Ăn trưa xong, cả đoàn tiếp tục lên đường. Đường bắt đầu khó đi, khắp nơi là những thác băng khổng lồ và vách đá đen trơ trụi. Thấy những con marmot cứ liên tục ló ra, Vân Diệp lấy chiếc rìu băng của mình, men theo một lối nhỏ chạy lên trên. Giữa băng tuyết đâu đâu cũng có tuyết liên xanh nhạt. Chưa đến mùa nên chưa thấy chúng nở, nhưng hái làm thuốc thì như thế này đã tốt lắm rồi.
Tuyết liên phải mọc từ bốn, năm năm trở lên mới nở hoa. Với phụ nữ, đây là một vị thuốc tốt. Vân Diệp lấy dao nhỏ cắt tuyết liên sát gốc, bỏ vào ba lô, mang về cho Na Nhật Mộ dùng.
Lưu Tiến Bảo vốn lanh lợi, thấy Hầu gia bắt tay làm liền lập tức làm theo. Thân thủ hắn hơn Vân Diệp nhiều, chẳng mấy chốc đã hái được một đống. Vô Thiệt cũng hái một cây, xé một chiếc lá bỏ vào miệng nhai hai cái rồi nhổ ra, nói với Viên Thủ Thành: “Quả thật không tệ, chỉ là dược tính hơi lạnh, hẳn là dược liệu dành cho phụ nữ.”
“Thẹn đứng chung hàng với cỏ cây, sao có thể riêng mình thanh cao thơm ngát! Sao chẳng được người đời ngợi khen, mà phải vùi trong núi sâu hang vắng, chịu sương giá khắc nghiệt?” Vân Diệp ngẩng đầu cất giọng ngâm, tiếng trong trẻo vang đi rất xa, khiến đám marmot thập thò nhìn quanh hoảng hốt chạy mất. “Vân hầu, nơi này hiểm trở, chúng ta không nên nán lại lâu. Năm ngoái chính ở đây chúng ta đã gặp Tuyết Long.” Viên Thủ Thành cảnh báo Vân Diệp.
Vân Diệp cười mà không đáp. Thấy mọi người đều đã hái vài cây tuyết liên, hắn mới tiếp tục lên đường. Những cây tùng hai bên đường thấp dần, rừng tùng cũng thưa đi nhiều; đi thêm một đoạn, có lẽ chỉ còn lại rừng cây bụi thấp.
Một con gấu chẳng coi ai ra gì, cứ lấy lưng cọ vào thân cây. Thân hình nó béo tốt, chứng tỏ tháng này ăn uống khá khẩm, hẳn chẳng có hứng tấn công người. Khi tuyết tan, thường lộ ra nhiều xác động vật bị băng tuyết đóng lạnh suốt nửa năm, đủ cho nó ăn no một bữa. Huống hồ năm ngoái Viên Thủ Thành còn bỏ lại ở đây hơn bốn mươi cái xác.
Nhặt được ngọc thật là chuyện khiến người ta vui vẻ. Khối ngọc lớn bằng nắm tay kia trong suốt long lanh, hoàn toàn chẳng giống đá thô. Cầm trong tay còn cảm thấy hơi ấm phảng phất. Vân Diệp vui vẻ bỏ miếng ngọc ấm ấy vào ba lô của Lưu Tiến Bảo.
Sắc mặt Viên Thủ Thành rất khó coi. Ông đến đây để tìm đất tiên, còn hành động của Vân Diệp chẳng khác nào đi chơi xuân. Nhưng hình như mình thật sự đến không đúng lúc. Lần trước tới đây đã mất hơn chục người, vậy mà lần này chẳng những không gặp chút nguy hiểm nào, còn hái được thuốc, nhặt được báu vật. Mối đe dọa lớn nhất là con gấu vừa cọ lưng gãi ngứa kia, cùng con chim ưng đá khổng lồ cứ lượn vòng trên đầu.
Loài ưng này to lớn vô cùng, sải cánh dài đến một trượng. Những con cừu đá nặng sáu, bảy chục cân cũng bị nó dễ dàng quắp lên. Hy vọng lớn nhất của Vân Diệp khi lên Thiên Sơn là bắt được hai con ưng non đem về nhà.
Ở Trường An, người ta đều nuôi diều hâu, còn hắn chẳng biết chơi, bèn lấy một con của nhà Trưởng Tôn Xung để cho có. Nào ngờ bị con diều hâu quạt cánh tát vào mặt, nửa tháng trời không dám gặp ai. Chuyện ấy trở thành trò cười giữa đám công tử ăn chơi.
Nếu hắn bắt được hai con ưng đá như thế này mang về, lúc đi săn sẽ không cho chúng bắt con mồi, mà chuyên bắt chó săn của người khác. Để xem đám khốn ấy còn dám cười chuyện cũ của hắn không.
Nhà Hàn Triệt có hai con ưng như vậy, tiếc là bị hắn thả mất rồi. Nhưng những miếng sắt dùng để điều khiển ưng vẫn còn. Biết đâu lúc này lại có dịp dùng đến.
Một tiếng ưng kêu vang vọng truyền đến. Chỉ thấy một con ưng lao xuống như tên bắn, tuyết bụi lập tức tung mù trên ngọn núi tuyết bên cạnh. Đến khi nó bay lên, mọi người mới thấy móng vuốt nó đang quắp một con Tuyết Long dài hơn một trượng. Lúc này mình Tuyết Long đã trở lại màu trắng, đầu bị hai móng ưng cào nát, mềm oặt treo lủng lẳng giữa không trung. “Viên tiên sinh, ông xem, vạn vật trên đời đều khắc chế lẫn nhau. Đến lúc này, ưng ra kiếm ăn, còn đám Tuyết Long thì trốn hết. Vì vậy chúng ta mới có thể nghênh ngang lên núi.”
Viên Thủ Thành hừ lạnh một tiếng, không nói gì. Một đệ tử của ông đã chết ở đây, giờ nghe lời mỉa mai của Vân Diệp, sao ông có thể vui vẻ cho được.
Gần lúc mặt trời lặn, họ đã đi được sáu mươi dặm. Đây đã là giới hạn của Vân Diệp. Nếu không nhờ đôi ủng rất mềm, lúc này hai chân hắn chắc chắn đã phồng rộp lên rồi.
Mặt đường rõ ràng là những phiến đá sa thạch đỏ lớn, vậy mà Vân Diệp vẫn yêu cầu mọi người dựng lều trên mặt băng. Viên Thủ Thành và bốn đệ tử vốn định dựng lều trên nền sa thạch, nhưng thấy vẻ mặt cười như không cười của Vân Diệp, ông vẫn ra lệnh cho đệ tử làm theo hắn.
Họ khiêng một phiến đá lớn tới, nhóm lửa bên trên. Vân Diệp nhìn mặt trời sắp lặn, rồi cùng Lưu Tiến Bảo cẩn thận đi tới vùng sa thạch đỏ. Lưu Tiến Bảo lấy ra một chiếc lọ nhỏ đựng máu gà, hòa với nước nóng rồi đổ lên tảng đá bên cạnh. Sau đó chủ tớ hai người nấp sang một bên, lặng lẽ nhìn phiến đá kia. Chẳng mấy chốc, một vật đen sì cỡ bàn tay chui ra từ dưới tảng đá. Hóa ra là một con bọ cạp khổng lồ. Lưu Tiến Bảo lập tức dùng kẹp gắp lửa kẹp chặt nó, Vân Diệp nhanh tay lấy trường đao chặt bỏ ngòi đuôi. Lưu Tiến Bảo ném con bọ cạp lớn lên mặt băng, chẳng bao lâu sau nó đã cuộn mình thành một cục, bất động.
Dùng cách này, họ liên tiếp bắt được bảy, tám con bọ cạp lớn. Thấy trời đã tối, hai người đành không nỡ quay về. Lưu Tiến Bảo nhanh chóng dùng dao nhỏ xẻ thịt bọ cạp, bỏ tuyến độc, để lộ phần thịt trắng nõn. Đây là món nướng tuyệt hảo.
Trong bữa tối, mỗi người được chia một ít thịt bọ cạp. Hương vị quả nhiên tuyệt ngon. Viên Thủ Thành nhìn Vân Diệp đang nói chuyện với Vô Thiệt, vẻ mặt vô cùng kỳ lạ. Ông không hiểu vì sao Vân Diệp lại quen thuộc nơi này đến thế; chỉ đến đây một lần thì cũng đâu thể như vậy.
Bốn lão đạo sĩ biến mất. Vân Diệp vừa định hỏi thì đã thấy họ từ đống băng tuyết phía bên kia đi tới, tay còn kéo theo một con Tuyết Long. Thấy máu của nó vương thành một vệt dài, Vân Diệp lập tức hét lên: “Mau, mau thu dọn đồ đạc, chuẩn bị đối phó!”
Các lão binh được huấn luyện bài bản, nghe Vân Diệp nói liền lập tức chộp lấy nỏ mạnh bên cạnh. Hoành đao cũng tuốt khỏi vỏ, cắm xuống khối băng trước mặt; mọi người cảnh giác quan sát xung quanh.
Vân Diệp nhìn quanh, không phát hiện điều gì bất thường, vội nói tiếp: “Thu dọn lều trại, chúng ta mau rời khỏi đây, không thể ở lại nữa.” Vân Diệp còn chưa kịp nói thêm, ngọn núi tuyết nhỏ bên kia đã như nước sôi sùng sục. Vô số con Tuyết Long uốn lượn trườn xuống núi, há to miệng xông tới……
“Chạy!” Vân Diệp chẳng nói thêm lời nào, quay đầu bỏ chạy, còn men theo con đường sỏi đá mà chạy. Địa hình như thế này khiến Tuyết Long không chạy nhanh được. Phía sau vọng lại tiếng kêu thảm thiết. Vô Thiệt muốn quay lại, Vân Diệp liền kéo ông chạy thật nhanh. Ba mươi lão binh và Lưu Tiến Bảo đương nhiên bám sát chủ nhân; ai rảnh mà lo mấy lão đạo sĩ, Tuyết Long nhiều như vậy, ai mà cứu xuể.
Chạy hẳn một dặm, Vân Diệp mới dừng chân, quay lại đếm người. Lại thiếu mất một lão đạo sĩ. Đứng quay đầu nhìn doanh trại, hắn thấy nơi ấy đã chật kín Tuyết Long, lều trại đều bị đè sập, thậm chí có mấy con đang tìm cách dập tắt đống lửa.
“Sau này không có hiệu lệnh thì đừng tự ý hành động. Ở đây làm vậy sẽ mất mạng.” Vân Diệp thản nhiên nói một câu, rồi sai người nhóm lửa lại. May mà lúc xuất phát hắn đã dặn mọi người, dù thế nào cũng không được vứt ba lô, nên giờ họ vẫn có thể tiếp tục đi tới.
“Vân hầu vì sao lại quen thuộc Thiên Sơn đến vậy?”
“Quen thuộc ư? Ông biết trước khi lên núi ta đã làm bao nhiêu việc không?” Vân Diệp quay lại nhìn Viên Thủ Thành, hỏi vặn. Thấy ông không nói gì, hắn nói tiếp: “Mùa đông này, các ông suốt ngày trốn trong nhà tụng kinh tu đạo, còn ta thì chẳng hề nhàn rỗi. Điền Nguyên Nghĩa đã sao chép cho ta tất cả truyền thuyết về ngọn núi này. Văn thư chất thành đống, đầy cả một hòm. Mưu sĩ của ta lại sàng lọc, sắp xếp những chuyện hữu ích, đáng tin trong đó, cuối cùng đóng thành tập đưa ta xem. Ta đọc suốt cả mùa đông mới ghi nhớ được những chuyện này, trong đó có truyền thuyết về tuyết liên, bọ cạp tỳ bà đen và Tuyết Long.”
Ta đã đọc rồi: trong những truyền thuyết ấy, chẳng chuyện nào là không có người chết. Bài học đổi bằng mạng người, nên ta đều ghi nhớ thật kỹ. Biết đâu có lúc nó sẽ cứu ta một mạng.
Tuyết liên là thứ tốt, có thể chữa bệnh. Bọ cạp đen xuất hiện ở bãi đá lở. Tuyết Long mới là thứ khó đối phó nhất: chỉ cần làm một con bị thương, những con còn lại sẽ kéo cả đàn tới, nuốt chửng kẻ xúc phạm chúng. Mùa đông là mùa Tuyết Long động dục, chúng sẽ chủ động tấn công người. Ban ngày lúc này chúng không ra ngoài, chỉ trốn trong tuyết để tránh thiên địch. Không chọc vào chúng thì sẽ không sao. Người của ông chẳng biết tốt xấu, cứ đi chọc giận chúng, đúng là tự tìm đường chết. Lần sau còn làm vậy, cẩn thận ta xử theo quân pháp.
“Đáng thương cho Thừa Phong, chỉ vì nhất thời hiếu thắng mà phải bỏ mạng nơi đây. Vân hầu cứ yên tâm, từ nay ta nhất định sẽ nghe theo ngài.” Viên Thủ Thành buồn bã chắp tay, rồi cùng ba đệ tử còn lại ngồi trên tảng đá lớn tụng kinh cho Thừa Phong đã chết.
Không còn lều, mọi người chỉ có thể lót da thú dưới thân, quấn chăn, dựa vào nhau mà trải qua một đêm trên mặt băng. Trời sáng, họ lại quay về doanh trại, tìm được túi ngủ của mình, nhưng lều thì không dùng được nữa. Con Tuyết Long chết kia đã biến mất, đệ tử Thừa Phong của Viên Thủ Thành cũng chẳng thấy đâu; dưới đất chỉ còn một chiếc ba lô dính nhớp nháp và một tấm chăn.
Đi sâu thêm nữa, sông băng biến mất. Nơi này đã sang mặt dương của Thiên Sơn, hoàn toàn là một thế giới khác với sườn âm. Cỏ xanh dày phủ kín cả sườn núi, hoa tím đang đua nhau nở. Từng bụi cỏ mã liên nở rộ, tiếc là chẳng có mùi hương. Không chỉ cỏ mã liên, phần lớn những loài hoa khác cũng chẳng thơm, cùng lắm chỉ phảng phất mùi thuốc. Dù không nhận ra chúng, Viên Thủ Thành vẫn cùng đệ tử hái lấy hái để, cho rằng mình đã tới vườn hoa của Tây Vương Mẫu.
Bên trái có một thung lũng nhỏ. Vân Diệp nhặt một nắm sỏi, ném mạnh xuống thung lũng. Cả thung lũng dường như bừng tỉnh trong chớp mắt; những tán cây sặc sỡ nom như đang rụng lá. Những chiếc lá đủ màu chẳng rơi xuống mà bay vút lên cao, như một con rồng nhiều màu tuôn ra khỏi thung lũng, bay lên tận trời rồi lao đầu xuống đất, như thể vỡ tan ra. Cả đồng cỏ ngập tràn những mảnh gấm bay tứ tung.
“Đây là thứ gì?” Viên Thủ Thành kéo tay Vân Diệp hỏi.
“Bươm bướm, chỉ là bươm bướm thôi……”