Tiểu Miêu là người làm việc rất kiên trì, chưa bao giờ vì quá bận mà quên mang đồ ăn cho bọn trẻ. Hôm ấy, nàng cũng xách giỏ ra ngoài như mọi khi. Phát đồ ăn cho chúng xong, nàng định ra ngoài thành xem quân đội của mình.
Còn chưa bước vào cửa, phía sau đã có một mũi tên bay tới. Gặp kiểu ám sát này, Tiểu Miêu chẳng mảy may để tâm, tiện tay dùng giỏ đập văng mũi tên, rồi giận dữ quay lại, định xem kẻ nào không biết điều đến thế.
Một thiếu niên cầm cung, đang liều mạng chạy về phía đầu ngõ.
Lại là thằng nhãi ranh này! Tiểu Miêu lập tức nổi giận. Thằng nhóc này cứ đến quấy rối: trước tiên giả vờ đáng thương, xin nàng đồ ăn; xin được rồi lại chẳng ăn, quay tay đưa cho đứa trẻ khác. Thấy Tiểu Miêu không cho nữa, nó bèn mua bánh và thịt dê ở chỗ người bán hàng rồi cũng đem phát. Kết quả là đám trẻ nhận đồ ăn của nó xong lại vây quanh Tiểu Miêu, chẳng một đứa nói lời cảm ơn.
Nhìn bộ dạng tức tối của thằng nhóc, Tiểu Miêu vui suốt hai ngày liền.
Hôm nay nó còn làm tới mức dùng cung tên bắn người. Tiểu Miêu nghe ra mũi tên không có đầu, nhưng hành vi tệ hại như vậy, nàng nghĩ vẫn nên dạy cho nó một bài học.
Nàng bẻ một cục đất trên tường, ném đi vun vút, trúng ngay khoeo chân thằng nhóc. Nó kêu thảm một tiếng rồi ngã nhào xuống đất.
Tiểu Miêu cầm giỏ, nhặt mũi tên dưới đất lên rồi thong thả đi đến bên nó. Nàng bắt chước Tân Nguyệt, vừa dùng cán tên quất vào mông thằng nhóc vừa nói: “Ai cho ngươi gan lớn thế, dám tùy tiện lấy tên bắn người? Lỡ làm người ta bị thương thì sao? Đây là cái giá của việc nghịch ngợm!”
Tân Nguyệt đánh con ở nhà cũng làm như vậy. Tiểu Miêu chẳng thoát lần nào. Nghĩ kỹ thì Tiểu Nha, Tiểu Vũ, rồi cả nàng, hình như đều lớn lên theo cách ấy. Bây giờ đánh người khác mới thấy đúng là sướng thật, nàng còn muốn quất thêm mấy cái nữa, nhưng thằng nhóc kia đã tức tối quay lại hét vào mặt nàng: “Đồ lừa đảo!”
“Ta lừa ngươi chuyện gì? Nói rõ ra. Nếu không nói rõ được, hôm nay ta sẽ quất mông ngươi thành bốn mảnh!” Tiểu Miêu thấy khó hiểu. Thằng nhóc con cầm tên bắn người mà còn dám cãi lý à? “Đồ lừa đảo!” Thiếu niên muốn bò dậy, nhưng phát hiện một chân Tiểu Miêu đè trên mông mình, không sao nhúc nhích được, đành ngoảnh đầu mắng thêm một tiếng: “Nói đi, rốt cuộc ta lừa ngươi chuyện gì? Sao không nói?” Tiểu Miêu bỗng thấy mắng người khác thế này thật có cảm giác thành tựu.
Ở đầu ngõ vẫn đỗ một cỗ xe ngựa trắng. Gã tráng hán to như núi lo lắng hỏi người trong xe: “Trưởng lão, nếu thiếu chủ bị thương thì làm sao?”
“Không đâu, ngươi nghĩ nhiều rồi, Bác Mã. Hạ Lỗ sẽ không gặp nguy hiểm. Cô bé này tuy lai lịch kỳ lạ, nhưng là người lương thiện, điểm ấy không sai. Hạ Lỗ thích cô bé này, sau này chẳng biết sẽ phải chịu bao nhiêu khổ, đều là tự chuốc lấy phiền phức cả. Cứ mặc nó đi. Nếu Hạ Lỗ có thể chiếm được trái tim cô bé, việc gia tộc A Sử Na lớn mạnh đã có thể thấy trước.” Trưởng lão nói rất rõ, ông khá ủng hộ chuyện Hạ Lỗ qua lại với cô bé này. “Trưởng lão, còn ai hiểu rõ dòng dõi Hung Nô hơn chúng ta chứ? Ngay cả trong thế giới của chúng ta, A Đề Lạp cũng chỉ là một truyền thuyết. Cô gái này lại dám tự xưng là hậu duệ của A Đề Lạp, thật ngông cuồng hết sức. Những chiến binh dũng mãnh ấy chỉ tồn tại trong truyền thuyết, trên đời căn bản không có hạng chiến binh như vậy. Hoàn toàn không tồn tại. Võ nghệ của An Cát tuy cao cường, nhưng nàng ta là nữ, trời sinh không thích hợp ra chiến trường.” Bác Mã vẫn không tin An Cát.
Thiếu niên cố sức bò trên đất, muốn thoát khỏi chân Tiểu Miêu. Nó cố đến đâu cũng vô ích. Tiểu Miêu cười khì khì, mặc cho Hạ Lỗ vặn vẹo dưới chân mình như con giun. Hai a hoàn bên cạnh vẫn vỗ tay cười vang.
“Mấy hôm trước tóc ngươi còn màu lanh, gần giống tóc ta. Mấy hôm nay đã biến thành tóc đen, y hệt người Đường đã đuổi chúng ta khỏi thảo nguyên. Ngươi là kẻ thù của ta.”
Hạ Lỗ đang tức điên, lời trong lòng tuột ra khỏi miệng không kiêng dè.
Tiểu Miêu đảo mắt hai vòng, rồi rút chân về, ngồi xổm xuống nhìn vào mắt Hạ Lỗ: “Đồ ngốc, ta là người Hung Nô, không phải người Đột Quyết. Là hậu duệ của A Đề Lạp, chúng ta phải trở về vùng đất vinh quang của mình. Vì thế ta đang chuẩn bị quân đội. Đến lúc đó, ta sẽ dẫn họ vượt thảo nguyên, băng qua sa mạc như tổ tiên ta, đi về phía tây đại địa; ta sẽ bắt tất cả các thành bang phải cúi phục dưới chân mình. Nhóc con, các ngươi cứ ở lì đây làm bầy cừu của mình đi.”
Nói xong, Tiểu Miêu thương hại vỗ vỗ mặt Hạ Lỗ rồi dẫn a hoàn về nhà. “Ta là con cháu Kim Lang Thần, An Cát, ta sẽ không thua nàng. Ta cũng sẽ chuẩn bị quân đội, xem ai chiếm được nhiều đất hơn. Đến lúc đó, ta sẽ dẫn thiên quân vạn mã tới cưới nàng!” “Thằng nhóc con! Nằm mơ đi!” Giọng Tiểu Miêu vọng lại từ xa. Đến khi Hạ Lỗ đứng dậy, cổng nhà Tiểu Miêu đã đóng kín.
Hạ Lỗ ủ rũ trở về bên xe ngựa. Bác Mã cười tủm tỉm nhìn nó; cảnh thảm hại vừa rồi của nó, Bác Mã đều thấy hết. Điều khiến Bác Mã vui nhất là câu cuối cùng Hạ Lỗ nói. “Khá lắm, Hạ Lỗ. Chỉ cần con trở thành một vị vua đích thực, đàn bà trong thiên hạ đều là của con. Dù mạnh mẽ hay xinh đẹp, một khi gặp bậc vương giả, họ đều phải tự cởi đai lưng, chào đón con vào lều của mình qua đêm.”
Hạ Lỗ gật đầu thật mạnh, thấy Bác Mã nói quá đúng. Nó cài cây cung sau lưng rồi nói với Bác Mã: “Chú Bác Mã, An Cát đang chuẩn bị quân đội của nàng. Ta cũng phải chuẩn bị quân đội của mình. Con cháu Kim Lang Vương sẽ không thua một người đàn bà đâu.”
Trưởng lão trong xe cười rạng rỡ, vỗ cửa sổ gọi Hạ Lỗ: “Ngựa non cuối cùng cũng muốn phi nước đại rồi. Bác Mã, đưa ngựa non của chúng ta đi xem quân đội của nó đi. Nhà An Cát có tiền, gia tộc A Sử Na chúng ta cũng chẳng thiếu của cải. Thời buổi loạn lạc này, quả thật chúng ta cần mở rộng quân đội.”
Bác Mã ném Hạ Lỗ lên xe ngựa, rồi tự mình vung roi đánh xe ra khỏi thành. Ngay bên kia ngọn núi, quân đội của ông đang sẵn sàng chờ lệnh.
Tòa lạc thành nhỏ đầu tiên của Vân Diệp đã làm xong. Khung gỗ lớn đặt trên lưng lạc đà, trên đó có một khớp vạn hướng để điều khiển hướng đi của lạc đà. Vân Diệp ngồi trên tòa lạc thành nhỏ ấy, quân sĩ thúc lạc đà đi tùy ý trên vùng hoang nguyên. “Vẫn chưa được đâu, Công Thâu. Trọng lượng khung gỗ không chia đều lên lưng từng con lạc đà, bên trái bên phải mất cân bằng nghiêm trọng. Lạc đà bên trái gần như chẳng cảm thấy nặng, còn lạc đà bên phải bị đè đến kêu inh ỏi. Thảm nhất là lũ ở giữa, cả một hàng lạc đà rơi xuống hố. Mới đi chưa đến năm dặm đã thành ra thế này, sau này còn phải đi mấy nghìn dặm nữa.”
Công Thâu Giáp tức tối nghe Vân Diệp phàn nàn, mặt sa sầm nói: “Lạc thành của người ta thực ra chỉ lấy lạc đà làm tường thành. Còn lạc thành của ngươi thì sao? Là cả một tòa thành thực thụ, một cái khung lớn hình vuông, bên dưới có năm trăm điểm chịu lực. Muốn mỗi điểm chịu lực đều nhau thì phải có lạc đà cao bằng nhau và mặt đất bằng phẳng. Ngươi đã tạo được hai điều kiện ấy cho ta chưa?”
Một học trò thư viện đang làm việc bỗng đứng phắt dậy, vẻ mặt thất thần nói với Vân Diệp: “Lạc đà cao bằng nhau thì không thể, đòi mặt đất tuyệt đối bằng phẳng cũng chẳng thực tế. Nhưng có lẽ chúng ta có thể tìm cách ở các điểm nối? Chẳng hạn điều chỉnh thanh sắt trên yên, biết đâu sẽ được.”
Nói xong, cậu ta tự cúi xuống tháo thanh sắt trên lưng một con lạc đà. Cậu ta còn lấy một chiếc lò xo to bằng ngón tay, nhét vào ống rồi tự giẫm lên thử, tỏ vẻ rất hài lòng. Lắp xong, cậu ta mới nói với Vân Diệp: “Thầy xem, lò xo này chỉ cần một gánh lực là có thể nén xuống. Muốn lạc đà đứng thẳng hẳn lên thì phải tác động lên lò xo một gánh lực, mà đúng bằng sức mỗi con lạc đà cần gánh. Như vậy, điều chỉnh độ cao của lò xo là có thể khiến những con lạc đà này cùng gánh một gánh trọng lượng.”
Vân Diệp đắc ý nhét một miếng đậu phụ sữa vào miệng, liếc Công Thâu Giáp đầy vẻ châm chọc, rồi hết lời khen cậu học trò nọ. Đến cả túi đậu phụ sữa của mình, hắn cũng nhét vào lòng cậu ta.
Công Thâu Giáp tự mình kiểm tra thiết kế của học trò, bất đắc dĩ gật đầu nói: “Quả thật khả thi. Xem ra ta già rồi. Trong thư viện bây giờ có thêm rất nhiều vật liệu mới như dây sắt, dây thép, lò xo. Ta chỉ biết dùng những vật liệu cũ, chẳng biết gì về vật liệu mới, hoặc chỉ biết sơ sơ. Danh hiệu đại sư sắp thành trò cười mất.” “Hì hì.” Vân Diệp cười vô tư, chỉ vào Công Thâu Giáp: “Sóng sau xô sóng trước, sóng trước chết trên bãi biển. Ông trông coi cả một thư viện Ngọc Sơn rộng lớn mà chẳng biết tận dụng, cứ tự oán trách làm gì? Đáng đời bị người ta đè bẹp.”
Công Thâu Giáp tức đến run bần bật. Ông muốn nói, lại thấy chẳng có gì để nói, đành ngồi trên khung gỗ hậm hực. Chẳng biết ông đang giận mình hay trách Vân Diệp ăn nói thiếu đức.
“Công Thâu, nhà ông đã nắm vị trí đứng đầu trong nghề chế tạo máy móc suốt một nghìn năm. Nếu không muốn bị người ta vượt mặt, cách tốt nhất là trông cậy vào đám con cháu trẻ tuổi trong nhà. Bọn họ trẻ, tiếp thu cái mới rất nhanh, biết đâu còn cứu được tình thế. Ông cứ làm mấy việc sửa sang lặt vặt là được rồi.” Vân Diệp không định tha cho Công Thâu Giáp. Những đạo lý này bây giờ không nói thì sau này chẳng còn dịp tốt để nói nữa.
Công Thâu Giáp lắc đầu nói: “Đám học trò này muốn thay thế ta còn phải đi một quãng đường dài. Bây giờ ta học cũng chưa muộn, chẳng qua là cách dùng vật liệu mới, đâu phải chuyện khó. Truyền thừa hơn một nghìn năm của nhà Công Thâu không dễ bị vượt qua như thế.”
Vân Diệp gật đầu. Công Thâu Giáp nói không sai. Nhìn cái khung gỗ lớn này lại quay về chỗ cũ, hắn nhảy xuống khỏi khung rồi nói: “Đơn Ưng đến rồi, ông không định qua uống một chén à?”
Công Thâu Giáp lắc đầu, tiếp tục nhìn bản vẽ trong tay. Ông định hoàn thiện thêm ý tưởng của học trò nọ.
Vân Diệp cưỡi Vượng Tài trở về thành Thủ Chuyết. Vừa bước vào cửa, hắn đã thấy Vô Thiệt đang khoe khoang thần quang với Đơn Ưng, còn ra sức khuyên Đơn Ưng tối nay đi cùng lão xuống hầm rượu trải nghiệm một phen. Lão thổi phồng công dụng của thần quang đến mức thần kỳ, khiến Đơn Ưng nghe mà mê mẩn.