Không chỉ riêng Vân Diệp không tin trên đời có quỷ thần, Địch Nhân Kiệt cũng chẳng tin lấy một chữ. Những lời của trưởng lão Hắc Phong nước Lâu Lan, hắn không tin chữ nào.
“Các ngươi đã chọc giận Nhật Vương, nhất định sẽ phải chịu sự trừng phạt đáng sợ nhất. Bão đen sẽ từ trời giáng xuống, chôn vùi tất cả dưới lớp cát đen. Ma vương cát sẽ nuốt mắt, tóc và từng tấc da thịt của các ngươi. Hắn còn rút linh hồn các ngươi ra, trói lên cột phơi nắng ngày ngày. Dù các ngươi gào khóc, van xin thế nào cũng vô ích.”
Trưởng lão biết nói tiếng Đại Đường khá hiếm. Địch Nhân Kiệt mỉm cười nghe Hắc Phong nói xong, rồi bảo tùy tùng cho trưởng lão uống chút nước. Người có thể nói liền tù tì đoạn dài ấy suốt nửa canh giờ thì miệng ai cũng khô cả.
“Chuyện Nhật Vương để sau hẵng nói. Chiều mai chúng ta sẽ tìm ra Nhật Vương. Trước khi hắn trói ta lên cột phơi nắng, ta sẽ trói hắn lên cột phơi nắng trước.”
Trưởng lão Hắc Phong, nói đi, vì sao tộc nhân của ông đột nhiên ẩn náu? Ta đã tìm ra nguyên nhân bên ngoài giúp ông rồi: mấy năm nay, những dòng sông đổ vào đại trạch đã đổi dòng. Các ông cũng tuyệt vọng với vùng đất này rồi, phải không? Thành trì của các ông đang cao lên, đất đai cũng cao lên, nhưng mực nước đại trạch lại hạ xuống. Các ông không giải quyết được chuyện tưới tiêu cho ruộng đồng, nhất là gần đây còn phát hiện những con kênh đào xong cũng bị cát vàng lấp kín, lấy nước ngày càng khó khăn, nên dứt khoát chuẩn bị dời đi.
Ta có thể hiểu chuyện dời đi như vậy, nhưng vì sao các ông đột nhiên biến mất? Đồ đạc, vật dụng đều bỏ lại, ta không tin các ông lại quyết tâm đập nồi dìm thuyền đến thế. Nói đi, tộc nhân của ông đã đi đâu?
Các ông mất tích khiến hoàng đế nổi giận, nhất thời tưởng rằng các ông bị ngoại tộc xâm lăng hoặc bị quân biên ải hãm hại, vì thế mới phái chúng ta đến điều tra riêng việc này. Các ông là thần dân thuận phục của bệ hạ, gặp phải tai họa như vậy quả thật khiến người ta đau lòng. Bệ hạ nghiêm lệnh rằng bất kể việc này liên quan đến ai, đều sẽ nghiêm trị. Có oan khuất gì thì các ông cứ nói ra.”
Nói xong, Địch Nhân Kiệt sai người tháo dây trói cho trưởng lão Hắc Phong, rồi ngồi xếp bằng trên tấm thảm nhìn phản ứng của lão. Khi căng thẳng hay hoảng loạn, người ta thường để lộ sơ hở.
Hắc Phong cũng là bậc trưởng lão từng trải, lão ngồi xếp bằng trên bãi cát đối diện Địch Nhân Kiệt, chắp hai tay trước ngực thành kính cầu nguyện: “Nhật Vương tôn kính, tôi tớ của ngài không thể kìm nén nỗi đau đớn và phẫn nộ trong lòng nữa. Xin cho phép tôi tớ dùng những lời lẽ gay gắt nhất để vạch trần sự vô liêm sỉ của bọn cướp bóc và lừa đảo này. Chúng là lũ quỷ hút máu, sói dữ ăn thịt người, là những kẻ hèn hạ nhất thế gian,
những tên cướp vô liêm sỉ nhất!”
Người Đại Đường có mặt ở đó, trừ tiên sinh Kim Trúc và các học trò thư viện đang cau mày, đám lính, kể cả Trình Xử Mặc và các hiệu úy quân biên ải, đều nở nụ cười đắc ý. Sự căm ghét của người ngoại tộc đối với họ chính là lời khen ngợi tốt nhất.
“Chúng tôi là người Lâu Lan, không phải người Thiện Thiện. Các ông đã áp cái tên đáng ghê tởm ấy lên chúng tôi, khiến hai nhóm người đời đời thù hận nhau buộc phải dùng chung một cái tên dưới roi vọt của các ông.”
Người Trung Nguyên xưa nay vẫn hùng mạnh. Các ông từng có lúc suy yếu, nhưng lần nào cũng có thể đứng lên, trở nên mạnh mẽ vô song. Còn lần này, sự hùng mạnh của các ông khiến ngay cả thiên thần cũng phải run sợ. Người Đột Quyết gần như bị các ông giết sạch, người Hồi Hột đã thành nô lệ chăn nuôi của các ông; người Thổ Dục Hồn, người Tiết Diên Đà, cả chín họ Chiêu Vũ xa xôi bên bờ đại hà đều chỉ có thể run rẩy dưới vó sắt của các ông. Các ông kéo đến, vô số bộ tộc như Lâu Lan chúng tôi đã hoàn toàn biến mất. Bạn thuở nhỏ của chúng tôi, trên mảnh đất nơi chúng tôi lớn lên thì chẳng thể gặp, vậy mà lại có thể tình cờ gặp nhau trên phố Trường An xa xôi.
Đúng vậy, tất cả chúng tôi đều đến triều cống vị tông chủ chung là hoàng đế nước Đường, mong dùng những thiếu nữ đẹp nhất trong tộc, hoa trái ngọt nhất do đất đai sinh ra, bò dê béo nhất trên đồng cỏ, báu vật quý nhất tìm thấy trong sa mạc, cùng những chàng trai vạm vỡ giỏi nhảy điệu Cổ Nhĩ Đan nhất để lấy lòng vị đế vương hùng mạnh, hy vọng người Lâu Lan có thể tiếp tục sinh sôi trên chính mảnh đất của mình.”
Tiên sinh Kim Trúc bỗng ngắt lời than vãn của trưởng lão Hắc Phong: “Theo lão phu được biết, các ông quả thật đã dâng lễ vật hậu hĩnh lên bệ hạ. Đó là nghĩa vụ mà chư hầu phải gánh vác. Hơn nữa, bệ hạ chúng ta đâu có lấy không lễ vật của các ông; mỗi lần đều ban lại rất hậu, giá trị quà đáp lễ thậm chí còn vượt quá lễ vật các ông dâng lên. Điều bệ hạ cần là sự quy phục của các ông, chứ không phải chút lễ vật ấy.”
“Năm kia, nhân dịp mừng thọ bệ hạ, lão phu cũng được người mời đến, có mặt trong đám người dự lễ. Lễ vật người Thiện Thiện các ông dâng lên chẳng thể gọi là hậu hĩnh, trong mắt chúng ta thậm chí còn có phần sơ sài. Vậy mà bệ hạ vẫn vui vẻ nhận lấy, còn nói người Thiện Thiện các ông ở nơi hoang vu, sinh sống chẳng dễ dàng gì, nên đặc biệt tăng thêm quà ban lại. Chẳng lẽ những ân điển ấy các ông đều quên hết rồi sao?”
Tiên sinh Kim Trúc ghét nhất những kẻ vong ân bội nghĩa. Chuyện chính mắt ông trông thấy thì làm sao có thể sai được.
“Chúng tôi là người Lâu Lan, không phải người Thiện Thiện. Chúng tôi xưa nay vẫn là người Lâu Lan. Tên gọi của chúng tôi từ lúc sinh ra đâu thể thay đổi chỉ bằng một tờ chiếu của hoàng đế các ông!” Hắc Phong ngẩng đầu gầm lên.
“Láo xược!” Hiệu úy quân biên ải hét lớn, vung thanh hoành đao của mình lên, dùng cả vỏ đao nện vào mặt Hắc Phong. Hai chiếc răng lập tức văng khỏi miệng lão.
Hắc Phong nhổ máu trong miệng, chẳng buồn nhìn đám người đang phẫn nộ xung quanh, chậm rãi ngồi thẳng dậy rồi nói tiếp: “Quả thật, ở Trường An chúng tôi đã nhận được ban thưởng hậu hĩnh. Bọn trẻ trong tộc vui mừng lắm, chúng mua ở Trường An những con dao đẹp, yên ngựa chắc chắn, áo quần xinh xắn, nồi niêu bền tốt. Thậm chí còn có mấy đứa ngốc mua cả bánh ngon, chỉ nghĩ mang những món ngon ấy về sa mạc cho tộc nhân nếm thử, nên quên mất thức ăn sẽ bị hỏng.”
Nói đến đây, Hắc Phong dường như vẫn chìm đắm trong cảnh phồn hoa của Trường An, lão lẩm bẩm như nói mê: “Khi ấy chúng tôi đều cho rằng thành Trường An là đô thị hùng vĩ, mỹ lệ nhất thế gian, cũng là nơi giàu có nhất thiên hạ. Hoàng đế Đại Đường là một vị hoàng đế uy nghiêm mà nhân từ. Có một vị tông chủ sáng suốt như vậy, chúng tôi may mắn biết bao.”
Tai họa bắt đầu trên đường chúng tôi trở về nhà. Ở Quan Trung, chúng tôi không hề bị tra xét hay làm khó; quan phủ địa phương thậm chí còn thu xếp chỗ ăn ở cho chúng tôi. Nhưng sau khi ra khỏi Ngọc Môn quan, trời ơi, người Đường hào sảng hiếu khách bỗng hóa thành sói đói. Lễ vật hoàng đế Đại Đường ban cho chúng tôi bị cướp mất, đồ đạc của chính chúng tôi cũng bị cướp mất, cả vũ nữ được hoàng đế Đại Đường khen ngợi vì đã nhảy múa cũng bị cướp đi. Một chàng trai cường tráng chỉ nói nhiều thêm một câu đã bị lôi sau ngựa, xé xác đến chết. Chúng còn dùng roi ngựa đánh cả người già như tôi. Các ông nhìn đi, nhìn đi!”
Hắc Phong giật áo ra. Trên thân thể gầy khô của lão chằng chịt những vết roi ngang dọc, có chỗ thậm chí còn thấy cả xương. Có lẽ vì quá phẫn nộ, lồng ngực lão phập phồng dữ dội; những vết roi ấy tựa như sống dậy, ngoằn ngoèo bò trên người lão, trông thật kinh hoàng.
Trình Xử Mặc tò mò liếc nhìn, quay sang hỏi hiệu úy quân biên ải: “Đám chó đẻ các ngươi vẫn dùng roi bá vương à? Đến cả ngạnh sắt trên roi cũng không gỡ xuống?”
Hiệu úy quân biên ải ho khan một tiếng rồi đáp: “Man di thô lỗ, không dùng trọng hình thì khó mà phục chúng. Huynh đệ đóng quân lâu ngày giữa sa mạc, tính tình có phần thô bạo cũng là chuyện thường, chẳng đáng kể gì. Còn tên giặc này đến giờ vẫn không chịu khai nơi ẩn náu của tộc nhân, ắt là kẻ bụng dạ khó lường. Xin đô úy giao ác tặc này cho hạ quan, nhất định bắt hắn khai ra cả tám đời tổ tông.”
Hắc Phong bỗng đứng bật dậy. Trước khi đám lính bên cạnh kịp đến gần, lão đã nhét một viên gì đó đen sì vào miệng hai người Lâu Lan còn lại, rồi cũng nuốt một viên. Lão cười lớn, chờ chết.
Hiệu úy kinh hãi, nhưng thấy Địch Nhân Kiệt cũng đứng bật dậy, nện mạnh một cú đấm vào bụng Hắc Phong. Thân người lão gập xuống, một viên đen sì bật khỏi miệng.
Trình Xử Mặc cười khà khà, nhanh như chớp cũng giáng một cú thật mạnh vào bụng hai người kia. Hắn khỏe đến mức không chỉ khiến họ phun viên thuốc đen ra mà máu cũng trào theo.
Địch Nhân Kiệt dùng khăn tay bọc viên thuốc đen, đưa đến trước ngọn đuốc xem một lúc rồi cười nói với tiên sinh Kim Trúc: “Thì ra là chu sa, chỉ là không tinh khiết lắm. Ăn vào cũng chưa chết ngay được.”
Tiên sinh Kim Trúc căm tức phun một bãi nước bọt về phía hiệu úy quân biên ải, mắng một tiếng: “Đồ súc sinh!” rồi đi thẳng về xe ngựa. Ông rất chướng mắt những hành vi tàn bạo của quân biên ải. Dọc đường này ông đã chứng kiến quá nhiều chuyện thảm khốc, cho nên vừa nghe Hắc Phong kể là ông tin ngay.
Địch Nhân Kiệt sai người đỡ Hắc Phong dậy rồi nói: “Ta cho ông hai lựa chọn. Bây giờ đi tìm tộc nhân của ông ra, hoặc ta sẽ đào bới họ lên như đào hang chuột.”
Hắc Phong cười khẩy, quay ngoắt đầu đi. Lão đã chuẩn bị sẵn tinh thần chịu đòn tra khảo.
“Thật ra, dù ông không nói, ta vẫn có thể tìm ra tất cả tộc nhân của ông. Nói cho ông biết, chính ông đã cho ta biết hết rồi!” Địch Nhân Kiệt không nóng vội, thong thả nói với Hắc Phong.
Hắc Phong khinh bỉ liếc Địch Nhân Kiệt, vẫn im thin thít.
“Từ sáng hôm qua ta đã bắt đầu khai quật mộ Mặt Trời. Lúc này hẳn ông đang nấp ở một nơi kín đáo nào đó rình xem, đúng không? Nơi ấy sẽ là đâu nhỉ? Nghĩ thử xem, mộ Mặt Trời nằm trên sườn đồi đón nắng, phía bắc không nhìn thấy, phía nam là đại trạch, phía tây là sa mạc. Đã thích Nhật Vương, các ông hẳn cũng rất thích phương đông. Nơi các ông ẩn náu nằm ở phía đông, phải không?”
Thấy Hắc Phong tránh ánh mắt mình, Địch Nhân Kiệt mỉm cười rồi nói tiếp: “Đã xác định được phương hướng, giờ ta tính khoảng cách. Thật ra cũng dễ tính thôi: ban ngày ông trốn ở một nơi kín đáo, khóc lóc, chửi rủa ta suốt một ngày mà không dám ra. Hẳn ông chỉ có thể đợi đến tối mới ra tế bái Nhật Vương lần cuối. Trời vừa tối, các ông không dám ra; phải chờ đến khi mọi người đều ngủ say, các ông mới có thể ra ngoài. Cộng thêm chuyện tầm nhìn, trong đêm tối, một canh giờ các ông đi được năm dặm đã là giỏi lắm rồi. Vậy nên dù ông có ngụy biện thế nào, tộc nhân của ông cũng ở cách đây chừng năm dặm về phía đông, đúng không?”