Mạc A Tư nhìn chiến mã trước mắt, có phần nghi hoặc. Trưởng lão đại nhân đã chở tới năm nghìn con chiến mã!
Tiết Tây Tư mừng rỡ, suýt nữa thì hét lên. Đây mới là thứ một chiến binh nhất định phải có! A Đề Lạp dựa vào một đội kỵ binh hùng mạnh mà đánh đâu thắng đó. Chàng nhảy lên một con chiến mã không yên, kẹp hai chân, ngựa liền phi nước đại. Sau khi vòng một vòng, Mạc A Tư ném cho Tiết Tây Tư một chiếc khiên tròn. Đợi Tiết Tây Tư quay lại lần nữa, một cây lao phóng vút về phía chàng. Tiết Tây Tư vung cánh tay trái, dễ dàng dùng khiên tròn gạt cây lao bay đi, rồi điều khiển chiến mã đến bên trưởng lão, sốt ruột hỏi: “Thứ này là cho chúng ta sao?”
Trưởng lão không nói gì, Tiểu Miêu tiếp lời: “Đúng vậy, các ngươi vốn là chiến binh, sao có thể không có ngựa? Không chỉ có chiến mã, mà còn có vũ khí sắc bén nhất thế gian, áo giáp kiên cố nhất. Như thế mới ra dáng một chiến binh.”
Tiết Tây Tư không reo mừng như Tiểu Miêu nghĩ, mà buồn bã cúi đầu. Mạc A Tư bước tới, vỗ vai chàng, nói: “Chu Địch không thuộc về ngươi. Nó thuộc về gia tộc đã ruồng bỏ chúng ta. Những chiến mã ở đây mới thuộc về ngươi, cứ đi chọn đi. Trong năm nghìn con chiến mã, nhất định sẽ tìm được một Chu Địch khác.”
Trưởng lão vỗ tay, một con chiến mã đen được người chăn ngựa dắt ra khỏi đàn. Vừa trông thấy nó, nước mắt Tiết Tây Tư lập tức trào ra. Mạc A Tư cười lớn, bước tới ôm lấy con tuấn mã đang liên tục lắc đầu, cố giật đứt dây cương, rồi ngoảnh lại nói với Tiết Tây Tư: “Nhìn kìa, Tiết Tây Tư, Chu Địch ở đây.”
Rồi chàng nhận dây cương từ tay người chăn ngựa, móc lên móc ngang trên yên ngựa, vỗ nhẹ một cái vào cổ Chu Địch. Con ngựa lập tức nhanh nhẹn bước tới bên Tiết Tây Tư, không ngừng lấy đầu cọ vào chàng. “Chạy đi, Tiết Tây Tư!” Mạc A Tư hét lớn. “Chạy đi, Tiết Tây Tư!” Tiểu Miêu thấy thú vị, cũng hô theo. “Chạy đi, Tiết Tây Tư!” Tất cả chiến nô đều đồng thanh hô vang.
Tiết Tây Tư tung người nhảy lên lưng ngựa. Chu Địch ngẩng đầu hí vang một tiếng, hai vó trước chồm lên không trung, đá loạn hai cái rồi dồn sức vào hai chân sau, cả thân mình lập tức lao vút đi. Tiết Tây Tư buông dây cương, mặc cho Chu Địch thỏa sức phi nước đại.
Mạc A Tư bước đến bên Lưu Phương, khoanh tay hành lễ: “Trưởng lão đáng kính, tấm lòng dụng tâm của ngài nhất định sẽ đơm hoa kết trái rực rỡ nhất. Trong số chúng ta, chỉ có Tiết Tây Tư là một vị tướng kỵ binh bẩm sinh; chàng sẽ huấn luyện cho điện hạ một đội kỵ binh tinh nhuệ.”
Nghe Tiểu Miêu phiên dịch xong, Lưu Phương hài lòng gật đầu, rồi chuẩn bị quay về thành. Việc huấn luyện kỵ binh đương nhiên phải giao cho người có chuyên môn mới ổn. Chẳng hạn như Tiết Tây Tư: đổi một con chiến mã trị giá năm mươi đồng bạc lấy một vị thống lĩnh kỵ binh, Lưu Phương thấy quá hời.
Quân đội của Tiểu Miêu không cần đông, một vạn người là đủ, nhưng cả vạn người ấy đều phải là những kẻ hung hãn nhất. Chỉ có đám liều mạng mới thật sự chẳng màng đến tính mạng mình; còn người biết suy xét thì theo Lưu Phương, chỉ cần một mình ông ta là đủ rồi.
Thiên sứ An Cát đang chiêu mộ đội vệ vệ — đó là chủ đề gần đây của người dân thành Toái Diệp. Trên một tấm da bò lớn viết một câu: “Chỉ những kẻ dũng mãnh nhất mới xứng đáng gia nhập!”
Nếu câu này vẫn chưa đủ lay động lòng người, thì lời ghi trên một tấm da bò khác đã khiến đàn ông thành Toái Diệp phát cuồng: Một tháng hai đồng bạc!
Ở thành Toái Diệp, một đồng bạc là đủ nuôi cả nhà năm miệng ăn; hai đồng bạc thì đủ để họ sống như một gia đình bậc trung. Thời buổi này chẳng dễ dàng gì, kiếm miếng ăn cũng khó, ngay cả những chiến binh dũng mãnh nhất cũng chỉ vừa đủ no bụng. Vì thế, người ghi danh đông vô kể.
Người Gấu tuyển người chẳng bao giờ hỏi trước kia gã làm nghề gì. Mặt mũi càng dữ tợn, hắn càng thích. Chỉ cần những người này trụ được mười hiệp dưới khiên lớn và đoản kiếm của chiến nô, hắn sẽ lập tức nhận họ vào đội.
Một vạn người. Tiểu Miêu chỉ cần một vạn người, thừa một người cũng không cần. Khi đội vệ binh của Tiểu Miêu đã tuyển đủ quân số, bên ngoài doanh trại vẫn chật kín người muốn gia nhập. “Các ngài cần ta, chắc chắn các ngài sẽ cần ta! Đại nhân, nếu ngài không nhận ta, nhất định sẽ hối hận.” Một tên tù nhân rách rưới lớn tiếng gọi vào trong doanh trại. Hắn giật mạnh khiến sợi xích sắt dưới chân kêu loảng xoảng; gã kia bị xích ở đầu còn lại không muốn lại gần doanh trại, cố kéo hắn khỏi nơi khiến gã cảm thấy mất mặt này.
Thành chủ Toái Diệp không có lương thực dư thừa để nuôi tù nhân, nên cách của ông ta là dùng sợi xích sắt to bản khóa cổ chân hai người với nhau, rồi ném họ ra đường, để họ sống bằng nghề ăn xin. Nếu một người chết đói, ông ta lập tức thay người khác vào.
Lưu Phương nghe một lúc, chợt sai Người Gấu đưa tên tù nhân kia vào. Ông muốn hỏi xem vì sao hắn lại bảo sẽ hối hận. “Nói đi, vì sao ngươi nói vậy? Nếu lý lẽ của ngươi được chúng ta chấp nhận, chúc mừng, ngươi sẽ gia nhập đội vệ binh. Nếu không thuyết phục được chúng ta, vị tướng quân kia sẽ chém đầu ngươi.”
Đám người làm trong thương đội nhà họ Vân thích thú nhìn gã đàn ông gầy trơ xương, bảo hắn: “Người anh em, giết tên bên cạnh ta đi. Ta không muốn nhìn hắn thêm một lần nào nữa,” tù nhân nói.
Người làm tùy tiện gọi một tân binh mới được tuyển đến, dặn một câu. Tên lính ấy chẳng chút do dự, vung đao chém phăng đầu một tù nhân khác. Giết một người chẳng khiến hắn thấy nặng lòng.
Tên tù nhân ngồi xuống, móc trong ngực áo ra một con dao nhỏ, từ từ lóc hết da thịt trên bàn chân trái của tên tù nhân đã chết. Hắn rút bàn chân ấy khỏi cùm sắt rồi ném sang một bên, sau đó nhanh chóng đứng dậy, chỉnh lại bộ quần áo rách trên người, cung kính cúi chào Lưu Phương rồi nói: “Ngài sẽ không hối hận về quyết định hôm nay. Kẻ hèn mọn A Ba Tư xin nguyện ra sức vì đại nhân.”
Lưu Phương bật cười, dặn dò người làm nhà họ Vân một câu. Người làm cũng cười nói: “A Ba Tư, nghe cho rõ đây. Giờ nói xem vì sao chúng ta sẽ hối hận. Nếu ngươi không nói, chúng ta sẽ không nhốt ngươi chung với một tên thích đàn ông nữa, mà sẽ buộc ngươi vào con tuấn mã hoang dã khó thuần kia. Thấy nó không? Rồi chúng ta châm lửa vào đuôi ngựa. Ngươi có muốn biết hậu quả thế nào không?”
A Ba Tư không hề sợ hãi, chỉ cúi người chào Lưu Phương lần nữa rồi nói: “Tiểu thư An Cát là chiến binh mạnh nhất. Một vạn người ngài tuyển mộ cũng sẽ trở thành những chiến binh vĩ đại, đội quân họ hợp thành sẽ là một đội quân bách chiến bách thắng. Còn đại nhân anh minh, ngài có trí tuệ vô song. Như vậy, ngài, tiểu thư An Cát và những chiến binh này sẽ hợp thành một người khổng lồ hùng mạnh nhất, võ lực cường hãn đủ sức quét sạch mọi thứ. Nhưng Achilles vô địch cũng có gót chân là nhược điểm. Người khổng lồ của ngài sao có thể là ngoại lệ?”
Có lẽ ngài không sợ sư tử tấn công, nhưng nọc độc của rắn cũng đủ khiến người khổng lồ suy yếu, cuối cùng đổ sầm xuống đất. Thưa đại nhân đáng kính, A Ba Tư chính là một con linh cẩu bám dưới chân người khổng lồ, chuyên nuốt rắn độc. Giờ ngài cần một con linh cẩu như vậy phục vụ mình, bởi trong quân đội của ngài đã có rất nhiều kẻ lai lịch bất minh trà trộn vào. Chúng là những con rắn độc, chực chờ cắn ngài một cú thật đau lúc ngài không đề phòng.
Tài năng lớn nhất của A Ba Tư là chưa bao giờ nhận nhầm người, hơn nữa còn có chiếc mũi cực kỳ nhạy bén. Ngài thấy gã mặc giáp da, cầm loan đao kia không? Hắn là võ sĩ nhà thành chủ. Xin hãy tin ta, ta không thể nhận nhầm được. Tiểu thư An Cát chắc chắn không muốn người nhà thành chủ tự dưng xuất hiện trong quân đội của mình.
Còn kẻ ôm hoành đao nấp trong bóng tối kia cũng là một người thú vị. Một buổi chiều nọ, khi A Ba Tư đang ngủ ở góc tường, gã vô tình trông thấy hắn bí mật bàn bạc với người nhà A Sử Na. Tuy ánh trăng chỉ soi sáng nửa khuôn mặt hắn, xin ngài hãy tin ta, người đó nhất định là hắn. Tiểu thư An Cát đã giết sạch đàn ông trưởng thành của nhà A Sử Na; người nhà A Sử Na xuất hiện trong quân đội của tiểu thư An Cát, lẽ nào không đáng để đại nhân suy xét sao?
Nghe người hầu thuật lại xong, Lưu Phương cười rất vui vẻ, nói với anh ta: “Tháo cùm chân cho hắn, đưa hắn đi tắm, rồi cấp cho hắn quần áo sạch và thức ăn nóng hổi. Chúng ta cần hắn giữ được trạng thái tốt nhất để tìm ra những kẻ địch đang ẩn náu trong quân đội. Bảo hắn rằng chúng ta không hỏi về quá khứ của hắn; chỉ cần hắn trung thành làm tốt việc của mình, hắn muốn gì, chúng ta đều sẽ đáp ứng.”
Gã hầu vui vẻ chuyển lời của Lưu Phương cho A Ba Tư. A Ba Tư quỳ trước mặt Lưu Phương, lớn tiếng nói: “Ta không cần tiền bạc, cũng không cần mỹ nhân. Ta có thể làm việc như linh cẩu, không ngủ không nghỉ. Ta thậm chí có thể ký khế ước bán thân. Đại nhân, ta chỉ có một yêu cầu: sau khi tiểu thư An Cát giành được thắng lợi cuối cùng, xin cho ta mượn năm trăm kỵ sĩ hung hãn nhất, để ta dẫn họ về quê nhà, phá tan một pháo đài nhỏ bé, mặc sức xử trí. Đại nhân, xin hãy chấp thuận yêu cầu này của ta.”
“Quả nhiên, giận dữ và thù hận là những thứ khắc cốt ghi tâm nhất. A Ba Tư, yêu cầu của ngươi đã được chấp thuận. Bất kể đối phương thiện lương hay tà ác, đại quân đều sẽ kiên định đứng về phía ngươi. Chỉ có một lý do: ngươi là người nhà.”
Lưu Phương vỗ vỗ mái tóc bẩn thỉu rối bời của A Ba Tư, chắp tay sau lưng rời khỏi doanh trại. Cuối cùng ông cũng có thể yên tâm rời doanh trại lo việc của mình. Rõ ràng A Ba Tư xuất thân không tầm thường, trí nhớ tốt, lại rất thông minh, vì thế cực kỳ thích hợp làm mật thám. Điểm tuyệt nhất ở gã này là đã bị thù hận làm mờ mắt; chỉ cần hứa giúp gã báo thù, gã sẽ làm những chuyện điên rồ nhất trên đời. Trong cuộc đời dài hơn bảy mươi năm của mình, ông đã gặp rất nhiều người như vậy.
Từ đó, Tiểu Miêu kinh ngạc phát hiện trên bàn ăn nhà mình lại có thêm một người nho nhã, lịch thiệp. Hắn đối xử với ai cũng hết sức lễ độ, ngay cả người hầu thấp kém nhất cũng được hắn khen ngợi. Đôi mắt xám của hắn tràn đầy vẻ dịu dàng, tràn đầy niềm tin dành cho tất cả mọi người.
Thế nhưng Tiểu Miêu chẳng thích hắn chút nào, trước nay vẫn vậy, bởi nàng ngửi thấy trên người gã này mùi máu tanh nồng nặc, còn nặng hơn cả mùi trên người gấu người chuyên trách giết chóc.