũng chẳng ăn nữa, hai anh em cùng nhìn cha ngây người.
Ăn xong, ba cha con đang đi dạo cho tiêu cơm trong sân thì một đám đạo sĩ hớt hải xông vào, vây quanh Vân Diệp rồi bắt đầu niệm chú. Nghe giọng nói thì đám này còn chẳng phải cùng một đường thần tiên, sao cả thần tiên ở Sơn Nam Đông Đạo cũng có mặt thế này?
Niệm chú thì cũng thôi đi, sao còn vẩy nước lên người bản hầu? Lại còn là thứ nước bùa có tro giấy bên trong. Vân Diệp nói gì, làm gì, đám thần tiên ấy vẫn cứ khăng khăng tạt nước vào người hắn. Hắn vừa mở miệng mắng được hai câu, một tên trông giống thổ phỉ hơn đạo sĩ đã gầm lên: “Yêu nghiệt, còn không mau hiện nguyên hình!”
Một câu ấy khiến Vân Diệp ngây người. Thần tiên này lợi hại quá mức, sao hắn ta biết lão tử là con quỷ già nghìn năm từ đời sau xuyên tới? Hắn vừa ngẩn ra thì một bát tiết chó lớn đã dội xuống người hắn
Thay quần áo xong, Vân Diệp tức đến run người. Chuyện này nhất định phải xử theo gia pháp: Tân Nguyệt, đầu sỏ gây chuyện, năm roi; Na Nhật Mộ và Linh Đang, mỗi người ba roi; lão Tiền úp mặt vào tường sám hối; Lưu Tiến Bảo thì ăn ngay một trận roi quân.
“Rốt cuộc là chuyện gì? Ai bảo lão gia ta bị ma quỷ nhập xác?” Vân Diệp ngửi người mình. Đã tắm rửa ba lượt mà mùi tanh của tiết chó vẫn không bay hết.
Tân Nguyệt vừa xoa mông vừa ấm ức nói: “Từ tối qua chàng đã không bình thường, còn bảo thiếp là người bệ hạ ban cho. Sáng nay chàng lại hành lễ với lão Tiền; Lưu Tiến Bảo giúp chàng mặc áo, chàng còn cảm ơn hắn. Cuối cùng chàng còn tha cho hắn chuyện lấy áo choàng của chàng làm chăn. Ngày thường chàng chẳng buồn nhìn a hoàn Tử Quyên kia lấy một lần, hôm nay lại chạy tới trêu ghẹo nàng. Còn nữa, Thọ nhi gắp bánh bao cho chàng, chàng cũng cảm ơn nó. Những việc ấy chẳng giống cách hành xử thường ngày của chàng, nên thiếp cứ tưởng chàng bị ma quỷ nhập xác, không dám báo với bà nội.”
Vân Diệp chẳng biết nói gì, chỉ có thể thở dài một hơi. Thứ gọi là dân chủ này không thể áp dụng ở Đại Đường! Mọi thứ dị đoan đều bị xem là ma quỷ nhập xác; đó là nhận thức mộc mạc nhất của người Đường. Họ cho rằng những gì mình đang có đã là tốt nhất, chẳng cần thay đổi, cũng không thể thay đổi. Vân Diệp không dám tưởng tượng những nhà tư tưởng cấp tiến ở đời sau mà đến Đại Đường thì sẽ có kết cục ra sao.
Hầu gia đã bình thường trở lại. Tân Nguyệt, Na Nhật Mộ và Linh Đang cho rằng bị đánh vài roi cũng đáng. Lão Tiền đang úp mặt vào tường sám hối, nghe tin Hầu gia bình an thì khóc đến nước mắt giàn giụa. Lưu Tiến Bảo nằm sấp trên giường, vừa nghe tin liền đòi bò dậy hầu hạ Hầu gia. Chỉ có Tử Quyên là buồn bã; có lẽ chỉ nàng mong Hầu gia cứ điên mãi.
Tiểu Vũ ở thư phòng cười đến suýt đứt hơi. Thấy sư phụ sa sầm mặt, nàng cố lắm mới nín được, vừa định nói thì lại cười lăn từ ghế xuống đất.
“Sư phụ à, nhà họ Lý đang mua chuộc lòng người. Sư phụ mua chuộc lòng người nào chứ? Người trong phủ này đâu cần sư phụ mua chuộc, tim gan tỳ phế thận đều là của nhà họ Vân cả. Người nhà họ Lý có thể mua chuộc lòng người khác, đồ nhi dám nói trong phủ này họ chẳng mua chuộc nổi một ai. Không tin sư phụ cứ nhìn Tiểu Miêu mà xem. Con bé đã bị công công Vô Thiệt đuổi đi rồi, sư phụ chỉ cần gọi một tiếng, chẳng phải nó lập tức ngoan ngoãn quay về sao?”
Đó là một nữ hiệp đấy. Ngay cả Cự Mạnh thời xưa cũng không bằng Tiểu Miêu. Theo lẽ thường, người như vậy phải phiêu bạt cả đời, hành hiệp trượng nghĩa khắp nơi, gây dựng danh tiếng lẫy lừng mới không uổng một kiếp. Thế mà giờ đây nàng lại ngoan ngoãn ở lì trong nhà, không bước chân ra khỏi cửa, thêu thùa may vá, lúc nào cũng chờ sư phụ tìm nhà chồng gả nàng đi.
Theo đồ nhi thấy, thủ đoạn của sư phụ cao minh hơn hoàng gia nhiều. Bọn họ coi người trong thiên hạ như khách, còn sư phụ coi tất cả mọi người như người nhà. Khách có lẽ sẽ giúp chủ nhà một tay, nhưng người nhà thì khác. Nếu tai họa ập đến, ngoài đồng lòng mở đường máu thì họ chẳng còn lựa chọn nào khác.
Sư phụ cứ chờ xem, nhà họ Lý đối xử thiên vị thế này, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện lớn. Chuyện trên đời chẳng qua là giữ cân bằng và kiềm chế lẫn nhau. Nếu chỉ nghiêng về phía quý tộc, dân chúng sẽ nổi loạn; nếu chỉ nghiêng về phía dân chúng, lợi ích của quý tộc sẽ bị xâm phạm. Việc hoàng gia cần làm là tìm ra điểm cân bằng giữa hai phía, để quý tộc và dân chúng vừa kiềm chế lẫn nhau, vừa nương tựa vào nhau. Như thế họ mới thu được lợi ích lớn nhất. Tốt nhất là để họ tranh đấu với nhau mà không trở mặt hoàn toàn.
Hoàng gia hiện giờ hơi nóng vội cầu thành. Họ chỉ mải đè ép quý tộc, nâng cao địa vị của dân chúng. Sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện một tầng lớp khác có thể tranh quyền đoạt lợi với họ, chuyện ấy không thể xoay chuyển theo ý muốn của con người.
“Sư phụ từng nói hình thể vững chắc nhất là tam giác đều. Đệ tử càng nghĩ càng thấy có lý. Có lẽ đã đến lúc một tầng lớp khác xuất hiện rồi chăng? Sư phụ đang thăm dò cục diện mới trong tương lai ư? Người đã sớm đoán trước một mầm mống mới sẽ nảy sinh rồi sao?” Đôi mắt Tiểu Vũ mở to, ngưỡng mộ nhìn Vân Diệp.
Tiểu Vũ có thể phân tích ra ngần ấy điều từ những hành động điên điên khùng khùng của Vân Diệp. Nào hay chính Vân Diệp còn kinh ngạc hơn nàng. Sau khi vật chất trong xã hội trở nên cực kỳ phong phú, dân chúng tự nhiên sẽ đòi hỏi thêm quyền lợi; lịch sử thế giới đã chứng minh điều đó từ lâu. Có lẽ các hương lão kia vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Họ không biết việc mình ngồi ăn ở Vạn Dân Cung tượng trưng cho điều gì; họ không biết chính sức mạnh của mình đã giúp họ được ngồi ở Vạn Dân Cung ăn uống, thưởng thức ca múa. Họ vẫn chất phác xem việc ấy như một ân ban, nào hay trên đời chẳng có bữa trưa nào miễn phí; muốn ăn không thì phải có sức mạnh làm chỗ dựa. Lý Nhị là người đầu tiên nhận ra sức mạnh mới này. Ông đang công nhận tính chính đáng của nó, thậm chí còn có phần xúi giục. Còn bây giờ, Tiểu Vũ cũng đã nhận ra…
Vân Diệp xoa đầu Tiểu Vũ, nói: “Tiểu Vũ à, khuyết điểm duy nhất của con là quá thông minh. Con gái thông minh quá chưa chắc đã là phúc; từ xưa hồng nhan bạc mệnh, câu ấy có lý do của nó. Con không may sinh ra trong thời buổi này, thời buổi không có cách nào cho con một sân khấu để thi thố tài năng. Nghe lời sư phụ, có tài thì đừng phô ra, thà giấu đi còn hơn.”
“Vậy cũng giống như việc sư phụ đang làm bây giờ ạ?”
“Đúng vậy. Thầy trò ta đứng một bên nhìn mây nổi mây tan, nhìn lầu cao dựng lên, nhìn lầu sụp xuống. Người mình quý thì đỡ một tay; người mình không ưa thì khoanh tay trong tay áo, đứng xem trò vui. Cứ tận hưởng cuộc đời mình cho trọn vẹn.”
“Sư phụ, đây chính là Bạch Ngọc Kinh ạ?”
“Có lẽ vậy!” Vân Diệp đáp qua loa một câu, trải tờ giấy ra rồi vẽ lên đó một con rùa thật lớn.