Một mũi nỏ bay chéo xuống từ phía trên lạc thành, cắm chính xác vào yết hầu người lính Thổ Phồn. Hắn giãy giụa yếu ớt hai cái rồi đổ gục dưới thành.
Trên chiến trường lặng ngắt như tờ. Con bò yak trắng vừa bước qua hào bị một mũi tên lớn bắn chết. Đó là lời tuyên cáo cuối cùng, chứng minh giữa hai quân đã chẳng còn đường xoay xở, chỉ có tử chiến mà thôi……
Lộc Đông Tán tận mắt nhìn thấy người Đại Đường lại chôn đạn thuốc nổ xuống đất. Con đường phải dùng tính mạng của một nghìn dũng sĩ mới mở được ấy, nay đã trở lại nguyên trạng.
Cứ kéo dài, chỉ cần kéo đến khi mùa đông giá rét ập tới, mình sẽ hoàn toàn giành được thắng lợi trong cuộc chiến này. Vân Diệp tràn đầy tự tin. Lạc thành là cỗ máy chiến tranh do chính tay hắn chế tạo; hắn muốn phô bày uy lực mạnh mẽ nhất của nó trên vùng đất chưa được khai hóa này.
Sau cuộc chiến này, phương thức tác chiến của Đại Đường sẽ thay đổi rất nhiều, chuyển theo hướng hiệu quả hơn, nhanh gọn và thuận tiện hơn. Mưu lược của tướng lĩnh sẽ không còn là yếu tố hàng đầu; chỉ cần có một nhóm tham mưu đủ năng lực, thì vũ khí trong tay mới là nhân tố quyết định thắng bại.
Lạc thành đóng ngay trên cửa núi. Người Thổ Phồn và người Đột Quyết chỉ có thể liên lạc với nhau qua con đường núi quanh co. Đột Thi không mảy may để tâm đến lời trách móc của Lộc Đông Tán, ngày nào cũng chỉ tính toán làm sao để lợi ích của người Đột Quyết được tối đa. Phải biết rằng trong quân đội của y còn có rất nhiều người Tiết Diên Đà, Thổ Cốc Hồn và những kẻ man rợ thuộc Chiêu Vũ cửu tính.
Chiến sự chỉ diễn ra một ngày. Sang ngày thứ hai, mọi người dường như đã quên mất mình vẫn đang đánh trận. Trên lạc thành, cuộc sống vẫn diễn ra đâu vào đấy; người Đột Quyết thì ngoài việc giám sát chặt chẽ Vân Diệp, còn bận chỉnh đốn quân đội. Đột Thi trộn lẫn toàn bộ binh sĩ vào nhau, tạo thành một đội quân tạp nham.
Người Thổ Phồn khá ngoan cường, luôn phái từng tốp kỵ binh nhỏ vượt qua hào, dựa theo những gì quan sát ban ngày mà tìm cách từ từ thâm nhập, dò ra một con đường khả thi.
Để đề phòng Lộc Đông Tán lẻn vào, Vân Diệp buộc phải xây hơn trăm pháo đài quanh lạc thành, mỗi nơi có năm binh sĩ trấn giữ. Hễ phát hiện kỵ binh Thổ Phồn kéo đến, họ lập tức dùng nỏ Bát Ngưu trong lô cốt tấn công.
Sau một thời gian giằng co ở mức độ thấp như vậy, hai bên đều có thương vong. Lộc Đông Tán cũng không tiếp tục những cuộc thăm dò vô ích ấy nữa, cả chiến trường hoàn toàn yên ắng.
Một trận mưa đêm qua đã gột sạch cái nóng hầm hập khỏi Trường An. Sáng sớm, Tân Nguyệt đội nón chóp đi trước, phía sau là cả một đoàn phụ nữ cũng đội nón chóp. Họ theo lối nhỏ lên ngôi miếu bé trên núi sau.
Đại sư Huyền Trang tránh nóng tu hành trong ngôi miếu nhỏ bé chẳng mấy nổi bật ấy. Tân Nguyệt dẫn các phụ nữ đến nhưng không vào chùa, chỉ trải chiếu dưới bóng râm bên ngoài. Ai nấy vẻ mặt trang nghiêm, cất giọng tụng theo tiếng kinh từ trong miếu vọng ra.
“Ca, ấy gọi là chỗ ái. Thế nào gọi là chỗ ái? Không có pháp nhất định nào được gọi là ái; người gọi là ái
thì là nơi chốn của ái. Nhưng có ái chỉ vì chấp trước kiên cố; khi chấp trước kiên cố thì đó là ái hư không. Nếu sinh chấp trước đối với ái hư không, người ấy sẽ chấp trước vào ái, chấp trước vào cái tôi, chấp trước vào chúng sinh, chấp trước vào điều thiện và bất thiện. Ca, người như vậy phân biệt mọi pháp không là chẳng không, lại sinh ý tưởng có vật đối với cái chẳng phải vật. Vật là gì? Đó là Bồ-đề. Nếu xem Bồ-đề là vật, thì chúng sinh kia vì có ngã tưởng mà……”
Khi kinh tụng xong, một giọng nói trong trẻo vang ra từ ngôi miếu nhỏ: “Vân Tân thị, lòng cô không yên, niệm Phật cũng chẳng thể khiến cô được an ổn đôi chút. Nỗi uất ức chỉ có thể khơi thông, không thể ngăn chặn, nếu không chẳng khác nào đổ dầu vào lửa, sớm muộn cũng thiêu hủy cô. Đi đi, ngày mai không cần đến nữa.”
Tân Nguyệt cung kính bái tạ Huyền Trang rồi trở về nhà họ Vân. Nàng tháo nón xuống, hỏi ngay Tiểu Nha sắp thành thân: “Đại sư Huyền Trang bị làm sao vậy? Đã nói sau khi ngài dịch xong 《Đại Bảo Tích Kinh》, nhà họ Vân sẽ là nhà đầu tiên tụng kinh mà. Vì sao vô duyên vô cớ lại cắt đứt cơ duyên của nhà họ Vân?”
Tiểu Nha gãi đầu, nói với Tân Nguyệt: “Chuyện bẩn thỉu ấy, tỷ bảo muội là con gái thì sao nói ra được?”
“Nói nhăng nói cuội! Đại sư Huyền Trang là cao tăng nổi tiếng, sao có thể xảy ra chuyện bất nhã được?” Tâm trí Tân Nguyệt chẳng đặt ở chuyện này. Nàng chỉ kiếm cớ nói chuyện mà thôi. Thấy ngọn lửa giữa hai hàng mày Tiểu Nha hơi mờ, nàng bèn cầm bút chu sa chấm lại cho rõ.
“Tẩu tẩu, muội nói rồi, tỷ không được mắng muội đấy nhé. Người xảy ra chuyện không phải đại sư Huyền Trang, mà là đệ tử của ngài, Biện Cơ. Nghe nói Biện Cơ đem chính thân xác mình ra bố thí, phụng sự các nữ Bồ Tát trong thiên hạ. Đặc biệt là chuyện hắn dan díu với ba vị công chúa, khiến hoàng gia mất mặt. Lần này nương nương ra tay thật nặng, xác Biện Cơ bị vứt ngoài phố; ba vị công chúa Đan Dương, Hoài Ninh và Trường Sa bị đưa vào chùa Cảm Nghiệp xuất gia, cả đời này có lẽ chẳng còn hy vọng được ra ngoài.”
Nghe Tiểu Nha nói, Tân Nguyệt cau mày: “Đang yên đang lành, một nhà sư sao lại dính vào vũng bùn hoàng gia? Giờ thì hay rồi, đến mạng cũng chẳng giữ nổi. Không chịu yên ổn ở trong chùa dịch kinh, lại chạy đi dụ dỗ công chúa, chẳng phải tự tìm đường chết sao?”
“Không phải đâu, hòa thượng ấy đã thành ma rồi. Hắn nói thân thể mình chính là đạo tràng, bất kể nam hay nữ, hễ gần gũi thân thể ấy thì đều được phúc báo…… Nghe phát ghê, cũng không biết lời đồn bị truyền sai hay vốn dĩ là thế.”
Người trong nhà đều cố tránh nhắc đến chuyện Hầu gia. Giờ đã có chuyện nóng hổi thế này, đương nhiên phải nói cho đã.
Vân Mộ bĩu môi đi vào, thỉnh an đại nương và cô cô. Còn chưa kịp mở miệng, Tân Nguyệt đã nói: “Mộ nhi, con nhịn thêm một thời gian nữa. Đợi mẹ và cha con về, con sẽ được ra ngoài.”
“Con chỉ muốn theo ca ca đi ngắm mẫu đơn thôi. Nghe nói năm nay có một cây mẫu đơn tên Tử Ngọc Kỳ Lân. Từ trước đến nay con vẫn thích hội hoa, nhất định sẽ không gây ra chuyện gì đâu.” Vân Mộ tiếp tục cam đoan với Tân Nguyệt.
“Tẩu tẩu, tỷ cứ để Tiểu Mộ đi cùng Thọ nhi đi, sẽ không có chuyện gì đâu. Ngày thường đứa nhỏ này cũng ngoan ngoãn, chỉ đi ngắm mẫu đơn thôi, đừng làm khó chúng quá. Nhà mình đâu đến nỗi như vậy.”
Tân Nguyệt gật đầu coi như đồng ý. Thấy Vân Mộ vui vẻ chạy đi rồi, nàng mới nói với Tiểu Nha: “Đương nhiên là chưa đến nỗi. Ca ca con không có nhà, giao gia đình này cho ta, ta phải trông nom cho tốt. Chúng không lảng vảng trước mặt ta, ta lại thấy trong lòng trống trải. Nhưng không sao, vài hôm nữa ca ca con về là ổn thôi.”
Tân Nguyệt cứ luôn miệng nhắc câu “cha con sẽ về”. Nàng biết phu quân mình lúc này đang bị mấy trăm nghìn quân địch hùng mạnh bao vây; ngay trong lúc nàng nói chuyện, có khi chàng đang ác chiến. Quách Hiếu Khác võ nghệ cao cường như thế mà còn toàn quân bị diệt, huống chi bản lĩnh của phu quân, Tân Nguyệt hiểu rõ hơn ai hết.
Đêm qua nàng gặp một cơn ác mộng, không kể với ai. Ngay trong giấc mơ đêm ấy, phu quân mình cả người bê bết máu tìm đến nàng, thân thể lỗ chỗ như cái sàng, vậy mà vẫn cười với nàng, nói chàng đã về rồi, chỉ là trên người thủng mấy lỗ, bảo nàng bồi bổ cho chàng thật tốt……
Nhà họ Vân hiện giờ đâu ra đấy. Công việc bên ngoài hay việc quản sự trong nhà, ai nấy đều làm phần việc của mình. Nhà họ Vân rộng lớn như vậy giờ chẳng cần chủ nhà cố ý sắp xếp, vẫn có thể vận hành trôi chảy.
Đại gia tộc nên là như thế. Trong nhà mọi việc đều yên ổn, vậy mà Tân Nguyệt lại nhận ra phu quân đã vắng bóng. Chẳng lẽ đây chính là cái giá phải trả? Vân Thọ dần lớn lên, vài năm nữa sẽ có thể gánh vác nhà họ Vân rộng lớn này. Tân Nguyệt biết phu quân rất ghét quản chuyện nhà. Nếu ngày nào cũng được ăn no, rảnh thì ngồi ngẩn ngơ, chàng sẽ cho đó là cuộc sống đẹp nhất thiên hạ.
Nghĩ đến đây, Tân Nguyệt âm thầm tự động viên: “Không đâu, phu quân của ta nhất định sẽ ca khúc khải hoàn trở về.” Nghĩ vậy, nàng lập tức ngẩng đầu gọi lớn quản gia lão Tiền, bảo hôm nay có thể thu tiền thuê rồi. Dù thế nào, cuộc sống vẫn phải tiếp tục cho tốt.
Khắp nơi đều đang bắt lính, trai tráng trong trang gần như bị vét sạch. Cứ tiếp tục thế này, vụ mùa năm nay sẽ thành vấn đề lớn. May mà trang viên nhà họ Vân đông người ít đất, dù không có lao động khỏe mạnh, chỉ dựa vào phụ nữ, trẻ nhỏ và người già yếu cũng có thể thu hoạch xong. Trang viên nhà người khác thì cuống cả lên, nhà họ Trình cũng không ngoại lệ. Lúa mì đã chín rục, hạt rơi xuống ruộng mà họ đành bó tay. “Thu được bao nhiêu thì cứ thu bấy nhiêu vậy. Sao cuộc chiến này càng đánh càng lớn thế? Khắp nơi đều cần viện binh, chẳng lẽ người khắp thiên hạ hợp sức bắt nạt Đại Đường chúng ta?”
Hồng Phất Nữ hừ một tiếng: “Người nhà họ Trình, chị nói đúng thật đấy, người khắp thiên hạ đang đánh chúng ta. Lão gia nhà tôi nói chuyện này có một cái tên, gọi là ‘cả thiên hạ đánh Đại Đường’! Nếu chúng ta thắng trận này, ước chừng trong vòng trăm năm sẽ không còn chiến sự. Còn nếu bại trận, cả Đại Đường có nguy cơ chia năm xẻ bảy. Vì vậy, đàn ông đang ở trong quân trận, chúng ta chẳng dám làm phiền họ chút nào; việc trong nhà phải tự mình gánh vác.”
“Người nhà họ Vân, chị hãy nghĩ xem làm thế nào thu hoạch hết lúa vào kho đi, bớt nghĩ đến người đàn ông nhà chị lại. Lão gia nhà tôi gửi thư về, nói chồng chị đang nằm ngủ ngon lành trong vòng vây, chẳng cần chúng ta bận tâm.”
Ngay cả Tần Quỳnh, một người gần như tàn phế, cũng được phái đến Ung Châu phụ trách việc tuyển binh. Lần này hoàng đế đã quyết tâm khai chiến với cả thế giới.
Các phụ nữ nhanh chóng thống nhất với nhau, người hầu của mấy nhà được phân công chung. Ruộng đất của những nhà có người bị bắt đi lính sẽ được thu hoạch trước, theo nguyên tắc ưu tiên nhà nông rồi mới đến chủ nhà. Thế là ruộng đất của mấy nhà đầy người già yếu, phụ nữ và trẻ nhỏ; các quý phụ đội khăn vải xanh, xách giỏ không ngừng đi lại giữa đồng. Vụ thu hoạch mùa hè này rõ ràng là mùa của họ.
Vân Thọ là trụ cột trong nhà, đương nhiên chẳng thể lơ là. Lúc này, cậu đang nhìn gã mập trước mặt bằng ánh mắt lạnh buốt. Mấy năm nay cậu gần như đã đánh hết đám công tử ăn chơi trong hoàng thành, vậy mà gã mập này lại dám ve vãn Vân Mộ, đúng là chán sống rồi. Vân Thọ định đánh cho một trận trước rồi mới nói lý. “Ngươi dám đánh ta?” Việt Vương Lý Nguyên Tường không dám tin, sờ lên mũi, nơi nước mũi đang chảy ra. “Cha ta bảo, gặp Việt Vương thì nhất định phải đánh một trận trước, đánh xong thì mau chạy, vì hắn nhất định sẽ lấy chuyện này làm cớ để uy hiếp……”