“Điện hạ đáng kính, xin cho phép kẻ hèn mọn A Bố Đỗ La được ngắm kỹ viên bảo châu tuyệt mỹ này.” Từ lúc nhìn thấy viên ngọc, người Đại Thực như bị ai đấm mạnh vào bụng, cả người lập tức gập làm đôi, không dám nhìn Tiểu Miêu nữa. Trong ấn tượng của hắn, chỉ hoàng tộc mới có thể lấy ra món châu báu quý giá đến thế.
Đám người Ba Tư đứng dựa tường cũng bất giác ưỡn thẳng lưng, cởi bỏ áo choàng rách trên người. Họ chỉ mặc áo gai mỏng, thân dưới quấn một chiếc váy ngắn, chân trần đứng trên mặt đất lạnh buốt mà dường như chẳng hề hay biết. Cánh tay rắn chắc và đùi lộ ra ngoài, phô bày trước Tiểu Miêu vẻ cường tráng của mình.
Hắc Phong ngửa mặt nhìn trời. Lão không có quyền bình phẩm cách làm việc của Tiểu Miêu, chỉ đành đứng ngoài cuộc. Tiểu Miêu chỉ đám nô lệ chiến binh, khó nhọc dùng tiếng Đột Quyết mới học được, nói với A Bố Đỗ La lần nữa: “Mở xiềng cho họ, phát vũ khí và áo giáp.”
A Bố Đỗ La kiểm tra viên ngọc xong thì mừng đến nỗi miệng cười không khép lại được, luôn miệng vâng dạ trước lời dặn của Tiểu Miêu. Một đám người xúm tới giúp nô lệ chiến binh tháo xiềng, mang đến đại thuẫn và đoản kiếm, còn đặc biệt tìm một đống giáp da cho họ chọn. Chỉ trong thời gian một nén hương, một đội nô lệ chiến binh võ trang đầy đủ đã đứng trước mặt Tiểu Miêu.
“Điện hạ xem, họ mạnh mẽ, oai phong biết bao! Có họ bảo vệ, tài sản của ngài nhất định sẽ vô cùng an toàn. Điện hạ đáng kính, ngài còn sai bảo gì nữa, kẻ hèn mọn A Bố Đỗ La nhất định sẽ tận lực phụng sự.”
Tiểu Miêu hài lòng gật đầu, bắt chước dáng vẻ Vân Diệp, chắp tay sau lưng định đi ra ngoài. Hai nữ nô còn nhỏ tuổi co rúm trong góc tường bỗng lao tới, quỳ sụp dưới chân Tiểu Miêu, liên tục cầu xin nàng đưa họ đi cùng.
Tiểu Miêu chỉ hai nữ nô dưới chân, nói với A Bố Đỗ La: “Cả họ nữa!”
Sắc mặt A Bố Đỗ La rất khó coi, nhưng vẫn nuốt nước bọt rồi đồng ý. Sau đó hắn lấy ra một xấp dày khế ước đưa cho Hắc Phong xem. Đến lúc này, A Bố Đỗ La đã hoàn toàn chắc chắn Tiểu Miêu mới là chủ nhân thật sự; còn Hắc Phong khoác áo lông cáo đen thì đã thành hạng quản gia gì đó. Bởi khí chất cao quý không thể giả vờ. Cử chỉ thờ ơ của Tiểu Miêu trước món báu vật quý giá vô song đã chứng minh thân phận cao quý của nàng, còn hữu hiệu hơn bất cứ gia huy nào.
Trở về đại viện nơi họ cư trú, Khúc Trác biết chuyện Tiểu Miêu làm thì chưa kịp trách nàng đã lập tức sắp xếp lại thân phận: mình là gia thần, Cẩu Tử là gia tướng, Hắc Phong là quản gia, những người Lâu Lan còn lại là người hầu. Còn Tiểu Miêu chỉ có thể là vị công chúa duy nhất còn sót lại của gia tộc…
Hành động của Tiểu Miêu phá hỏng mọi sắp đặt của Khúc Trác, khiến toàn bộ công sức trước đó của ông đổ sông đổ biển. Lời đồn phổ biến ở thành Toái Diệp vẫn là sắp sửa tiến về phía tây, nhưng người Bột Luật, Thổ Hỏa La, Sa San và Đại Thực ở đây chẳng hề hoảng hốt. Họ buôn bán tại thành Toái Diệp, sống rất hòa thuận với người Đột Quyết, Tiết Diên Đà, Thổ Dục Hồn, thêm cả chín họ Chiêu Vũ bản địa và người Hồi Hột. Quan hệ như thế thật chẳng bình thường. Khúc Trác nhìn Tiểu Miêu đang vô tư chơi đùa với hai nữ nô trong sân, chỉ biết thở dài.
Thế nhưng sự chán nản của Khúc Trác chỉ kéo dài chưa đầy năm ngày. Mắt ông lập tức sáng lên khi nhận được thiệp mời dự tiệc. Hành động của Tiểu Miêu tuy lỗ mãng, nhưng lại đem đến cho họ một cơ hội rất tốt để bước chân vào giới thượng lưu.
Tiểu Miêu chẳng thèm nhìn, chỉ nói một câu rằng mình không đi, khiến mặt Khúc Trác đen như đáy nồi.
“Ta là một tiểu nương tử chưa xuất giá, sao phải đi chung với đám Thổ Phiên, Đột Quyết, Đại Thực bẩn thỉu hôi hám? Muốn đi thì ông đi. Nếu không tra ra được vấn đề, tối nay ta sẽ đến nhà thành chủ thành Toái Diệp. Ta không tin là không hỏi ra được.”
“Cô nãi nãi, giờ người mới nhớ mình là tiểu nương tử à? Nếu người thật sự là tiểu nương tử nhà danh giá, lúc này lẽ ra phải trốn trong lầu thêu ở nhà tại Trường An, chứ đâu phải cầm trường thương so tài với đám nô lệ chiến binh này. Chuyện có thể giải quyết bằng trí khôn, sao chúng ta phải đến nhà thành chủ vào ban đêm, làm ầm ĩ cả thành? Lặng lẽ hoàn thành nhiệm vụ mới là thượng sách.”
Mặt Khúc Trác giật giật như cái bánh bao. Ông định nhờ Cẩu Tử nói giúp vài câu, nhưng phát hiện lúc này Cẩu Tử đã bị trường thương của Tiểu Miêu cuốn vào vòng chiến, cầm hoành đao chống đỡ chật vật giữa muôn trùng bóng thương. Sau khi lăn hai vòng sát đất, hắn bị cán thương của Tiểu Miêu quật trúng lưng, bay vèo lên rồi rơi vào đống cỏ khô, nằm giả chết.
Hai thị nữ mới mua vỗ tay reo hò. Đám nô lệ chiến binh cũng đầy vẻ khâm phục. Họ nhận ra cả bọn vậy mà chẳng thể ngăn nổi Tiểu Miêu xung phong. Cây kỵ thương dài trong tay nàng tựa như một con độc long, khiến người ta khó lòng phòng bị. Hóa ra tân chủ nhân của họ mới là mãnh tướng vô địch.
Tiểu Miêu bĩu môi, dựng trường thương xuống đất. Tấm đá xanh lập tức vỡ vụn, cây thương cắm ngay ngắn trên phiến đá, không hề lay động.
“Thương pháp của sư muội quả nhiên lợi hại. Ngu huynh không đỡ nổi mười chiêu dưới thương của muội, bội phục, bội phục!”
“Sư cô, cô là đồ tôn của sư phụ, ta là đồ đệ. Vì cách xưng hô này mà ta đã đánh cô không biết bao nhiêu lần rồi, đến giờ vẫn chưa nhớ à? Cô mà còn dám bảo ta đi dự tiệc, ta sẽ đánh cô tiếp. Đừng tưởng ta không biết các người tính toán gì: chẳng phải muốn gả ta đi sao? Nằm mơ đi. Chuyện này ta chỉ nghe sư phụ và Hầu gia, các người tìm đâu ra nhà nào tử tế chứ?”
Tiểu Miêu nổi nóng xong, hai thị nữ vội bước tới vây quanh nàng, đưa nàng đi rửa mặt thay y phục. Lão nô lệ chiến binh đi đến nói với Khúc Trác: “Gia thần đại nhân, một gia tộc muốn hưng thịnh không thể chỉ dựa vào chuyện kết thân đơn thuần. Làm thế chỉ khiến những gia tộc tham lam kia hút cạn từng giọt mồ hôi máu của chúng ta. Lão nô phụng sự gia tộc A Cổ Thái suốt ba mươi năm, đã thấy vô số trường hợp như vậy. Thương thuật của điện hạ là điều lão nô chưa từng thấy; với tài nghệ ấy, trên chiến trường tự nhiên có thể mang vinh quang về cho gia tộc, chẳng cần dựa dẫm vào ai.”
Khúc Trác trợn mắt nhìn lão nô lệ chiến binh, nói: “Ông biết gì mà nói, không biết thì đừng lắm miệng. Nhớ kỹ, ở nhà không được mở miệng là ‘lão nô’, ngậm miệng cũng ‘lão nô’ nữa. Nhà này không có nô lệ. Khế ước của các người đây, đem đốt đi.”
Khúc Trác vỗ xấp khế ước da cừu dày lên ngực lão nô lệ chiến binh, rồi hầm hầm đi vào nhà nghĩ cách tiếp. Nếu thật sự hết cách, ông đành dẫn Hắc Phong đi dự tiệc.
Lão nô lệ chiến binh đứng sững tại chỗ rất lâu, không nói tiếng nào. Tấm lưng vốn quen khom dần dần thẳng lên. Ông đặt tay lên ngực, nói một câu bằng tiếng Ba Tư, rồi đi đến gian phòng của các nô lệ chiến binh, báo cho mọi người biết chuyện tưởng chừng không thể xảy ra này.
Đây là vùng đất vô pháp vô thiên nhất, cũng là vùng đất coi trọng khế ước nhất. Để bảo đảm lợi ích của mình không bị tổn hại, mọi quý tộc cùng nhau lập ra khế ước và thề tuân thủ. Họ có thể chà đạp vương quyền, nhưng không chà đạp khế ước, bởi trên khế ước nguyên thủy nhất có dấu máu của tổ tiên họ.
Trong gian phòng của nô lệ chiến binh nồng nặc mùi khét. “Va Hi Đề, Tiết Tây Tư, Á Ha Tùy Lộ…” Cứ đọc đến một cái tên, lão nô lệ chiến binh lại ném một tờ khế ước vào chậu than. Đợi đốt hết khế ước, ông mỉm cười nói với mọi người: “Chúng ta tự do rồi.”
Nói xong, ông rút dao găm, túm một miếng da thịt trên cổ rồi cắt phăng xuống, ném vào chậu than. Máu chảy ròng ròng, vậy mà ông cười vui sướng tột độ, bởi trên miếng thịt ấy có một dấu sắt nung. Ông không muốn giữ miếng thịt đó nữa.
Đến bữa tối, Tiểu Miêu tò mò nhìn băng vải quấn trên cổ đám nô lệ chiến binh, định hỏi rồi lại thôi. Nàng cho rằng đây có thể là một nghi thức nào đó của người Ba Tư, cũng như người Đột Quyết có người chết thì sẽ lấy dao rạch mặt. Người thân của họ đã mất, tốt nhất đừng hỏi.
Người nhà họ Vân có một điểm chung: hễ có điều kiện thì không bao giờ để mình phải chịu thiệt. Tiểu Miêu và Cẩu Tử là vậy, Khúc Trác dường như cũng có khuynh hướng ấy, cho nên đồ ăn trên bàn vô cùng thịnh soạn: rất nhiều bánh nang, canh củ cải nấu thịt cừu, những tảng phô mai lớn đặt ngay trên bàn. Hành củ thì ăn sống, cắn một miếng là nước mắt giàn giụa…
“Điện hạ, xin cho phép Mạc A Tư hôn lên mũi giày của ngài.”
Ăn xong, lão nô lệ chiến binh đứng dậy. Giữa lúc Tiểu Miêu còn ngơ ngác, ông phủ phục xuống đất, hôn lên giày nàng. Đám nô lệ chiến binh kia cũng lần lượt xưng tên, rồi nằm rạp xuống hôn giày nàng.
“Vì sao?” Tiểu Miêu cúi xuống nhìn giày mình, hỏi lão nô lệ chiến binh.
“Trên đời này không ai nhân từ bằng ngài, điện hạ tôn quý của tôi.” Mạc A Tư cung kính hành lễ, rồi dẫn đám nô lệ chiến binh đi phân công các vị trí canh gác.
“Họ đang làm gì vậy?” Tiểu Miêu hỏi cô thị nữ vừa dọn phần thức ăn còn thừa đi. Khúc Trác, Cẩu Tử, Hắc Phong cùng những người Lâu Lan kia không muốn dây dưa với người Ba Tư. Chỉ Tiểu Miêu cho rằng đám người Ba Tư là do mình đưa về, chủ nhân không ở bên thì không hay lắm. Tuy rất không thích bánh nang, thịt cừu và củ hành nồng nặc kia, nàng vẫn cố ăn những món khó nuốt ấy để họ khỏi buồn lòng.
“Điện hạ, họ đang thề trung thành với ngài. Ngài là nữ vương đầu tiên tôi gặp được mà có nhiều võ sĩ nguyện trung thành đến vậy.”
Thị nữ cung kính đáp. Trong mắt hai cô, mọi chuyện đều hết sức hợp lẽ. Những gia thần như Khúc Trác tránh đi là để điện hạ có dịp ở riêng với các võ sĩ. Điện hạ đối xử với họ tốt như vậy, còn cho họ ăn món ngon nhất, thì được họ trung thành là chuyện đương nhiên. Hai cô cũng xuất thân từ gia đình lớn, chỉ vì gia đình chiến bại nên mới bị bán. Gặp được một chủ nhân giàu có, quyền thế như Tiểu Miêu là may mắn lớn nhất đời họ.
Tiểu Miêu khịt mũi, nghĩ mãi vẫn không hiểu hôn giày thì có liên quan gì đến việc thề trung thành. Tính nàng vốn xuề xòa, tuy hiểu những cách giết người kỳ quái ấy nhưng chẳng muốn nghĩ nhiều về mấy chuyện linh tinh này. Việc nàng thích nhất là sau khi luyện võ xong, được tắm nước nóng thật sảng khoái, rồi cầm khung thêu ngồi trên lầu nhỏ, thêu thùa dưới ánh hoàng hôn.