Có người đã đi, những người còn lại cũng đứng dậy chuẩn bị rời khỏi. Lão nông là người hiền hòa nhất, cười híp mắt đánh xe bò rời đi theo đường lớn. Đạo sĩ thì đi kỳ quặc nhất: lật người lên mái nhà rồi bỏ đi.
Chỉ còn vị phiên tăng vẫn nhồm nhoàm nhai xương ngỗng quay. Tiểu Vũ phát hiện con ngỗng quay ông ta ăn chẳng còn sót lại chút xương nào. Ăn xong, phiên tăng niệm một câu kinh rồi đứng dậy, cất giọng quái dị hỏi Tiểu Vũ: “Khổng Tước Minh Vương ở đâu?”
Tiểu Vũ lắc đầu, tỏ ý không biết. Quả thật nàng không biết. Năm đó người ấy đã bị Lưu Tiến Bảo vác đến xưởng rượu, ném vào lò thiêu thành tro. Nàng tự nhận mình hoàn toàn chẳng hay biết chuyện này.
“Quang Minh bàn đã vỡ làm đôi, lão tăng tìm được một nửa. Nói cho ta biết nửa còn lại ở đâu, lão tăng tự đi lấy.” Phiên tăng nói câu ấy đầy vẻ lẽ phải, chẳng biết dựa vào đâu mà dám la lối ở đây.
Lý Cương nhìn Đơn Ưng, thấy ông cúi đầu im lặng, bèn thở dài rồi bị Tiểu Vũ đẩy ra khỏi phòng. Cửa còn chưa khép, bên trong đã vang lên tiếng quyền cước xé gió. “Hôm nay là ngày đại hỉ của con, ôi, ngày lành tốt đẹp thế này lại bị phá hỏng mất rồi.” Lý Cương vỗ tay Tiểu Vũ, vẻ tiếc nuối. “Ông nội à, có sao đâu. Hôm nay Tiểu Vũ mặc váy đỏ, phải có chút máu me thì hôn lễ mới càng thêm may mắn. Sư phụ từng kể với con chuyện Quang Minh bàn, nói đó là thánh vật của Bái Hỏa giáo, đã bị sư phụ chém làm đôi. Đây là mối thù không đội trời chung. Hôm nay phiên tăng này đã nhắc chuyện cũ thì đừng mong sống mà ra khỏi đây. Ông nói xem, cữu phụ Đơn Ưng và Thần Vương Hàn Triệt có đánh thắng được phiên tăng kia không?”
Lý Cương nghĩ một lát rồi nói: “Ly Thạch bảo ta, trên đời này nếu có ai chạm tới cực hạn võ đạo thì theo ông ấy, không quá hai người: một là Vô Thiệt, người kia là Đơn Ưng. Hàn Triệt, Hy Đồng đều không được. Vậy nên cháu chẳng cần lo cho Đơn Ưng. Cứ yên tâm làm cô dâu đi, cháu nhìn xem, xe ngựa của Tiểu Kiệt tới rồi…”
Nhị quản gia lão Triệu thay Tiểu Vũ đẩy chiếc xe nhỏ của Lý Cương, nói với nàng: “Tiểu nương tử đừng lo, người của xưởng rượu đến rồi, họ sẽ xử lý ổn thỏa mọi chuyện. Lão nô còn chưa chúc mừng tiểu nương tử. Đây là chiếc khăn gấm con gái lão nô thêu, tay nghề hơi vụng, mong tiểu nương tử đừng chê.”
Tiểu Vũ nhận khăn gấm, cảm ơn lão Triệu, rồi trông thấy mấy người già ở xưởng rượu đẩy một chiếc xe về phía sân nhỏ.
Gia thần lão Đàm đến cổng sân, bảo mọi người chờ, còn mình xách dao đi vào. Chỉ thấy cô gia đang ngồi uống rượu với khách trên cối xay. Trên giá gỗ dùng để mổ lợn bên cạnh treo một người. Hắn chưa chết, lồng ngực vẫn phập phồng khe khẽ. Thỉnh thoảng ho một tiếng, hắn lại phun ra một cục máu đen. Phổi đã bị đánh nát, người này chắc chắn chết. “Hỏi cho rõ xem có đồng bọn không, rồi đưa vào lò mà thiêu.” Đơn Ưng nhìn lão Đàm, dặn xong lại tiếp tục uống rượu với Hàn Triệt.
Hôm nay Địch Nhân Kiệt tinh thần phấn chấn, cưỡi ngựa ngó nghiêng hai bên, đắc ý vô cùng. Hôm nay là ngày đại hôn của chàng. Không chịu nổi mẹ nài nỉ, chàng đành bôi phấn tô son, mặt trắng môi đỏ. Thế mà người bên đường vẫn khen chàng tướng mạo khôi ngô.
Đợi mãi trước cổng mà cửa vẫn chưa mở. Thẩm Công Hải đứng bên cạnh bèn cất giọng ngâm thơ. Hôm nay anh ta mặc giáp da bên trong áo khoác. Làm phù rể ngày này thật chẳng dễ, nhất là khi phụ nữ nhà họ Vân vốn nổi tiếng dữ dằn.
Thẩm Công Hải còn chưa kịp đút lót người giữ cổng thì cửa lớn đã mở. Bên trong toàn là những phụ nữ ăn mặc lộng lẫy, da đầu anh ta lập tức tê rần. Đám phụ nữ này chẳng buồn để mắt đến những phong bao bạc anh ta chuẩn bị. Chỉ nhìn dáng vẻ cầm gậy hoa, nôn nóng muốn thử của họ là biết hôm nay anh ta khó tránh khỏi một trận.
Đây là một tục xấu. Chú rể có lẽ không bị đánh; chủ yếu là nể mặt cô dâu, đánh tượng trưng đôi cái là cho qua. Còn phù rể thì đơn thuần đến để chịu đòn. Không thân thiết thì có bị đánh chết cũng chẳng ai nhận việc này.
Địch Nhân Kiệt hăm hở xông qua cổng phủ đi tìm vợ, chẳng phát hiện Bàng Thược Nhi đang ôm một chiếc gậy hoa nhỏ, mỉm cười quyến rũ với mình. Lúc này chàng chẳng buồn để ý đến những phụ nữ khác. Trên người chàng bị đánh mấy cái không nặng không nhẹ. Dù có vài cái dường như dùng thứ gì có gai, Địch Nhân Kiệt cũng chẳng bận tâm, cứ tưởng đây là trò mới đám phụ nữ nghĩ ra.
Thẩm Công Hải kiếm một chiếc mũ sắt chụp lên đầu rồi xông vào. Gậy gộc nện xuống như mưa, nhiều chiếc gõ lên mũ sắt kêu leng keng. Chẳng biết người phụ nữ nào đã ngáng chân anh ta. Ngã nhào xuống rồi, anh ta bị đám gậy nện thẳng vào mông; giáp da cũng chẳng bảo vệ nổi chỗ ấy.
Nhân lúc Địch Nhân Kiệt đi bái kiến Tân Nguyệt và Trình Xử Mặc, Bàng Thược Nhi lặng lẽ lên lầu thêu của Tiểu Vũ, ngồi trên chiếc ghế cạnh cửa nhìn các bà mối chải chuốt trang điểm cho nàng. Tiểu Vũ liếc Bàng Thược Nhi, khóe môi khẽ cong lên.
Nàng vẫn luôn là người chiến thắng. Khi còn ở thư viện, Bàng Thược Nhi đã để tâm đến Tiểu Kiệt chẳng phải ít, nhưng chuyện đó chẳng ích gì; Tiểu Kiệt vẫn thích nàng. Sư phụ nói không sai, nàng chỉ có thể gả cho Tiểu Kiệt. “Thược Nhi, muội cũng đến rồi. Hôm nay tỷ xuất giá, lòng vừa chua xót vừa khó nói thành lời. Muội đã từng có người trong mộng chưa?” “Không. Tỷ giành hết đàn ông tốt rồi, những người tỷ bỏ lại muội chẳng thèm.”
Nụ cười của Tiểu Vũ càng tươi hơn. Nàng tốt bụng khuyên Bàng Thược Nhi: “Vậy sao được. Đời người con gái ai rồi cũng phải trải qua chuyện này. Trong thư viện có biết bao chàng trai tốt, muội việc gì phải tự làm khổ mình?”
“Muội tặng tỷ một món quà lớn, mong tỷ thích.”
Tiểu Vũ mặc lễ phục lộng lẫy, đẩy bà mối đang trang điểm khuôn mặt cho mình ra, nắm tay Bàng Thược Nhi, quyến luyến nói: “Muội sắp lên vùng tuyết truyền giáo, sức khỏe lại yếu, nhất định phải chăm sóc bản thân cho tốt. Đây là chiếc áo choàng cũ của tỷ, muội mặc vào để chống rét.”
Nói rồi, nàng lấy chiếc áo lông cáo trắng trên giá áo bên cạnh, khoác lên người Bàng Thược Nhi, tình nghĩa sâu nặng.
Bàng Thược Nhi cười, cảm ơn Tiểu Vũ. Vừa ra khỏi lầu thêu, nàng đã ném áo choàng cho thị nữ, bảo ban thưởng cho cô ta. Gương mặt trắng hồng sa sầm, nàng bám lấy lan can, khó khăn lắm mới thở đều lại, rồi nghiến răng nói: “Món quà của ta là cho ngươi một đêm tân hôn khó quên!”
Tân Nguyệt mang theo hơi rượu nồng nặc đến thăm Tiểu Vũ. Đáng lẽ người có quyền làm việc này phải là mẹ nàng, nhưng mẹ Tiểu Vũ đã bị giáng làm thứ dân. Tiểu Vũ muốn sau này không mất thân phận, lúc này người đến xem dung nhan trang điểm chỉ có thể là Tân Nguyệt.
Tân Nguyệt tự mình kiểm tra nàng từ trên xuống dưới một lượt, cười tươi như hoa nở, ôm Tiểu Vũ cười khanh khách, cứ như Tiểu Vũ thật sự là con gái bà vậy.
“Đáng lẽ mẹ con phải lên đây, nhưng bà ấy sống chết không chịu, đành cầu ta lên xem dung nhan trang điểm cho con. Con phải hiểu tấm lòng của mẹ mình, đừng oán bà ấy. Có điều cũng chẳng sao, từ năm con chín tuổi đã ở nhà này, chính sư nương nhìn con lớn lên. Sư nương thay mẹ con cũng không có gì là không ổn.”
Tiểu Vũ nép vào lòng Tân Nguyệt, thút thít hai tiếng để tỏ lòng biết ơn, ngụ ý rằng mình không muốn xuất giá. Tân Nguyệt đương nhiên nghiêm giọng răn dạy nàng một hồi, rồi lấm lét nhét một quyển xuân cung đồ vào chăn của Tiểu Vũ. Lát nữa chiếc chăn này sẽ được đưa đến phòng tân hôn như một phần của hồi môn.
Hồi môn của Tiểu Vũ đương nhiên rất rình rang, chẳng kém của Thích chút nào. Tiểu Nha còn đắc ý bảo Tiểu Vũ rằng sau này hồi môn của nàng chẳng nhiều bằng của mình. Không chỉ mặt Tân Nguyệt đen lại, Tiểu Vũ cũng chỉ muốn bịt miệng Tiểu Nha.
May mà hôn lễ diễn ra rất suôn sẻ. Lễ quan do Lý Thừa Càn phái đến đích thân chủ trì nghi thức. Vân Thọ vui vẻ cõng Tiểu Vũ lên xe ngựa. Với Vân Thọ, Tiểu Vũ xuất giá quả thật là chuyện đại khoái nhân tâm, nên cậu làm việc rất hăng hái.
Tiểu Vũ nằm trên lưng Vân Thọ, ghé sát tai cậu nói nhỏ: “Nhóc mập, đừng đắc ý. Sư nương đã hứa giữ lại lầu thêu cho ta rồi, thư phòng của sư phụ vẫn để ta dùng. Nếu ngươi đối xử không tốt với Hạ Lan thì hừ hừ.”
Vân Thọ định hỏi nàng đã xuất giá rồi sao còn muốn bám lấy nhà này, nhưng Tiểu Vũ chẳng cho cậu chút cơ hội nào. Rèm xe buông xuống, khiến Vân Thọ không tiện nói gì thêm.
Về đến nhà họ Địch, trống cấm đi lại ban đêm đã vang lên. Khách khứa nhà họ Địch lần lượt ra về; không đi thì lát nữa sẽ chẳng đi được nữa. Chỉ còn người thân và hàng xóm ở lại xem lễ.
Nụ cười của Địch Tri Tốn suốt cả ngày chẳng hề tắt. Phu nhân ông cũng vậy. Hai người em trai đã thay áo mới, đón chị dâu tương lai về nhà.
Nhìn đôi trai tài gái sắc hành lễ dâng trà cho mình, Địch Tri Tốn nghiêm mặt răn dạy đôi câu, rồi lại cười ha hả đi khoe với đồng liêu. Con dâu đẹp như tiên, không những nhan sắc tuyệt trần mà trí tuệ cũng thuộc hàng đầu thành Trường An. Ông lão chẳng có gì không hài lòng; cưới được người con dâu như vậy, ông hoàn toàn cho rằng tổ tiên tích đức phù hộ.
Bước vào phòng tân hôn, Địch Nhân Kiệt cứ cảm thấy cơ thể mình không ổn. Nhưng nhìn Tiểu Vũ ngồi dưới ánh nến đỏ, xinh đẹp tuyệt trần, chàng còn tâm trí đâu mà bận tâm thân thể có gì bất thường. Dù có bất ổn thì tối nay cũng chẳng phải lúc để lo chuyện ấy.
Uống rượu giao bôi, ăn hoành thánh sống, trái cây khô trong màn hoa cũng bị bà mối vét sạch. Khó khăn lắm mới đợi bà mối đóng cửa lại, Tiểu Vũ lập tức cởi áo cưới bên ngoài, tháo hết trang sức trên đầu. Nặng quá! Nghe lời Tiểu Nha, lúc thêu áo cưới nàng đã dùng ba cân chỉ vàng. Đẹp thì đẹp thật, nhưng mặc lên nặng trĩu. Trên đầu còn cài kín những món hồi môn các nữ quyến tặng, gần như chẳng còn chỗ nào để cài thêm. Nàng xoa chiếc cổ mỏi nhừ, định bảo Địch Nhân Kiệt xoa vai giúp mình, đau nhức khó chịu vô cùng.
Thấy Địch Nhân Kiệt chống cằm, nằm sấp trên bàn, mắt không chớp nhìn mình, nàng không khỏi thẹn thùng. Nàng ngồi xuống mép giường, cúi đầu thấp thỏm chờ đợi khoảnh khắc ngọt ngào của hai người.
Đợi một lúc lâu, Địch Nhân Kiệt vẫn cái bộ dạng đờ đẫn ấy. Tiểu Vũ làm dáng quyến rũ hơn nữa, mong lay động được tên ngốc này. Một tuần hương trôi qua, sao vẫn chẳng có động tĩnh gì?
Tiểu Vũ bật dậy, bước đến bên Địch Nhân Kiệt, đang định vỗ chàng một cái. Ngốc nghếch cũng đâu thể ngốc đến mức này. Mới đi được nửa đường, nàng đã nhận ra Địch Nhân Kiệt có gì đó không ổn. Chàng không ngồi ngây ra, mà đã ngất xỉu…