Chiến thuyền ba cột buồm của người Đại Thực không những không bỏ chạy mà còn hung hăng xông tới. Trọng tải của nó chẳng kém Đại Đế hiệu là bao. Chính giữa boong tàu đặt hai máy bắn đá khổng lồ, cũng dùng dầu hỏa làm đạn. Từ xa, chúng đã bắt đầu phóng, rơi xuống mặt biển phía trước đường đi của Đại Đế hiệu, bùng lên những đám lửa dữ dội.
Ý đồ kéo dài thời gian đã quá rõ ràng: chúng muốn tiêu diệt các chiến hạm phụ trợ của Đại Đế hiệu. Thiệt hại mà Cao Sơn Dương Tử gây ra cho hạm đội Lĩnh Nam đến giờ vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.
“Xông qua! Chuẩn bị chống lửa!”
Đại Đế hiệu lao xuyên qua biển lửa. Ngọn lửa bốc cao hun quăn cả những sợi tóc mai của Lưu Nhân Nguyện; lớp bùn trát trên buồm chẳng mấy chốc đã bị lửa hong khô, vài chỗ bắt đầu bén lửa
Thủy quân phụ trách cột buồm vừa gào lên vừa ra sức quay vòi rồng, liên tục phun nước vào những chỗ đang cháy. Đại Đế hiệu xuyên qua biển lửa, dầu hỏa dính trên thân tàu vẫn tiếp tục bốc cháy. Thủy binh mở cửa thoát nước trên boong, nước bùn chảy dọc mạn tàu xuống, dập tắt ngọn lửa.
Cơ cấu nỏ Bát Ngưu khổng lồ ở mũi tàu gầm lên. Mũi tên lớn có ngạnh xuyên thủng thân tàu mỏng manh của chiến thuyền ba cột buồm, buộc chặt hai con tàu vào nhau.
Lưu Nhân Nguyện trông thấy một đám võ sĩ mặc áo đỏ. Chính bọn chúng đã tàn sát một nghìn hai trăm thuộc hạ của ông. Đây đều là những võ sĩ được người Đại Thực tuyển lựa kỹ càng; nhìn dáng vẻ chúng lướt vun vút trên thuyền lớn cũng đủ biết chúng chẳng dễ đối phó. Mấy tên hung hãn còn giẫm lên dây thừng, định nhào sang Đại Đế hiệu để giáp lá cà.
Một số tên khác thì dùng đao chém dây thừng, chẳng buồn quan tâm sống chết của đồng bọn đang đi trên dây.
Dù chiến binh mạnh đến đâu, khi đối mặt với nỏ mạnh bắn dày đặc cũng trở nên yếu ớt. Mũi húc của Đại Đế hiệu vừa xuyên vào thân chiến thuyền ba cột buồm, đội thủy quân lục chiến trên tàu đã bắt đầu nhảy sang đánh giáp lá cà.
Trận chiến diễn ra chóng vánh mà khốc liệt. Người áo đỏ toàn thân cắm đầy tên nỏ dường như chẳng cảm thấy đau đớn, vẫn vung loan đao lao về phía thủy quân lục chiến. Dù đã là nỏ mạnh hết đà, khí thế liều chết ấy vẫn khiến người ta lạnh sống lưng.
“Đại soái, các chiến hạm phụ trợ phía sau không thể xuyên qua biển lửa, chỉ còn cách tự chiến đấu. Tình hình nguy hiểm lắm!” Phó tướng vẫn kiên định làm tròn phận sự.
Lưu Nhân Nguyện sa sầm mặt, hằn học nói: “Có gì đó không ổn. Người Đại Thực liều chết tấn công như vậy rốt cuộc là vì sao? Từ khi eo biển thất thủ ba tháng trước, chiến thuyền Đại Thực xuất hiện trong nội hải của chúng ta, bọn chúng dường như chẳng định rời đi, cứ như đang chờ chúng ta tới. Chỉ bắt được đầu não của địch, chúng ta mới biết được hành động vô lý này là vì đâu; bằng không, chúng ta sẽ bị chúng kéo chạy khắp nơi.”
Móc câu và xích sắt trên Đại Đế hiệu liên tục quấn chặt chiến thuyền ba cột buồm. Nỏ tên đã phá hủy những thuyền nhỏ trên đó ngay từ đầu; số lính thủy đánh bộ nhảy sang chiến hạm địch đã vượt quá năm trăm người.
Loan đao của người áo đỏ không địch nổi nỏ tên. Nhiều lúc, đao của chúng chém không thủng giáp trụ người Đường. Dẫu có bản lĩnh đầy mình, chúng cũng chỉ đành ôm hận ngã xuống đất, chết không nhắm mắt.
Tiếng reo mừng của thủy quân lục chiến vang lên. Sắc mặt Lưu Nhân Nguyện cuối cùng cũng khá hơn đôi chút. Nhìn đội quân đang rút về như thủy triều, ông dặn thuộc hạ chặt đứt móc xích, chuẩn bị triệt để phá hủy chiến thuyền ba cột buồm.
Khi người lính thủy đánh bộ bị thương cuối cùng được đồng đội cõng về Đại Đế hiệu, hơn chục mũi tên nỏ bốc khói đã cắm phập vào lòng chiến thuyền ba cột buồm. Một loạt tiếng nổ vang lên, quả cầu lửa khổng lồ bùng lên trên tàu. Dầu hỏa trên thuyền đã bén lửa, cả chiến thuyền ba cột buồm vọt khỏi mặt biển, chớp mắt hóa thành một đống mảnh gỗ vụn bắn tung tóe ra bốn phía.
Cuối cùng người Đại Thực cũng rút lui. Sáu chiến hạm phụ trợ của Lưu Nhân Nguyện chỉ còn lại hai chiếc, mà chúng cũng đang chìm dở. Trận này tổn thất nặng nề. Những đốm lửa trên biển vẫn chưa tắt, chập chờn theo từng đợt sóng, cuối cùng chậm rãi biến mất.
Mạn Đại Đế hiệu treo đầy người Đại Thực. Hơn chục người Đại Thực ăn mặc hoa lệ bị trói chặt vào cột buồm. Họ chẳng hề sợ hãi; đồng bọn bị cá mập nhảy vọt lên xé xác, họ dường như cũng chẳng thấy, chẳng nghe.
“Hãy nói cho ta biết mục đích các ngươi phát động chiến tranh!”
Lưu Nhân Nguyện tháo mũ trụ, chất vấn một ông lão mình đầy thương tích. Hẳn lão mới là thủ lĩnh hạm đội này.
“Chúa của ta từng nói: mọi ác quỷ bất chính đều phải chịu lửa thiêu đốt. Người trẻ tuổi, ngươi đã sẵn sàng chịu thiêu đốt chưa?”
Nghe thông dịch viên giải nghĩa xong, Lưu Nhân Nguyện gật đầu, sai binh sĩ đặt lò than trên boong Đại Đế hiệu, kéo một người áo đỏ bị thương lên, trói vào thanh sắt rồi bắt đầu nướng.
Người Đại Thực kia vẫn thản nhiên cười nói: “Linh hồn của các võ sĩ áo đỏ đều đã dâng cho Chúa. Nỗi đau thể xác không thể khiến họ khuất phục, còn ngọn lửa mà sau này ngươi phải chịu sẽ khắc nghiệt gấp mười lần thứ ngươi đang làm.”
“Cởi quần áo ra, phết dầu lên. Ta muốn mời vị khách quý nhất dùng bữa!”
Lưu Nhân Nguyện vẫn không đổi sắc mặt, tiếp tục ra lệnh: “Ta nghe nói người có đức tin thuần khiết nhất có những yêu cầu nghiêm ngặt về thức ăn. Không biết trong thực đơn của các ngươi có món lớn nào gọi là đồng loại không?”
“Không sao, người trẻ tuổi. Nếu ngươi bắt ta ăn, ta sẽ ăn. Ai bị đói kém dồn ép mà không cố ý phạm tội, thì dù ăn thứ bị cấm cũng không có tội, bởi Allah quả là Đấng tha thứ, Đấng từ bi.
Ta phạm điều cấm vì bị ngươi ép buộc; Chúa sẽ tha thứ mọi tội lỗi của ta. Chúng ta đến cõi đời này là để chuộc tội, chỉ có tin theo Chúa mới được cứu rỗi.”
Lưu Nhân Nguyện phẩy tay. Người áo đỏ bị nướng đến mức mỡ chảy ròng bị binh sĩ ném xuống biển. Cuối cùng trên mặt người Đại Thực cũng hiện chút đau buồn; họ khẽ cầu nguyện cho đồng bọn đã chết.
“Các ngươi biết ta muốn bắt mình, vậy vì sao trong tình cảnh ấy vẫn không tự sát? Chẳng lẽ các ngươi nghĩ ta sẽ nhân từ lắm sao?” Lưu Nhân Nguyện nhìn những người Đại Thực này với vẻ thích thú, hỏi.
“Kẻ nào từ trên núi rơi xuống mà tự tìm cái chết, kẻ ấy sẽ mãi rơi xuống trong Hỏa Ngục; kẻ nào uống thuốc độc tự sát, kẻ ấy sẽ mãi cầm thuốc độc uống trong Hỏa Ngục; kẻ nào dùng khí giới bằng kim loại tự sát, kẻ ấy sẽ mãi cầm khí giới bằng kim loại tự đâm mình trong Hỏa Ngục. Người trẻ tuổi, nỗi đau nhất thời sao có thể sánh với nỗi đau vĩnh viễn?
Vị tướng trẻ tuổi, với tư cách kẻ bại trận, chúng ta đã chuẩn bị tinh thần rồi. Những gì ngươi muốn biết, ta sẽ nói. Chỉ mong ngươi đưa thi thể chúng ta về Đại Thực. Ta bảo đảm người đưa thi thể về sẽ được gia tộc Abd al-Rahman đời đời mang ơn.”
“Không thể nào. Thi thể các ngươi chỉ có thể xuất hiện trên đảo Cua. Thủy sư Lĩnh Nam chúng ta đã thề từ lâu: bất kỳ kẻ xâm lược ngoại tộc nào chưa được chúng ta cho phép mà dám bước vào nội hải, thì nơi quy tụ duy nhất của chúng là đảo Cua, nơi chúng sẽ nhận thiên phạt!”
Lưu Nhân Nguyện chẳng cần nghĩ ngợi đã từ chối yêu cầu của người Đại Thực. Thủy sư Lĩnh Nam xưa nay không có thói quen trả lại thi thể kẻ địch, chưa bao giờ. Dù kẻ đó giàu sang hay nghèo hèn, trong mắt họ đều chẳng khác gì nhau: tất cả đều là quân xâm lược.
“Người Đường đều ngang ngược như vậy sao? Các ngươi không nhận ra sự vô lý và tàn bạo của mình đã chọc giận tất cả mọi người ư? Ngay lúc này, người Đột Quyết, Tiết Diên Đà, Thổ Dục Hồn, Thổ Hỏa La và Thổ Phồn đã phát động cuộc tấn công dữ dội vào các ngươi từ phía tây đất nước; người Thất Vi cũng đang tiến công từ phía bắc; Tân La và Bách Tế thì từ phía đông đánh vào các ngươi. Còn phía nam, tức là chúng ta, cũng đang tiến công các ngươi. Ta chỉ là màn mở đầu cho cuộc tấn công mà thôi.
Vị tướng trẻ tuổi, đến nước này rồi mà ngươi vẫn chưa tỉnh ngộ sao? Cả thế giới đều không ưa Đường quốc. Một đất nước tàn bạo rồi sẽ diệt vong; La Mã như thế, Ba Tư cũng vậy, Đường quốc sao có thể là ngoại lệ?”
“Ha ha ha ha!” Lưu Nhân Nguyện cười lớn, trong mắt ánh lên vẻ nóng bỏng. Không chỉ ông mà cả phó tướng và các tướng hiệu bên cạnh cũng đều như vậy. Đời này cuối cùng cũng không uổng phí: gặp được một trận đại chiến như thế, đúng là điều họ hằng mơ ước!
“Đại Đường chưa bao giờ cần người ta yêu mến. Đại Đường tồn tại để khiến người ta khiếp sợ. Ngươi có biết chúng ta khao khát chiến tranh kéo đến đến nhường nào không? Tướng sĩ Đại Đường chưa bao giờ khao khát vinh dự và công trạng như lúc này.
“Không lập quân công thì không được phong tước, đó là quy định mới. Người Đại Thực, cảm ơn các ngươi đã mang chiến tranh đến cho chúng ta. Đã muốn áp đặt chiến tranh lên chúng ta, sau này đừng trách chúng ta trả chiến tranh lại cho các ngươi. Các ngươi là khách quý, sẽ được đưa đến Trường An. Dĩ nhiên, nơi an táng cuối cùng của các ngươi chỉ có thể là đảo Cua!”
Nói xong, Lưu Nhân Nguyện sai người nhốt những người Đại Thực này vào ngục. Ông quay lại nhìn thuộc hạ, lớn tiếng nói: “Các huynh đệ, cơ hội lập công dựng nghiệp đến rồi! Được tự tay giết sạch quân xâm lược, các ngươi có thấy phấn khích không?”
“Vâng! Giết sạch quân địch!”
“Vâng! Giết sạch quân địch!”
“Ha ha, giỏi lắm! Bẻ hết lái sang trái! Chúng ta về nhà, tập hợp đủ hạm đội rồi sẽ quay lại, giết sạch mọi kẻ địch!”
Đại Đế hiệu kéo theo hai chiến hạm đầy thương tích, vòng một đường lớn trên biển rồi thẳng tiến đến Quảng Châu. Khi xuất hiện lần nữa trên vùng biển này, nó nhất định sẽ còn hùng tráng hơn.
Khói báo động bắt đầu bốc lên từ đài phong hỏa Ngọc Môn Quan. Cột khói đen vàng vọt thẳng lên trời; ngay sau đó, đài phong hỏa ở Sa Châu cũng bốc khói đen. Những cột khói như thế liên tiếp xuất hiện, từ Lũng Hữu vào Hà Tây, rồi tiến vào Quan Nội Đạo. Khi ngọn lửa báo động khổng lồ trên Long Thủ Nguyên được đốt lên, tiếng tù và trong thành Trường An đã không còn ngơi nghỉ.
“Khói báo động từ đâu tới?” Phòng Huyền Linh đứng trước cửa Trung Thư Tỉnh. Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt lão tướng sáng như điện, chẳng còn chút vẻ già nua.
“Ngọc Môn Quan!” Viên quan Bộ Binh cẩn thận phân biệt màu cột khói, rồi bổ sung: “Lâu Lan!”
“Kể từ hôm nay, quan viên bãi bỏ mọi ngày nghỉ. Kể từ hôm nay, phủ binh bắt đầu chuẩn bị. Kể từ hôm nay, đóng cửa Ngọc Môn Quan!” Phòng Huyền Linh lập tức ban bố mệnh lệnh, chẳng cần suy nghĩ. Đó là quyền hạn của vị tể tướng như ông.
Ngụy Trưng đứng trước Trường Lạc Môn, trông thấy cột khói kia. Quả lê trong tay rơi xuống đất. Ông lẩm bẩm: “Chắc chắn không thể chỉ có một cột khói báo động.”