“Ta muốn tìm ra sự thật từ những điều nhỏ nhặt, muốn nhìn thấy ánh sáng giữa bóng tối. Lao xuống biển, ta là một giọt nước; bước vào sa mạc, ta là một hạt cát.
Ta có mặt khắp nơi, nên thế gian chẳng có bí mật nào với ta; ta không gì không thể, nên nghe được tiếng gió, nhìn thấy sự tàn bạo của sa mạc, hiểu được lời thì thầm của cỏ xanh, và chạm tới sợi dây sáng ngời nhất nơi địa ngục sâu thẳm nhất — tặng Khúc Trác.
Men rượu trong người Khúc Trác nhanh chóng tan đi. Ông lau nước mắt, gương mặt hơi thô ráp vì bị gió cát sa mạc mài giũa lập tức trở lại vẻ bình tĩnh. Sự thống trị của Đại Đường ở Tây Vực không toàn vẹn, cũng vô cùng yếu ớt.
Thiết kỵ Đại Đường đi đến đâu, vạn người quỳ lạy đến đó. Thiết kỵ vừa đi, Tây Vực lại vẫn là thiên hạ của người Hồ. Vô số âm mưu đang được ấp ủ nơi này. Bọn họ muốn tự lập, muốn xưng vương, thậm chí còn mơ đánh chiếm Trường An, rồi không ngừng tiến về mục tiêu ấy.
Bọn họ khinh thường những kẻ hèn nhát, cho rằng rời đi là sự phản bội tổ tiên triệt để nhất. Tây Vực từng bị vô số triều đại Trung Nguyên thống trị; những triều đại ấy chẳng qua chỉ là một trận đại hồng thủy. Nước lũ qua đi, thứ nhô lên khỏi mặt đất vẫn là đá. Bọn họ tự xem mình là đá, lẩn khuất, kiên nhẫn chờ đợi trận lũ dữ dội Đại Đường dần thấm vào cát sỏi. Tây Vực là chốn vui chơi của họ, những người này xưa nay vẫn nghĩ như vậy.
Kiển Nương đắp lại chăn cho con, cầm đèn dầu theo Khúc Trác vào kho. Trong kho treo hai con dê béo đã làm thịt, là nguyên liệu cho ngày mai. Khúc Trác đẩy chiếc tủ nặng sang một bên, nhận lấy đèn dầu từ tay Kiển Nương rồi đi trước vào cái hang tối phía sau tủ.
Trong hang rất khô ráo, sạch sẽ. Ba chiếc rương gỗ chương được đặt ngay ngắn ở đó. Khúc Trác lấy chìa khóa mở chiếc rương thứ nhất, cẩn thận kiểm tra những tờ giấy bên trong còn nguyên vẹn hay không. Tất cả đều là ghi chép do chính tay ông làm: có những truyền thuyết bí ẩn nhất, có những bài ca nghe từ người chăn cừu, cũng có phân tích về một số sự việc. Sở dĩ Địch Nhân Kiệt xác định người Lâu Lan ở gần đây, chỗ dựa lớn nhất chính là những miêu tả của Khúc Trác về họ.
“Đây là một dân tộc hèn nhát, ích kỷ. Bọn họ chỉ biết trốn như chuột marmot, chẳng có quyết tâm chiến đấu đến chết, cũng không có nhiệt huyết sục sôi để quyết định viễn chinh. Họ sẽ xây tường thật cao, tự nhốt mình bên trong, mong dùng thời gian để dần hóa giải nguy cơ.
Nhờ đoạn này, Địch Nhân Kiệt mới bắt đầu từng bước dồn ép người Lâu Lan lộ diện theo kế hoạch. Quả nhiên, sau khi không tìm được kết quả ở thành Lâu Lan, đến lúc khai quật mộ Mặt Trời, những người Lâu Lan đầu óc đơn giản cuối cùng cũng xuất hiện.
Bọn cướp trong sa mạc có ngựa, nên còn được gọi là mã tặc, hoặc sa đạo. Chúng mới là chủ nhân thực sự của vùng đất này. Cứ mỗi khi một thành bang bắt đầu phồn thịnh, chúng lại kéo đến cướp bóc, nhưng không phá hủy thành phố, cũng chẳng giết hại quá nhiều cư dân. Chúng hiểu rõ nếu không còn những bầy người như cừu này, chính chúng cũng sẽ chết đói.
Đó là quan hệ giữa sói và cừu, cũng là đạo lý mộc mạc nhất giữa đất trời, được tuân theo trọn vẹn ở nơi đây. Dù là đàn cừu hay bầy sói, tất cả đều hiểu rất rõ mối quan hệ ấy.
Các thành thị Tây Vực rất mong manh. Mỗi khi một thành phố phát triển đến cực điểm, thứ chờ đợi nó chỉ còn là diệt vong: cây cối bị đốn sạch, đất đai cày cấy đến mức chẳng thể mọc lương thực nữa, tuổi thọ của thành phố cũng coi như chấm dứt.
Thống Vạn Thành nổi tiếng lẫy lừng, dưới tham vọng của Hách Liên Bột Bột cũng chỉ hưng thịnh được ba mươi hai năm rồi nhanh chóng suy tàn. Vì thế, ở Tây Vực, thành này chết thì thành khác lại nổi lên là chuyện thường.
Thuận dân Tây Vực đem vợ gửi cho mã tặc một năm, sau đó đón về rồi tiếp tục sống như thường. Ở đất Hán, chuyện này bị xem là nỗi nhục nhã vô cùng, nhưng ở đây thì không. Bọn họ bình thản như thể chẳng có gì xảy ra. Không chỉ người dân như vậy, quý tộc trong thành đem thành trì của mình giao cho mã tặc thu thuế một năm cũng chẳng phải chuyện lớn.
Hỗn loạn, hỗn loạn, hỗn loạn đến cực độ. Không ai tạo cho họ một môi trường trật tự, cũng chẳng ai đứng ra duy trì trật tự nơi này. Chỉ có đao kiếm mới là phương tiện duy nhất quyết định mọi lẽ phải.
Khúc Trác kiểm tra xong ba chiếc rương, cẩn thận đóng lại rồi khóa vào. Ông cầm đèn dầu chui ra khỏi hang, cùng Kiển Nương đẩy tủ về chỗ cũ. Kiển Nương cẩn thận quét sạch dấu vết do việc đẩy kéo tủ để lại. Lúc ấy hai vợ chồng mới trở về phòng ngủ. Hai đứa trẻ vẫn ngủ say sưa, chẳng biết trong nhà mình vừa xảy ra chuyện gì.
“Ca ca, khi nào chúng ta mới được về Trường An? Mộ mẹ cũng nên sửa sang lại rồi. Nam nhi đã đến tuổi học chữ. Huynh cứ nói học vấn của mình chẳng ra sao, nhưng trong cái thành rách nát này, còn ai hiểu biết hơn huynh nữa? Chịu” Kiển Nương giúp Khúc Trác cởi áo ngoài, lo lắng hỏi.
Khúc Trác rửa tay, âu yếm nhìn hai đứa trẻ đang say ngủ rồi cười nói: “Sắp rồi. Đại quân của Vân Hầu đã đến Bắc Đình. Đợi ngài ấy tới Thiện Thiện, cũng là ngày chúng ta theo đại quân rời đi.”
“Bộ Lại luận công ban thưởng, lần này kiểu gì ta cũng được thăng liền ba cấp. Chưa tới ba mươi tuổi đã làm quan lục phẩm hạ, hiếm thấy trong triều lắm! Đến lúc đó ta sẽ xin làm quan địa phương một phương, ít nhất cũng phải là... Nếu không đến được địa phương thì ở bộ đường cũng phải làm lang trung lục phẩm chứ! Bệ hạ chưa bao giờ bạc đãi công thần. Khi ấy cứ đưa Nam nhi vào học đường Ngọc Sơn, học vài năm là có thể vào thẳng thư viện. Nhà họ Khúc sẽ không còn là nô lệ, cũng chẳng ai nhắc lại chuyện nhục nhã ngày trước của nhà họ Khúc nữa. Tiếc là mẹ bạc mệnh, không được nhìn thấy...”
Hai vợ chồng đang nói chuyện thì chợt nghe tiếng vó ngựa dồn dập ngoài đường. Khúc Trác giật mình, thổi tắt nến, nghiêng tai lắng nghe bên ngoài rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Tiếng vó ngựa càng lúc càng dồn dập. Chỉ một lát sau, phía phủ thành chủ vang lên tiếng hò hét chém giết. Hé nhìn ra ngoài qua song cửa, ông chỉ thấy lửa bốc lên từ phủ thành chủ; trận chiến diễn ra vô cùng dữ dội.
Một mũi tên lạc xé gió, “phập” một tiếng cắm vào song cửa. Khúc Trác cẩn thận rút mũi tên xuống, mượn ánh lửa bên ngoài quan sát. Trên thân tên khắc hình một con chim ưng. Thấy hình chim ưng ấy, Khúc Trác lập tức đưa Kiển Nương và hai đứa trẻ vào mật thất, đẩy tủ ra lần nữa cho ba mẹ con vào trong. Ông lại đẩy tủ về chỗ cũ, cẩn thận xóa dấu vết rồi mới quay lại đại sảnh, chờ người Phi Ưng tộc tới gõ cửa.
Ánh lửa ở phủ thành chủ dần tắt, trong các nhà ở thành Thiện Thiện lại vang lên tiếng khóc than. Phi Ưng tộc xưa nay chẳng bỏ qua bất cứ cơ hội cướp bóc nào. Đàn ông khóc lóc, đàn bà run rẩy, trong vài nhà còn vọng ra tiếng kêu thảm thiết.
Khúc Trác thở dài, dùng ống thổi nhóm lửa bếp, lấy một con dê đặt lên thớt rồi nhanh tay xẻ thịt. Nước vừa sôi, ông đổ hết thịt dê vào nồi lớn, bắt đầu nấu canh dê trên lửa lớn.
Ông vừa cho gia vị và khúc gỗ vào thì cửa nhà đã bị đập vang trời. Một đám người Hồ hung hãn dùng đuốc châm sáng đèn trên tường, ngồi bên bàn lớn tiếng quát Khúc Trác mang canh dê lên.
“Mấy cậu trai nhà Uất Trì gấp gì chứ? Thịt dê đã cho vào nồi rồi, có nóng ruột đến đâu cũng phải chờ thịt chín mới được. Hồi ở Trường An, ta từng nghe nói nhà họ Uất Trì có một người trẻ tuổi rất tài giỏi, vẽ tranh cực đẹp, đã trở thành người được Hoàng đế Đại Đường yêu quý không thể thiếu. Sao các người không đến Trường An nương nhờ người ấy, mà lại giết thành chủ Thiện Thiện vậy?”
Những người Phi Ưng tộc này thật ra đều là người Vu Điền. Uất Trì là quốc tính của họ, còn đại danh Uất Trì Ất Tăng thì Khúc Trác cũng biết. Tài vẽ tranh của hai cha con Uất Trì đã nổi danh khắp Trường An từ lâu.
Nhắc đến Uất Trì Ất Tăng, đám người kia im lặng một thoáng. Một tên Hồ khỏe mạnh nhất vỗ bàn nói: “Hắn là hắn, chúng ta là chúng ta. Chúng ta là chim ưng trên núi Thiên Sơn, không đời nào chui vào thành trì của người Đường. Đàn bà của ngươi đâu?”
Khúc Trác mở nắp nồi, vừa khuấy thịt dê bên trong vừa nói: “Ta cũng đang định hỏi các người đây. Tối nay nàng ấy đến phủ thành chủ. Nếu các người gặp nàng thì trả nàng về cho ta, ta sẽ nấu thêm một nồi thịt dê nữa.”
Đám người Hồ lập tức cười ầm lên, chỉ vào phủ thành chủ vẫn còn những đốm lửa chập chờn, nói với ông: “Tộc trưởng bảo thành chủ Thiện Thiện là con bò Tây Tạng vô dụng, chỉ biết ăn thịt với ngủ cùng đàn bà, nên chúng ta phóng hỏa đốt phủ thành chủ rồi. Đàn bà của ngươi chắc cũng bị thiêu thành tro rồi nhỉ? Ha ha ha! Nấu thịt cho thơm vào, ba tháng nữa ta sẽ tìm cho ngươi một người đàn bà đang mang thai trong đám đàn bà kia. Một lần ngươi có được hai đứa, ha ha ha!”
Khúc Trác vớt một tảng thịt lớn trong nồi, đặt lên mâm gỗ rồi bưng qua. Ngoài một nắm muối xanh nghiền mịn, ông chẳng cho thêm thứ gì. Đám người Hồ rút dao xiên thịt bên hông, bắt đầu xẻ những tảng thịt còn rỉ máu, chấm muối xanh rồi vừa cười nói vừa ăn ngon lành.
“Chỗ ta còn ít rượu, các người có muốn uống không? Nhưng phải trả tiền đấy. Nếu ba tháng nữa các người còn quay lại, có thể mang cho ta ít muối xanh không? Chỗ ta chẳng còn bao nhiêu.”
Một tên Hồ ăn đến miệng bóng nhẫy đặt miếng thịt xuống, nói: “Khó nói lắm. Nghe bảo quân Đại Đường lại đến rồi, lần này là một nhân vật lợi hại. Trưởng lão Thổ Cốc Hồn nói người này là ma quỷ, lại còn là con quỷ hung ác nhất, mạnh nhất. Họ bảo chúng ta cướp ít lương thực với trâu dê rồi mau chóng đến A Lạp Mộc Đồ. Trước khi con quỷ này tới, chúng ta phải đi thật xa. Vì vậy đừng trông mong chuyện muối xanh nữa.”
“Hôm qua ta còn nghe nói người Thổ Phồn định đi tìm con quỷ ấy gây sự. Bọn họ đông người, biết đâu giết được hắn. Các người không cần phải đi đâu. Mọi người đi hết thì ta chẳng buôn bán được nữa.”
Khúc Trác vừa nói xong, đám người Hồ đồng loạt đặt thịt xuống rồi cười lớn. Một tên Hồ lớn tuổi chỉ vào ông, cười ha hả: “Người Thổ Phồn toàn một lũ bò ngu. Đại trưởng lão chỉ kể cho họ nghe thượng thư Thổ Phồn chịu nhục ở nước Đường ra sao, thế là bọn họ đã gào rống đòi giết con quỷ kia. Đại trưởng lão nói đám người Thổ Phồn ấy sẽ chẳng ai sống sót. Con quỷ đó là ma vương. Nghe nói hắn giết sạch người của một nước ở phía đông, chẳng còn một ai. Nghe nói người nước ấy còn đông hơn sao trên trời.”