Lúc Trình Giảo Kim ra khỏi cung, lại gặp Vân Thọ. Thằng nhóc béo bước đi huênh hoang, tay trái cầm lê, tay phải cầm bánh, vừa đi vừa ăn, chẳng coi ai ra gì. Một đám thiếu niên áo gấm tiu nghỉu đi bên cạnh, áo quần dính đầy bụi đất; mấy cậu còn đội mũ vàng gắn quả bông lệch lạc trên đầu. Xem ra bị Vân Thọ dạy cho một trận không nhẹ.
Theo sau nó là một cô bé tóc vàng nhỏ thó, ôm cặp sách của Vân Thọ, rụt rè đi phía sau. Vân Thọ bước quá nhanh, cô bé chỉ có thể chạy lon ton theo, chẳng dám rời nó nửa bước.
Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt cười khà khà, không tới quấy rầy, cứ thế đi thẳng ra khỏi hoàng cung bằng cổng chính.
Trong một thung lũng ngoài thành Trường An, đâu đâu cũng thấy lạc đà. Không ít người cả đời chưa từng thấy nhiều lạc đà hai bướu đến thế. Trình Xử Mặc vui lắm; chỉ cần số lạc đà đủ, chàng sẽ dẫn cả đàn đến Bắc Đình nhận chức. Từ miệng cha và các chú bác, chàng biết Bắc Đình lúc này rất nguy hiểm. Cứ nghĩ đến hai chữ “nguy hiểm” là người Trình Xử Mặc nóng ran, sướng mẹ nó đời...
Hôm nay chàng không thể ở đây trông lạc đà nữa. Địch Nhân Kiệt ngày mai thành thân, chàng còn phải thay chỗ Vân Diệp ở nhà họ Vân tiếp nhận đại lễ, tuyệt đối không được sơ suất. Vui thì vui thật, nhưng ngày mai còn phải bôi son trát phấn, chuyện đó khiến Trình Xử Mặc vô cùng đau đầu.
Nhà họ Vân náo nhiệt vô cùng, bạn bè từ khắp bốn phương tụ về, chờ ngày mai dự hôn lễ của Tiểu Vũ.
Có mấy món quà vô cùng quý giá, nhưng lại chẳng tìm được người mang lễ. Người gác cổng nói những người đem quà này rất kỳ quặc: có hòa thượng, đạo sĩ, cả hành giả chân đất. Một gã ăn mày mắt đóng đầy ghèn móc từ trong ngực ra một miếng ngọc bích đưa cho người gác cổng, bảo là quà mừng, suýt làm ông ta sợ chết khiếp. May mà Hàn Triệt chạy tới, đánh dấu lên cổng lớn, cuối cùng cũng khiến những kẻ chướng mắt kia khuất dạng. Có điều, Hàn Triệt bảo người bày tiệc trong tiểu viện của Đơn Ưng, còn mình cùng Đơn Ưng ở trong viện, chẳng biết đang tiếp đãi những ai.
Lão tiên sinh Lý Cương nghe chuyện cũng đến tiểu viện. Sau đó, cổng viện đóng chặt. Cần thứ gì, Đơn Ưng cứ đứng trong viện gọi lão Triệu quản gia thứ hai ngoài cửa, bảo ông mang vào.
Hôm nay tiên sinh Lý Cương trông rất phấn chấn, mặc áo gấm thọ tự hoa văn đoàn hoa, co ro trong chiếc xe nhỏ, nhấp từng ngụm rượu nho trong chén, mắt không ngừng quan sát khách khứa trong phòng.
Hòa thượng thì chẳng có gì đáng nói, chỉ là một khổ hạnh tăng, lại còn là phiên tăng tóc xoăn. Không có tràng hạt, không mặc tăng y, trên người chẳng có lấy một dấu hiệu của nhà sư, vậy mà khi ngồi ở đó, người ta chỉ có thể nghĩ ông ta là hòa thượng; ngoài hòa thượng ra, không thể có thân phận nào khác. Ông ta đang chăm chú xử lý một con ngỗng quay, chẳng buồn để ý ánh mắt dò xét của Lý Cương.
Đạo sĩ cũng vậy, bên hông buộc sợi dây cỏ, dưới chân là đôi giày rách hở ngón, trên đầu cài một cành gai, bên cạnh đặt một thanh kiếm. Thấy thanh kiếm, lông mày Lý Cương khẽ giật, ông nói với đạo sĩ: “Xin cho lão phu mượn kiếm xem qua.”
Đạo sĩ tiện tay ném kiếm tới. Đơn Ưng đón lấy, liếc đạo sĩ một cái rồi đặt kiếm lên đầu gối Lý Cương. Đạo sĩ cầm bầu rượu, chẳng chút phong độ, kê miệng bầu tu ừng ực; cũng chẳng biết ông ta uống nổi mấy bầu rượu mạnh nhà họ Vân.
“Chung Ly Quyền, đây là Bạch Ngọc Kinh, không phải núi Không Động của ông. Danh hiệu Chân Nhân Chính Dương chẳng có tác dụng gì ở Trường An đâu.” Hàn Triệt đang cắn hạt dưa, ném hạt trong tay đi rồi buông lời châm chọc.
“Nghe nói Thần Vương nay đang truyền đạo ở Thổ Phồn, chẳng biết tín đồ được bao nhiêu? Sao không ở đất Hán?” Đạo sĩ lập tức mỉa lại.
“Thanh kiếm này quả là kiếm nhà Hán, chỉ là Chung Ly Quyền từng làm tướng nhà Hán, không biết ngài thọ bao nhiêu tuổi rồi?” Tiên sinh Lý Cương cười, tra kiếm vào vỏ rồi đưa cho Đơn Ưng, bảo mang trả. “Nằm ngồi thường mang theo bầu rượu, chẳng để mắt nhìn kinh đô; chân tiên đắc đạo chẳng dễ gặp, ngày nào trở về ta nguyện theo cùng. Tiên sinh tuổi cao đức trọng, lẽ nào vẫn chưa nhìn thấu bụi hồng thế gian? Chi bằng quay về đi.” Đạo sĩ cất lời bằng một bài ca. (Bài thơ này quả thật do Hán Chung Ly làm; bài “Phá Mê Chính Đạo Ca” bên dưới cũng là lời của Hán Chung Ly.) “Lão phu đã tuổi xế chiều, e rằng chẳng học nổi đại đạo thâm sâu ấy, chỉ nguyện được chôn xương trong thư viện là đủ.” “Bản chân nhân đi khắp nhân gian, chỉ mong trao cho người đời một cơ hội. Tiếc rằng người đời ngu muội, chẳng hiểu đại đạo. Thôi, thôi.” Nói xong, ông ta lại uống rượu, chẳng đáp lời Lý Cương, vô lễ hết sức.
Lý Cương chẳng để bụng, lại chuyển mắt sang một lão nông. Chưa đợi ông hỏi, lão nông đã chắp tay nói: “Lão chỉ là nông dân, kiếm ăn nhờ đất. Nghe nói đại đệ tử Bạch Ngọc Kinh thành thân nên cố ý tới kiếm bữa rượu, xin đừng chê cười, đừng chê cười.”
Đây là người giấu tài. Đã không muốn nói thì Lý Cương cũng chẳng để tâm, lại chuyển mắt sang hành giả chân đất kia, chắp tay nói: “Đệ tử của Mặc Địch, từ đời Tần Thủy Hoàng, Mặc gia đã suy vi, tám trăm năm chưa nghe có ai xuất chúng. Nay còn giữ được chủ trương của mình sao? Lão phu nghe nói Điền Tương Tử đã mất bên bờ Bắc Hải, chẳng biết Mặc gia rồi sẽ đi về đâu?” “Điều chúng ta giữ vững chẳng qua là kiêm ái và phi công. Nói Mặc Địch, nói gì đó Tử, sống chết của họ thì can hệ gì đến kiêm ái, phi công? Nay nhân thế hưng thịnh, khắp nơi phi công, Mặc gia cũng chỉ còn kiêm ái. Lão đi khắp thiên hạ, chỉ vì kiêm ái mà thôi.”
Nghe câu ấy, Lý Cương kinh ngạc, vội đứng dậy vái chào: “Điều thư viện Ngọc Sơn mong cầu chính là môn sinh Ngọc Sơn biết nhân ái với người đời. Lý Cương bất tài, xin tôn tiên sinh làm thầy, học lấy đại đạo kiêm ái.”
Hành giả nhìn áo gấm trên người Lý Cương, lại nhìn tiệc rượu bày đầy sơn hào hải vị trên bàn, lắc đầu nói: “Áo gấm món ngon vốn là điều người đời mong cầu. Bạch Ngọc Kinh giàu nhất thiên hạ, vàng làm mâm, ngọc làm chén; tiểu viện này nom cổ kính, nhưng một cánh cửa cũng bằng gỗ quý đáng giá liên thành, rui mè trên mái lại là tinh hoa từ Nam Hải. Ở đây, vàng ngọc nghẹn đầy cổ họng, người khổ hạnh còn chỗ nào để truyền đạo?”
“Thư viện Ngọc Sơn của ông dạy trí tuệ nhân gian, dùng kỳ xảo thế tục; cao lầu bỗng mọc ngang trời, cúi đầu chẳng thấy chân, ngẩng lên chẳng thấy trời, nói hết lợi hại ở đời, chỉ khéo chọn lấy chữ ‘xảo’. Gió cổ sơ, thô phác không thổi lọt vào Ngọc Sơn của ông. Lão chỉ muốn dùng đôi chân đi khắp thiên hạ, nói với mỗi người mình gặp về ý nghĩa ban đầu của kiêm ái, tựa gió nhẹ thoảng qua, không lưu danh, chỉ để lại hương thơm. Đến khi ấy, Mặc gia và thiên hạ hòa làm một, Lý Cương, ông còn phân biệt được đâu là Ngọc Sơn, đâu là Mặc gia không?”
Lý Cương suy nghĩ chốc lát, một lần nữa cúi mình cảm tạ: “Xin ghi lòng lời dạy!”
“Miếng ngọc bích ta tặng kia, đừng để người đời biết, bằng không sẽ rước họa. Miếng ngọc ấy lão trộm từ chỗ Tây Vương Mẫu. Nghe nói chủ nhân Bạch Ngọc Kinh đang dưới chân Thần Sơn, ngày ngày thao luyện binh mã. Tây Vương Mẫu nhờ lão hỏi một câu: chủ nhân Bạch Ngọc Kinh định làm gì?” Lão ăn mày mở mắt. Đôi mắt vốn đóng đầy ghèn ấy lại trong trẻo như mắt trẻ thơ.
“Ân sư dẫn binh mã tung hoành Tây Vực chỉ vì bảo vệ nước nhà, cớ sao Tây Vương Mẫu lại trách cứ?” Cửa bị đẩy mở. Tiểu Vũ mặc áo cưới đỏ, bưng một khay gỗ bước vào; vừa vào cửa đã nghe câu hỏi của lão ăn mày, nàng không nhịn được bèn hỏi ngược lại.
Lão ăn mày vỗ tay nói: “Bạch Ngọc Kinh quả thật sinh ra toàn nhân tài. Năm xưa Bân Mị Nhân (nhân vật này có thật, ai hứng thú có thể tra Baidu) dùng ba tấc lưỡi đi khắp bốn phương; nay chủ nhân Bạch Ngọc Kinh lại bắt đầu thống lĩnh binh mã chinh chiến tứ phương. Ở phương Đông, một ngọn lửa Chúc Dung thiêu trăm vạn xác người; ở phương Nam, uy danh vang dậy nhờ vàng sắt; nay ở phương Bắc, nghe nói hắn đang tích trữ dầu đá. Hắn định làm gì? Chẳng lẽ trăm vạn oan hồn vẫn chưa đủ để hắn xây lại Bạch Ngọc Kinh? Kẻ sai khiến âm hồn ắt bị trời phạt. Cẩn thận, cẩn thận.”
Tiểu Vũ che miệng khẽ cười, đặt khay gỗ xuống. Trên khay có mười bát mì. Nàng bưng từng bát bằng hai tay, cung kính đặt trước mặt mỗi người, làm lễ rồi nói: “Chư vị từ xa tới, Bạch Ngọc Kinh không dám thất lễ. Tiểu nữ tự tay làm mấy bát mì kính dâng chư vị; kính chúc bậc trưởng thượng trường thọ, bậc tôn quý được phúc. Xin mời dùng.”
Lão nông là người đầu tiên bưng bát mì lên ngửi, rồi nói với Tiểu Vũ: “Đúng là cô bé ngoan. Lão một ngày không ăn mì thì người cứ bứt rứt. Bát mì này ngon hơn mấy món trên bàn nhiều, chỉ là bát hơi nhỏ. Ngoan, thay lão hỏi sư phụ cháu xem khoai tây, ngô từ đâu mà có. Trước năm Trinh Quán thứ ba chưa từng nghe nói đến, lão ăn liền mười năm mà chẳng thấy có vấn đề gì, giữa chừng còn sinh hai đứa con. Xem ra đúng là giống cây trồng tốt.”
Tiểu Vũ mỉm cười cảm ơn lão nông, đáp: “Khoai tây và ngô là Cầu Nhiêm Khách đưa cho tổ sư gia. Vãn bối cũng không rõ, sư phụ chưa từng nhắc tới. Đợi sư phụ về nhà, tiểu nữ nhất định sẽ hỏi giúp. Chỉ là hỏi được đáp án rồi, làm sao bẩm lại với ngài đây?”
Lão nông cười khà khà, móc từ trong ngực ra một túi hạt giống nhỏ đưa cho Tiểu Vũ, nói: “Không cần trả lời lão. Cháu chỉ cần gieo túi hạt này vào mùa xuân năm sau, sư phụ cháu tự khắc biết phải đi đâu tìm lão. Nếu sư phụ cháu cũng không biết thì thôi.”
Nói xong, lão bắt đầu ăn mì, mặc Tiểu Vũ nói thế nào cũng không đáp thêm một lời.
Thấy Tiểu Vũ không muốn để ý đến mình, lão ăn mày vỗ đùi, quay sang người áo đen ngồi trong góc phòng nói: “Chẳng phải ngươi muốn tìm người lùn và mỹ nhân sao? Chính chủ đang ở đây, sao không hỏi nữa?”
“Vì không cần hỏi nữa. Họ chết cả rồi, ta không định báo thù, ông đừng nói thêm.” Giọng nói vô cùng kiều mị, là giọng phụ nữ. Tiểu Vũ nhìn người đàn bà ấy, bỗng nói: “Họ bị kẹt trên núi tuyết, không có gì ăn. Người đàn bà ăn thịt người đàn ông, rồi rơi xuống vực.”
Người đàn bà vén khăn che mặt, chậm rãi ăn mì, cũng chẳng đáp lời Tiểu Vũ. Bát nhỏ nên mì chẳng có bao nhiêu, chỉ vài miếng. Ăn xong, nàng uống cạn cả nước dùng, rồi cầm nón rộng vành đội lên đầu, nói với Tiểu Vũ: “Đường ta còn xa, không thể đưa tiễn cô xuất giá. Sau này, ta sẽ mang đi một đứa con của cô.” Nói rồi nàng đi ngang qua Tiểu Vũ. Đơn Ưng định ngăn lại, nhưng bị Lý Cương cản. Mọi người nhìn theo người đàn bà áo đen ra khỏi cửa. Nàng không đi theo đường phố mà đi thẳng vào Tần Lĩnh, bước chân rất nhanh.