Trương Kiệm đặt tấu chương trong tay xuống, lạnh lùng nhìn sứ giả Tân La, nói: “Ngươi chắc chắn tấu chương không viết nhầm chứ? Nữ vương Thiện Đức phát điên rồi à? Khi bà ta bắt chước bài văn của tướng Lữ, viết thiên ‘Thư diệt Đường’ này, các ngươi không ai ngăn cản sao? Đây là lần đầu tiên ta thấy chữ Thiện Đức viết trên giấy. Trước kia chẳng phải bà ta toàn dùng chỉ thêu sao?”
“Chúng tôi không thể chịu đựng nổi sự áp bức của người Đường nữa, đã quá chán ngấy những điều vô lý của họ. Cứ tiếp tục thế này, chúng tôi chỉ còn cách đi theo vết xe đổ của Cao Ly. Tướng quân, không chỉ chúng tôi, sứ giả Bách Tế mà ngài sắp triệu kiến cũng có yêu cầu giống chúng tôi.”
Sứ giả Tân La ưỡn ngực. Đây cũng là lần đầu tiên trong đời làm sứ giả, ông ta dám ưỡn ngực trước mặt người Đường.
“Trả lại Bình Nhưỡng, Dự Thủy, Nê Hà, Nam Phố, Quốc Nội, ừm, còn cả Bạc Thành nữa; đại quân nước ta sẽ rút về phía bắc Áp Lục Thủy. Đại Mạo Vinh, ngươi chắc chắn nữ vương của các ngươi không phát điên chứ?”
Đại Mạo Vinh bắt chước những danh sĩ trong truyền thuyết, phủi phủi vạt áo rồi ngang nhiên ngồi xuống ghế, nói với Trương Kiệm: “Đường hoàng chẳng có ý tốt, khinh miệt vị quân vương đã khuất của chúng tôi, coi thường nữ vương. Chỉ một bức tranh mẫu đơn đã khiến hoàng thượng của chúng tôi suốt mười năm không nhắc đến chuyện hôn sự. Các ngài xâm phạm Dương Đồng Sơn, phớt lờ tình hữu nghị của nước tôi, tấn công thành lũy của chúng tôi, diệt vong nước Tử Hư, chia rẽ quan hệ giữa các nước huynh đệ, làm rối loạn các nước đồng minh, lật đổ quốc gia chúng tôi. Nữ hoàng chúng tôi chưa từng quên công lao trước kia của Đường hoàng, nhưng lại lo đất nước diệt vong, nên hết nhẫn nhịn lần này đến lần khác. Không những không trách cứ nước Đường, còn dâng lễ vật hậu hĩnh, chỉ mong Đường hoàng nể tình chúng tôi ngoan ngoãn thuận phục mà cho chúng tôi một con đường sống tiếp.
Nhưng tất cả những điều ấy chẳng được hồi đáp. Dã tâm của tướng quân ngày càng lớn. Sau khi đại quân ngài đóng giữ Nê Hà, ngài coi Tân La chúng tôi như hậu viên nhà mình, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi. Người Đường thậm chí còn ra lệnh tuyển lao dịch ngay trên đất Tân La, bắt dân nước tôi làm nô dịch để tu sửa thành lũy cho tướng quân. Đó là vì cớ gì?
Năm Trinh Quán thứ mười ba, sứ giả nước Đường các ngài là Lương Pha Cù lại dám thay hoàng thượng của tôi phân định biên giới ngay trong cung điện của người. Tiến về phía đông một tấc, trăm dặm giang sơn sẽ chẳng còn gì…”
Trương Kiệm mất kiên nhẫn phẩy tay: “Các ngươi định tạo phản, đúng không? Chỉ cần cho ta một câu trả lời rõ ràng.”
“Chúng tôi không tạo phản, chỉ muốn lấy lại đất đai của mình. Người Đường phải rút về phía bên kia Áp Lục Thủy…”
“Người đâu, lôi Đại Mạo Vinh ra ngoài chém.” Trương Kiệm khép tấu chương lại, ra lệnh cho thân vệ.
“Ta là sứ giả! Hai nước giao chiến không chém sứ giả. Ngươi không thể…” Đại Mạo Vinh không giữ nổi vẻ phong lưu của danh sĩ nữa.
“Ngươi đang phạm thượng.” Trương Kiệm đáp lời đúng lúc Đại Mạo Vinh bị lôi ra khỏi cửa.
Sứ giả Bách Tế run rẩy được dẫn vào. Vừa liếc mắt, ông ta đã thấy đầu Đại Mạo Vinh đặt trên mâm. Trương Kiệm ngồi sau án, cầm lệnh tiễn gõ lên đầu Đại Mạo Vinh, nói với sứ giả Bách Tế: “Ba ngày trước ta nhận được tin quân báo, nói mười một vạn quân Bách Tế tiến vào Tân La. Bây giờ quân hai nước các ngươi hẳn đã phát động tấn công ở Nguyên Sơn rồi chứ?
Đã khơi mào chiến sự, sao còn đến đây thương lượng với Đại Đường ta? Các ngươi đang sỉ nhục Trương Kiệm ta sao?” “Chúng tôi chỉ muốn có một sự bảo đảm, một sự bảo đảm để có thể yên tâm sinh sống.” Dù sắc mặt tái nhợt, sứ giả Bách Tế vẫn cố nói hết lời mình.
Trương Kiệm trầm ngâm hỏi: “Chẳng lẽ ngươi cho rằng chỉ cần chúng ta rút về phía bắc Áp Lục Thủy, các ngươi sẽ được sống yên ổn?” “Đương nhiên là không, còn cần minh ước để ràng buộc nữa.”
Trương Kiệm cười lớn, chỉ vào sứ giả Bách Tế: “Bệ hạ nước ta vừa lập minh ước Bạch Mã với Hiệt Lợi, đến năm thứ ba đã đánh tan người Đột Quyết. Hiệt Lợi hiện giờ vẫn sống bằng nghề múa ở Trường An. Các ngươi chắc chắn chỉ muốn những thứ này thôi chứ?
Đừng tự dối mình, cũng đừng lừa ta. Kể từ khoảnh khắc các ngươi ra tay, chúng ta đã hoàn toàn không còn khả năng đàm phán. Ha ha, chuyện khó khăn muôn thuở ở đời, rốt cuộc chỉ có đánh nhau mà thôi, cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Về đi, nói với vua các ngươi, đã phát động chiến tranh thì tuyệt đối đừng dừng lại.”
Sứ giả Bách Tế chật vật rời khỏi đại sảnh, vội vã rời Bình Nhưỡng. Câu trả lời của Trương Kiệm khiến ông ta sợ hãi. Người Đường vẫn cứng rắn như trước, có lẽ họ vốn chẳng biết sợ hãi là gì.
Trương Kiệm đánh trống tập hợp tướng lĩnh. Sau khi phân công quân vụ, ông liền sai người đốt khói hiệu. Biên giới có báo động, đây là thủ tục bắt buộc. Từ khi người Cao Ly đầu hàng, nơi này đã trở thành biên giới.
Ông còn chưa kịp đốt khói hiệu thì đài phong hỏa phía bắc đã truyền đến tin báo động. Đọc kỹ tin tức truyền qua khói hiệu, cuối cùng ông cũng hiểu vì sao đám người Tân La và Bách Tế nhát như chim cút lại có gan gửi chiến thư cho mình. Hóa ra người Bột Hải và người Thất Vi cũng tạo phản, đang giao chiến với Địch Thất Tư Lực bọn họ.
“Hai mươi vạn người mà đòi nuốt chửng năm vạn đại quân của lão tử? Nữ vương Thiện Đức, các ngươi coi trọng mình quá rồi đấy.” Trương Kiệm cười, lầm bầm với phó tướng một câu, rồi chộp lấy trường kiếm trên giá, định đi xem xét phòng thủ thành.
Khói hiệu quả nhiên là cách truyền tin nhanh nhất. Chỉ trong hai ngày, trên các đài phong hỏa ở Trường An đã khói hiệu bốc lên tứ phía, gần như nhuộm cả bầu trời thành màu vàng sẫm. Đông, tây, nam, bắc đồng loạt báo động; đây là lần đầu tiên kể từ khi Đại Đường lập quốc! Đại Đường toàn diện chuẩn bị nghênh chiến. Như hoàng đế đã nói, người ta đánh tới rồi thì còn gì để nói nữa, cứ nghênh chiến thôi. Lý Tĩnh đến Ngọc Môn Quan, Lý Tích đến thảo nguyên thuộc Quan Nội Đạo, Trình Giảo Kim đến Tùng Châu, Ngưu Tiến Đạt đến Doanh Châu; Lý Đạo Tông đang ở Nam Chiếu cũng nhận được thánh chỉ cố thủ Diêu Châu, Mông Xá Châu và Lãng Cùng Châu. Phùng Áng một lần nữa nhậm chức Hành quân Đại tổng quản Lĩnh Nam Đạo, tích cực chuẩn bị phòng thủ vùng duyên hải Lĩnh Nam. Một khi thủy sư Lĩnh Nam thất thủ, ông sẽ phải gánh trọng trách bảo vệ Lĩnh Nam.
Mọi sự chuẩn bị cần thiết đã hoàn tất. Lý Nhị nhìn bản đồ núi sông Đại Đường trước mặt, suy nghĩ mãi không thôi. Sau khi cân nhắc kỹ tương quan lực lượng, trời đã về chiều. Cuối cùng, ông nện mạnh một quyền vào vị trí Cao Xương, thở dài nói với Trưởng Tôn vẫn luôn túc trực bên cạnh: “Những nơi khác không đáng lo, đại quân tự khắc có thể san bằng bọn bất thần. Cho dù xảy ra chút trắc trở nhỏ cũng không sao. Chỉ riêng Cao Xương là quá nguy hiểm. Chỉ cần người Đột Quyết phá được Cao Xương, tiến về phía đông là có thể men theo Tích Khẩu vào thảo nguyên, tiến về phía nam thì có thể trực tiếp đánh vào cửa ải. Người Thổ Phồn lần này trở nên vô cùng kiên quyết. Theo tin Hứa Kính Tông truyền về, chuyện chúng xuất binh qua Hắc Thạch Sơn đã là chắc như đinh đóng cột.
Quách Hiếu Khác ở tận Quy Tư, Hứa Kính Tông chỉ có chưa đến tám nghìn quân, chỉ có thể cố thủ Loạn Thạch Thành, không đủ sức ngăn người Đột Quyết tiến về phía đông. May mà Tô Định Phương đã chuẩn bị một ít ở Sa Châu và Ngọc Môn Quan, hy vọng nơi đó đừng xảy ra sơ suất.” “Vân Diệp đang ở Cao Xương, không biết thành lạc đà của nó đã hoàn thành chưa. Nếu không, đối mặt với hàng chục vạn người Hồ tràn tới, tuyến phòng thủ của nó quá dài, nhất định sẽ gặp rắc rối lớn.” “Đến nước này, sống chết của cá nhân đã không còn quan trọng. Hiện giờ Đỗ Như Hối cũng mắc kẹt ở Bắc Đình, xem ra trái lại là chuyện tốt. Có ông ấy ở đó, Vân Diệp cũng thêm vững bụng, có thể buông tay đánh một trận. Thắng thua đành phó mặc trời định.”
Lý Nhị đặt cây sào trúc trong tay xuống, trở về chỗ ngồi, cầm ấm trà lên uống. Chính ông từng xông pha giữa thiên quân vạn mã, nên nhìn chuyện sống chết trên chiến trường rất nhẹ nhàng. Tướng quân khó lòng bảo toàn cả đời. Nghề này là nghề giết người, chẳng lẽ chỉ cho phép mình giết người, không cho người ta giết mình? Chẳng có lẽ ấy. Dù ông coi trọng Vân Diệp đến đâu, cũng tuyệt đối không thể đổi người đưa nó về lúc này. Nếu làm vậy, sau này Vân Diệp muốn đứng vững trong triều đình thì chỉ có nằm mơ. Chưa trải qua cửa ải sinh tử, làm sao gánh vác trọng trách lớn.
Quân cờ đã đặt xuống, phần còn lại chỉ là chờ xem thắng bại. Nếu thắng trận này, Đại Đường mới thực sự xứng danh bá chủ vô song.
“Khải bẩm bệ hạ, Ngụy Trưng cầu kiến trước cửa Chu Tước.” Đoạn Hồng bước vào Thái Cực cung bẩm báo với Lý Nhị.
Lý Nhị nhe răng cười với Trưởng Tôn: “Lão già này đến chê cười trẫm đây mà. Nàng đoán xem lần này ông ta sẽ nói gì? Có phải sẽ bảo trẫm là bạo quân, khiến thiên hạ kéo đến vây đánh không? Cả thiên hạ đánh Đại Đường, lão già ấy tha hồ mà nói.”
Trưởng Tôn cau mày nói: “Bệ hạ, lúc này vẫn nên đừng gặp ông ấy. Nếu người lại tức đến nỗi xảy ra chuyện gì, trời này coi như sập mất. Lúc then chốt, không thể để những lời bình phẩm vô bổ ấy ảnh hưởng đến tâm trí bệ hạ.”
Lý Nhị thờ ơ lắc đầu: “Từ sau chuyện lần trước, trẫm phát hiện lòng dạ mình đã rộng rãi hơn nhiều. Ngụy Trưng có miệng lưỡi sắc bén đến đâu cũng chẳng thể làm lay động tâm trạng trẫm chút nào. Đoạn Hồng, truyền ông ta vào. Nghe ông ta nói mấy lời nhảm nhí cũng hay, hôm nay trẫm quả thực hơi mệt, nghe ông ta nói chuyện cũng coi như nghỉ ngơi.”
Thấy Lý Nhị đã quyết định, Trưởng Tôn lui vào sau rèm, chuẩn bị lúc nào cũng có thể bước ra đuổi Ngụy Trưng đi.
Một lát sau, Ngụy Trưng mặc áo bào đen xuất hiện ở cửa Thái Cực cung. Ông tự tháo nghi đao, đặt lên chiếc khay Đoạn Hồng đang bưng. Giọng Lý Nhị vọng ra từ trong điện: “Đó là vinh dự cuối cùng của khanh, tốt nhất đừng tháo xuống. Vào đi, trẫm muốn nghe hôm nay khanh có chuyện gì.”
Ngụy Trưng bước vào điện, tự xưng danh rồi bái kiến Lý Nhị: “Thành môn lang Ngụy Trưng bái kiến hoàng thượng! Kính chúc thánh thể hoàng thượng an khang.”
“Không cần khách sáo. Khanh chưa chọc trẫm tức chết đã là trẫm mạng lớn rồi. Có việc gì cần bẩm thì nói đi. Chắc không phải mấy chuyện vặt xảy ra ở cửa thành của khanh đấy chứ?” Lý Nhị chẳng buồn nhúc nhích, lại nhấp một ngụm trà, chờ Ngụy Trưng mở lời.
“Bệ hạ nói sai rồi. Chức Thành môn lang cũng là do chính bệ hạ chọn. Đã đặt ra chức quan ấy thì ắt hẳn nó rất cần thiết. Công vụ lớn nhỏ đều là công vụ, sao bệ hạ có thể vì chuyện nhỏ mà không hỏi đến?” Ngụy Trưng cau mày hỏi ngược lại.
Lý Nhị đấm đấm đầu, nói với Ngụy Trưng: “Được thôi, đã tiếp kiến khanh rồi thì khanh kể chuyện ở cửa thành đi. Hôm nay khanh lại tống tiền ai? Nghe nói khanh nhậm chức vô cùng đắc ý, đến cả người cũng khỏe mạnh hơn. Điều đó chứng tỏ trẫm biết dùng người đấy.”
“Hôm nay vi thần đến quả thực không phải để nói chuyện xảy ra ở cửa thành. Vi thần đến đây là để nhận lỗi với bệ hạ, đồng thời xin khôi phục chức quan cũ, đến Sơn Đông nhậm chức Quan sát sứ.” Ngụy Trưng nói câu ấy với vẻ hết sức đường hoàng.
“Cái gì? Khanh đến xin lỗi nhận lỗi?” Lý Nhị bật đứng dậy, xác nhận lại lần nữa, xem có phải mình nghe nhầm không.