Trình Xử Mặc hành động rất nhanh. Năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ dùng nỏ mạnh mở đường bằng thuốc nổ. Hễ tiến vào đám đông dày đặc, thuốc nổ lập tức quét sạch một khoảng trống. Mỗi lần đạn thuốc nổ chạm đất phát nổ, khói đen cuồn cuộn bốc lên, kèm theo tiếng nổ đinh tai nhức óc. Chiến mã của người Đột Quyết hí vang, kinh hoảng chạy về phía xa, hoàn toàn không còn chịu sự điều khiển của chủ nhân.
Trình Xử Mặc dẫn đầu đội quân, luôn chọn những trận tuyến địch đã rối loạn để xông vào, định làm đội hình người Đột Quyết càng thêm hỗn loạn. Chiến trường rối tung như nồi cháo.
“Chỉ cần cho ta ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ, ta có thể đục thủng trận địch!” Quách Bình tức tối nện một cú lên tường đất, hoàn toàn quên mất vừa rồi mình còn đang chờ chết.
Trần Số bỗng chỉ lên trời, ú ớ kêu lên. Quách Bình ngẩng đầu nhìn, kinh ngạc đến sững người: trên không, cả một đội khinh khí cầu đang từ từ bay về phía đầu thành, dưới những quả cầu khổng lồ treo lủng lẳng từng chiếc thùng gỗ lớn.
Lúc này không chỉ Quách Bình trông thấy, ngay cả người Đột Quyết cũng nhìn thấy cảnh tượng khiến người ta kinh ngạc ấy. Thấy khinh khí cầu đã bay vào thành Quy Tư, Trình Xử Mặc cười ha hả, lập tức ghìm cương quay đầu ngựa, dẫn thuộc hạ phá vây về phía đông. Mục đích quấy nhiễu, kiềm chân địch của hắn đã đạt được, chẳng cần liều mạng đánh tới cùng với đại quân Đột Quyết.
Tiếng kèn lại vang lên. Phía đông doanh trại người Đột Quyết bụi đất mù trời; phó tướng của hắn dẫn thêm năm nghìn kỵ binh bắt đầu tấn công doanh trại, chuẩn bị ứng cứu Trình Xử Mặc. Đại quân mai phục gần mười ngày ở vùng này, chính là để chuẩn bị cho khoảnh khắc ấy.
“Thế là đi rồi ư?” Quách Bình nhìn đại quân Trình Xử Mặc bị người Đột Quyết bám riết truy đuổi rời khỏi chiến trường, không tin vào mắt mình, quay sang hỏi Trần Số.
Trần Số cũng rất thất vọng, há miệng như muốn hét gọi Trình Xử Mặc đang đi xa, nhưng âm thanh phát ra vẫn chỉ là những tiếng ú ớ.
Khinh khí cầu cũng không nán lại. Hạ thấp độ cao, thả xuống một loạt thùng gỗ rồi theo gió bay đi…
“Khốn kiếp, vẫn chẳng trông cậy được! Lũ chó chết kia chạy tới chấm tí tỏi rồi bỏ đi, thế mà cũng tính là viện binh à!” Ánh hy vọng vừa lóe lên trong mắt Quách Bình lại dần tắt lịm. Sau hơn một tháng đón chịu những đợt công thành dữ dội của địch, sức chiến đấu cuối cùng của quân An Tây đã bị vét sạch. Rất nhiều tướng sĩ ngã xuống trên tường thành, Quách Bình đều quen mặt; họ là thân vệ của cha hắn.
Người Đột Quyết dưới thành đang chỉnh đốn doanh trại. Bụi đất cuồn cuộn bên kia bức tường phía đông, tiếng nổ thấp thoáng vọng tới. Đội kỵ binh Đại Đường xông vào trận kia vẫn bị người Đột Quyết bám lấy.
Một chiếc thùng lớn rơi xuống cách tường thành không xa. Quách Bình bảo bốn thuộc hạ ít ỏi còn lại mở thùng. Gương mặt xám như tro lập tức bừng sáng: bên trong toàn là tên nỏ của nỏ Bát Ngưu, loại có gắn túi thuốc nổ. Hắn rút một mũi tên ra, chỉ thấy trên đó viết: “Cao hơn ba phần, cách năm trăm bước!”
Họ lại mở một bọc bông lớn, bên trong xếp ngay ngắn hai mươi bốn quả đạn thuốc nổ. Lúc này chẳng cần khách sáo, Quách Bình một hơi đeo mười quả bên hông, rồi lấy ra một hộp tên nỏ mạnh đặt trước mặt. Hắn chợt thấy rằng, cộng thêm mười người Trần Số dẫn tới, dường như vẫn còn hy vọng giữ được hai trăm bước tường thành.
Trần Số tìm được một túi đỏ, lấy kim chỉ đã xâu sẵn bên trong, ngâm vào cồn để khử trùng. Sau đó, hắn tìm một kẻ khéo vá quần áo, khâu cái miệng thứ hai trên mặt mình lại.
“Đây là đội tiên phong của viện binh. Quân số quá ít, không thể liều mạng với địch. Kỵ binh không có tác dụng lớn khi thủ thành, nên họ không vào thành. Tiền quân đã tới, đại quân có lẽ cũng ở gần đây. Mấy ngày nay người Đột Quyết điên cuồng công thành, chẳng màng sống chết, chứng tỏ chúng biết thời gian không còn nhiều. Các huynh đệ, giờ ta có vũ khí rồi, cố thủ thêm một hai ngày nữa. Đại quân tới, chúng ta cùng xông ra giết địch!”
Sau khi dán băng gạc lên mặt, Trần Số bắt đầu động viên thuộc hạ cố thủ. Những chiếc nỏ Bát Ngưu giấu trong nhà dân, vốn định lúc nào cũng sẵn sàng phá hủy, được đẩy lên. Tám chiếc xếp thành một hàng, chỉnh góc để hỏa lực giao nhau, lắp tên thuốc nổ vào nỏ, chỉ chờ địch xông tới.
Suốt cả ngày, người Đột Quyết chẳng có động tĩnh gì. Ngọn lửa chiến tranh phía đông dường như đã tắt từ lâu. Mặt đất im phăng phắc, chỉ còn tiếng cờ chiến phần phật trong gió.
Quách Bình ăn một miếng lương khô hành quân, uống một ngụm nước lớn. Mới nhai một miếng đã no căng, không ăn thêm nổi nữa. Lương khô nở ra nhét chật dạ dày. Dù vẫn muốn ăn, nghĩ tới cái mạng của mình, hắn đành ngừng miệng. “Trọng Khang, đi thăm đại soái đi!” Trần Số mấp máy môi mấy lần mới nói được câu ấy.
“Không đi. Ông ấy cũng không cho ta đi. Trong quân ta chỉ là một đội chính, không có tư cách gặp đại soái.” Quách Bình chẳng buồn mở mắt, tiếp tục tựa tường nghỉ ngơi. Đánh xong trận này, dù thế nào hắn cũng phải về Trường An đọc sách ở thư viện Ngọc Sơn. Máu cần đổ thì hắn đã đổ, bổn phận cần làm cũng đã làm; cha chẳng còn lý do gì giữ hắn trong quân nữa. Vốn hắn đâu phải lính thú, là cha nhất quyết nhét hắn vào đại quân để rèn luyện. Từ đầu đến giờ, hắn đã giết bao nhiêu kẻ địch rồi?
E rằng chẳng đếm xuể nữa. Những thi thể liên tục nổ tung dưới chân thành đã nói lên tất cả. Từ giờ, lão tử chẳng nợ ai nữa, chỉ sống vì mình. Anh trai mất rồi, mẹ còn phải trông cậy vào mình, nhất định phải sống cho tốt!
“Còn không đi, e rằng sẽ chẳng còn cơ hội gặp nữa!” Trần Số thản nhiên đáp.
“Ta cầu còn không được, hì hì… Hả? Ngươi nói lại xem?” Quách Bình bật ngồi dậy.
“Ba ngày trước, đại soái bị cung thủ thiện xạ tập kích thành công, mũi tên dài xuyên qua ngực phải. Lúc ấy ông vẫn không sao, còn giết địch được. Từ hôm qua, ông đột nhiên sốt cao, mê man bất tỉnh! Đến giờ vẫn chưa tỉnh.”
Bình nước trong tay Quách Bình leng keng rơi xuống đất. Sao có thể chứ? Người đó đâu có giết chết được. Từ trên đầu thành Lạc Dương rơi xuống mà ông còn chẳng chết; cào đập của người Đông Đột Quyết giáng vào đầu cũng chẳng đánh chết ông; hơn ba mươi con chiến mã chạy qua người mà vẫn không giẫm chết ông. Một người như thế sao có thể gục dưới một mũi tên? Nực cười quá.
Quách Bình gượng nở nụ cười, nói: “Không sao đâu, ông ấy không chết được. Người này không chết đâu, ta biết mà. Ông ấy khỏe như núi, trên đời này chẳng gì đánh gục được ông ấy. Không thể nào.”
“Quân y nói phổi ông ấy đầy mủ đặc, không qua nổi đêm nay.”
Phó tướng Trương Đình Nguyệt đã tiếp quản quân vụ. Việc bố trí binh lực những ngày qua đều do ông ấy sắp đặt. Chúng ta còn chưa tới năm nghìn tàn binh, quân An Tây có thể nói đã bị đánh cho tan tác; muốn gây dựng lại sẽ vô cùng khó khăn. Vì vậy lúc này, ngươi nên đi thăm cha mình. Dù trong lòng không muốn đến đâu cũng phải gác lại.
Quách Bình lảo đảo đi tới soái phủ trong thành. Mấy thân vệ thấy hắn bước vào, khẽ gọi một tiếng “Thiếu gia” rồi lui sang bên. Hắn bước vào phòng ngủ, từ xa đã nghe tiếng thở như bò rống của Quách Hiếu Khác. Vén màn lên, cuối cùng hắn cũng nhìn thấy người cha khác hẳn thường ngày.
Vừa nhìn, hắn đã thấy ống trúc cắm vào phổi cha. Mủ trắng từ trong ống chậm rãi chảy ra, tanh hôi nồng nặc. Quách Bình đã chẳng còn ngửi thấy mùi ấy; hắn chỉ nhìn thấy gương mặt vàng vọt của cha. Nếp nhăn dọc giữa hai đầu mày vẫn rõ mồn một; dù đang hôn mê, uy nghiêm của ông vẫn chẳng hề suy suyển.
Thấy môi cha đã nứt nẻ, Quách Bình lấy nước mật, từng thìa một đút cho cha. Thấy cha vẫn vô thức nuốt được, hắn quay mặt đi lau nước mắt rồi tiếp tục đút nước.
Bỗng chiếc thìa gỗ bị cắn chặt, rắc một tiếng gãy làm đôi. Không biết từ lúc nào, tiếng thở như bò rống đã biến mất. Quách Bình phát hiện cha đang trừng mắt nhìn hắn, giận dữ bừng bừng.
Biết cha muốn hỏi gì, hắn vội đáp: “Người Đột Quyết đã bị đánh lui, tiền quân viện binh vừa tới Quy Tư. Vân soái đặc biệt sai khinh khí cầu thả tiếp tế từ trên không xuống cho chúng ta. Chỉ cần cố thủ thêm ba ngày, đại quân sẽ tới.”
Thấy cha định nói, hắn lấy chiếc thìa gỗ gãy ra khỏi miệng cha, chuẩn bị nghe xem ông muốn nói gì. “Liên quân Đột Quyết có bốn trăm nghìn người, cộng thêm dân chăn nuôi đi theo phía sau, tổng số bao nhiêu hẳn con đã rõ. Đừng gửi gắm hy vọng vào viện binh. Trong tay Vân Diệp chỉ có năm vạn quân; một khi kéo tới, tình hình sẽ càng tệ hơn. Ta thà rằng chưa từng viết thư cầu viện hắn. Viễn chinh khiến quân lính mệt mỏi, là điều đại kỵ của nhà binh. Vân Diệp còn quá trẻ, hắn nên cố thủ Cao Xương.”
Quách Bình thở dài. Thấy cha gắng gượng nói mấy câu mà trán đã đẫm mồ hôi lạnh, hắn lấy chiếc khăn ngâm nước đá lau mồ hôi trên trán cha. Liền nghe ông nói tiếp: “Càng lúc nguy cấp, càng thử được tâm trí một người. Gặp loạn cục mà không kinh động, bước vào chỗ chết mà chẳng sợ hãi, ấy mới là đại trượng phu. Hãy nhớ, càng sợ chết thì càng chết nhanh. Đi đi, giữa lúc chiến trận hiểm nguy thế này không phải lúc chuyện trò. Về chỗ của con đi.”
Nói xong, ông nhắm mắt lại. Quách Bình đau lòng khôn xiết. Đến lúc này rồi mà cha vẫn chẳng có lời nào dặn dò mình. Ông định cứng cỏi đến bao giờ đây?
Ngay lúc hắn sắp bước ra khỏi cửa, lại nghe cha nói: “Thay ta xin lỗi mẹ con. Ta đã không thể đưa tất cả các con của bà ấy trở về.”
Nước mắt giàn giụa, Quách Bình lao ra khỏi soái phủ. Hắn chẳng màng thân thể đau nhức, chạy một mạch lên tường thành. Nhìn những đống lửa dày đặc ngoài thành, hắn không khỏi giật mình. Rốt cuộc người Đột Quyết định làm gì? Chẳng lẽ chúng định nhân đêm tối tấn công?
Tiếng kèn trên đầu thành chưa từng ngừng. Quân An Tây vừa được trang bị lại, toàn bộ đều lên thành. Thùng dầu hỏa đã được đẩy lên tường, bên hông mỗi tướng sĩ cũng treo đầy đạn thuốc nổ. Dây nỏ của nỏ Bát Ngưu liên tục bị kéo căng, kêu ken két. Đại kỳ của Trương Đình Nguyệt đã dựng lên ở cửa đông; tiếng hô “Đại phong! Đại phong!” vang vọng khắp trời.
Khoảnh khắc quyết chiến đến chết hẳn đã tới. Trần Số mặc kệ khuôn mặt sưng như đầu heo, nheo đôi mắt ti hí, dùng cái miệng nhỏ như quả anh đào của mình lớn tiếng hô theo. Chiếc khiên lớn bị côn liên hoàn của hắn nện vang rền. Đây hẳn là trận chiến cuối cùng rồi.
Tiếng hô “Đại phong!” vang xa trong màn đêm. Lúc này, ngay cả Trình Xử Mặc ở phía bên kia núi xa cũng hô lên như vậy. Từ xưa quân Tần đã quen chịu khổ chiến; đại phong vừa nổi, tướng sĩ quyết tử!